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10：二日目／男島03

「どうだろうか？」

「ふむふむ」

　意見を求めたツルギに、咲也はツルギの作った拠点底部を眺める。

　その視線が組まれた四隅へと集中した。

「藤の蔦をそのまま使っているんですね。そうすると太さがあるのでどうしても解けがちになるんですよ。しばらく水につけてから石で叩くと樹皮が薄く剥がれるので、それをヒモにするといいですよ」

　そう。それは拠点づくりでツルギが幾度となく遭遇していた問題だった。

　蔦の結びが時間とともに外れ、バラバラになってしまう。

　結び方の問題かと思い助言を求めたのだが、提案されたのはまったく別の解決法だった。

「詳しいな。こういうことに慣れてるのか？」

「まあ多少は。小さいころから仕込まれてきましたからね。っと、そうだ」

　咲也は何かを思い出したようで、リュックを下ろすと中からしおりを取り出した。

　ペラペラとページをめくる。

「滝川さんはこの島、どの辺まで行ったことあります？」

「ん？」

　興味が湧いたので手元をのぞくと、彼はしおりの自由記入欄をめくっていた。最後の数ページの白紙になっている部分だ。

　そこには島の地形が描かれていた。

　さらに各部に細かくメモ書きが添えられている。

「これは……？」

「武系のみなさんに協力してもらって事前に作った地図です。見てもらえばわかるんですけど、中央部分がどうなってるのかわからないんですよね」

　咲也の言う通り中心部は空白になっている。

　それどころか、書き込みがされているのは全体から見れば二割程度でしかない。

　ツルギが漠然と想像していたよりずっと未踏領域が広い。

「この地図を埋めるのが、今回の僕の目標なんです」

「……期待に添えなくて悪いが、オレの行動範囲は既に埋まってるな。それより奥には行ったことがない」

「そうですか。わかりました。ありがとうございます」

　咲也はぺこりと頭を下げ、しおりをリュックにしまい、背負い直す。

「中央を目指すのか？」

「ええ。行ける範囲でがんばってみようかと」

　サバイバル実習はそれだけでも過酷だ。

　ただ生活するだけでやることが山積みになる。

　だというのに、彼は自分からより困難な道を選ぼうとしている。

「やはりキミは武系に向いているな」

「えー、そうですかねぇ……知っての通り、僕弱いですよ？」

「体と技は鍛えればいい。けど、心を鍛えるのは難しいからな」

「根性的な話ですか？」

「まあ、そんなようなところだ」

「実感ないなぁ……」

　咲也はそう言うが、ツルギは彼を改めて評価した。

　より困難な方向へと向かう意志。それは今の自分に足りなかったものだ。

　ツルギはこの五日間を『やり過ごす』ことだけを考えていた。

　だが、それでは駄目なのだ。

　より困難な道を選び、より強い相手に挑戦することこそ武系生徒の本懐。

　挑戦せずにして何を学び取る気か。先程までの自分をそう叱責したくなった。

「さて。それじゃあ、僕はこの辺で失礼しますね」

「――ちょっと待ってくれ」

　呼び止めたツルギを、咲也は意外そうな顔で見た。

「なんでしょうか？」

「オレも、ついて行ってもいいか？」

「いいんですか？　ここにシェルターを作っているんじゃ――」

「その方が勉強になりそうだからな」

　彼からサバイバルについて学べることも多いだろう。

　誰も行ったことがない場所、というのも興味深い。『知らないものを知り、見たことのないものを見よ』というのは師匠がツルギに課した教えの一つでもある。

「もちろんキミの邪魔にならなければ、だが」

「いえ。滝川さんが来てくれるなら僕も心強いです。よければ、ぜひ」

「ありがたい。よろしくな、咲也」

「はい。よろしくお願いします、滝川さん」

　そういうことになった。

　かくて二人は川の上流へと進む。

　川岸はさすがに歩きにくいので、少し離れた森の中を行く。

　ざあざあと絶えず水音が響いている。

　木の葉の擦れる音もする。

　どこかで鳥が鳴いている。

　実にのどかだ。

　サバイバル中だという現状を忘れそうになる。

　力が抜け、自然と口元に笑みが浮かぶ。

「――おっと、あれは桑の木ですね」

　言われて咲也が見ている方向をツルギも見る。

　そこには確かに背の低い木が赤色の実をたくさんつけていた。

「時期的には少し早いですが、暖かいからかな。嬉しいですね」

　咲也は嬉々として近づき、赤い実を摘む。

　そんな彼の様子を横目に見ながら、ツルギもそれに倣った。

　そして口に運ぶ。

「む――」

　想像の三十倍くらい酸っぱい。

　思わず顔をしかめるツルギに、咲也は笑う。

「完熟してないので酸っぱいですよね。でも、これはこれで好きですよ、僕は」

「確かに意識がシャキッとするな」

　そう答えながら、ツルギは咲也を見る。

　――似ている。

　姿かたちではなく、雰囲気が。

　あるいは空気が。

　ツルギのよく知る女子生徒、八嶋麻矢によく似ているのだ。

　きっと彼女も今頃、こんな風に野草や山菜を採取して喜んでいるだろう。そしてそんな麻矢の様子を座ったままの塔子がきっと眺めている。

　そんな情景が目に浮かんだ。

　たった二日離れているだけなのに、彼女たちのことがひどく懐かしい。

　自分はこんなにも人恋しい性分だっただろうか。

　そんなことを考えていたら、咲也が話しかけてきた。

「小学生のころ、カイコを飼う授業とかあったじゃないですか」

「ああ、あったな」

「桑を見ているとそれを思い出します。休み時間に校庭の桑を摘みに行ったりして。もりもり食べるから楽しいんですよね」

「なるほど……」

　麻矢が弁当を作ってきてくれるのも、ツルギは常々大変だろうにと思っていたのだが、もしかしたら彼女なりにそういう楽しみがあったのかもしれない。

　餌づけ的な。

　思考が飛躍し、首輪をつけた自分とリードを握る麻矢の姿を幻視する。

　その麻矢はいつにも増してキラキラと笑顔を輝かせて――

「――滝川さん？　なんか遠い目してませんか？」

「ああ、すまない。少し変な想像をしてしまって」

　なんだかよくわからない妄想を振り払う。

「変な？」

「ああいや、こっちの話だ」

「？　そうですか。じゃあ、そろそろ行きましょうか」

「そうだな」

　摘み取った桑の実を飯盒にしまって、二人は再び歩き出す。

　やがて、周囲の雰囲気が変わってきた。

　水音が強くなり、川辺に転がるのが小石ではなく岩と石になり、そして――植生が明確に変わった。

「すごい。天然のワサビとウワバミソウですよ。それもこんなに――」

「ワサビって自然に生えているものなのか？」

「あるところにはありますけど……ここまで群生してるのは初めて見ました。時間的にも丁度いいし、今日はこの辺でビバークしましょうか」

「わかった。じゃあオレは火の用意をしてくる」

「助かります」

　野草の採取を咲也に任せ、ツルギは乾いた枝を集めるために水場から離れる。

　少し離れても変わらずごうごうと水の流れ込む音がする。

　近くに滝があるのかもしれない。

「滝か……」

　滝といえばツルギが連想するのは滝行だが、あれはどちらかといえば精神修養のための修行であり、ツルギの求めている実のある鍛錬ではない。

　それに武術家よりは宗教家のやるものだ。

「まあ、無人島の山中に坊さんも何もないだろうけど――」

　そう思いながら歩いていたとき、視界の先に光るものが現れた。

　自然にはありえない人工的な金色。

　見覚えのある金髪。

　それが濡れて輝きを放っていた。

　濡れているのは金髪だけではない。

　鍛え抜いた鋼のような肉体も、そして黒のトランクスも濡れて雫が滴っている。

　さながら滝行を終えたばかりのような様相で、髪の含んだ水気を絞っているその男のことを――自然の中で圧倒的な自己主張を放つその男のことを、ツルギは知っていた。

　やがて彼の方もツルギの存在に気がついた。

「おやおや。待てば甘露の日和あり――と言ったところですかね」

　目を覆い隠す長い前髪を軽く振って水滴を飛ばし、後ろへ撫でつける。

　すると言葉と物腰の柔らかさに反して、鋭く好戦的な目が露出する。

　記章持ち。

　武系第五席。

　戦闘狂。

　そして『不死身』の異名を持つ男。

「――――大鳳、示炎」

「いかにも」

　偶然の邂逅だった。