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04：一日目／男島02

　無人島での生活を考えると、浮上してくる問題は大きく分けて三つある。

　水と食糧の調達。

　自然の中における危険の回避。

　そして――住居だ。

　さて、無人島と聞いたとき、拠点候補として洞窟を思い浮かべるものもいるだろう。

　理がないわけではない。とりあえず雨風が防げるし、設営の準備が少なくて済む。

　――だが、問題も多い。

　温度の低さ、地虫やコウモリの糞などによる衛生状態、大型の獣がねぐらにしている危険性――そのリスクは枚挙に暇がない。

　そこで武系第二席、倉本臣が拠点設営地として目をつけたのは、港から見えていた竹林だった。

　まず第一に、竹そのものが魅力的だ。

　建材に使えるし、コップや串を作ることもできる。

　乾燥した竹さえあれば火起こしも容易だ。

　タケノコは貴重な食糧にもなる。

　第二に、竹林のそばには川があることが多い。

　日本では川の氾濫を防ぐため、古くから竹が植えられてきた。この島でもそうだ。今でこそ無人島だが、かつては人が住んでいたのだろう。それを臣は去年の経験で知っていた。

　運がよければ水の問題も解消できる。

　第三に、これは多分に私的な理由だが、竹林そのものが好きだから。

　倉本臣の実家は合気柔術の道場をしている。そしてその道場の裏には広大な竹林が広がっており、幼少時はそこで祖父に武術の手ほどきを受けたものだ。

「この歳で郷愁というのもおかしな話だが――原体験は心に根づく、ということなのだろうな」

　原体験。

　始まり。

　例えばそう、好敵手たる滝川ツルギがよく話している『悪魔との出会い』のような――

　と、そうして臣の思考は自然と小柄な宿敵のことにシフトしていく。

「ツルギか――」

　ヤツはどこに拠点を構えたのだろうか。

　食糧は足りているだろうか。

　変なヤツに絡まれてはいないだろうか。

　ああそうだ、このサバイバル実習が過酷を極める理由のひとつ。鍛錬を名目とした武系生徒同士の私闘など、いかにもヤツが標的とされそうではないか――

「……いや、いかんな。これではヤツの言うように母親か何かのようだ。俺は断じてそんなものではない。気を回しすぎている」

　眉間を指で軽く揉みほぐし、臣は自分の作業に戻る。

　ナイフで伐採した竹を蔦で組んでシェルターの骨組みを作っていく。

　重要なことは二つだ。

　地虫と温度低下を防ぐために地面に接しないベッドを作ること。

　雨風や外気を防ぐために天井や壁を作ること。

　それほどしっかりしたものでなくてもいい。見たところ天候は悪くない。初日はベッドと、骨組みに葉っぱのたくさんついた枝をかけた臨時シェルターで構わない。少しずつ手を入れて居住性を上げていけばいい。

　序盤は体力と精神力を温存しなければならない。

　臣はそれを去年のサバイバル実習で学んだ。

　――そう思い返しながら作業を続ける臣の耳に、雑音が届いた。

　草木をかきわける音。

　枯れ葉や枝を踏みしめる音。

　臣は軽く眉根をよせた。

　この竹林に目をつけた人間が他にもいたのだ。

　さもありなん。立地がよすぎる。場所取り競争になってもおかしくはないと思っていた。

　穏便にことが進めばいいが、血気盛んな武系生徒のこと、私闘を挑まれる可能性もある。

　その場合は風紀委員として冷静に諭さねばなるまい。

　この実習の要点はあくまでサバイバル技術の向上にあって、武術の鍛錬ではないのだから。

　音が近づいてくる。

　足音が軽い。体重が六十キロを切っている。武系の男子としては軽量の部類に入る。臣の脳内で候補者が三分の一まで絞られる。加えて、ペースからして体力の温存を考えていない。おそらくサバイバル実習未経験の生徒。

　と、すると――おそらくは一般コースの生徒。

「――見つけたぞ、倉本臣」

「お前は――確か忍術同好会の」

　先月行われた記章争奪戦で臣に戦いを挑んできた一般コースの生徒。

　類まれなるコンビネーションで手を焼かせてくれた双子の片割れだった。

「ふん、どうやらボクのことを覚えているようだな。それなら安心して借りを返せるってもんだ」

「借りだと？」

「そうだ。聞いているぞ。この島では校内私闘禁止の校則は意味を為さないって。借りを返す絶好のチャンスじゃないか」

「ふん。どこぞの愉快犯にでもそそのかされたか」

　しかし臣はそこに興味を抱かない。

　行動するのはあくまで本人だ。その意思決定を尊重する。

　自分で決めたことを貫くのも、その応報を当人が受けるのも、至極当然のことだ。

「それで、二人がかりで勝てなかったお前が、一人で俺に意趣返しだと？」

「あれは乱戦だったからだ。ボクの本当の実力じゃない」

「戯け。実力とは状況を作る力を含むものだ」

「う――うるさいっ！」

　童顔の男子生徒は顔を赤くして吠えた。

「とにかくボクは決めたんだ！　この実習中にお前と滝川ツルギに借りを返すって！」

「――なに？」

　臣は眉をひそめた。

「待て。なぜそこでツルギの名が出る？　お前には関係あるまい」

「ないものか！　アイツは記章争奪戦でボクらの部長をボコボコにしたんだぞ！」

　忍術同好会の部長。

　臣は風紀委員として当然のごとくその顔を見知っている。

　そういえば先の争奪戦では見かけなかった気がする。

「それはボコボコにされる方が悪い――とは言わんが、ルール内のことであれば遺恨を挟むのは筋違いだな。ましてや当人ですらないのでは正当性が絶無だ」

「正当性なんか知らない。ボクは部長の恥辱を雪ぎたいだけだ。だからお前の次は滝川ツルギだ」

「――ふん。もう俺に勝ったあとの話か。皮算用の早いことだな」

　臣が構えを取ると、彼は軽く体を震わせる。

　実力差がまったくわからないわけでもないらしい。

　それでも退く様子はなかった。むしろ闘志は漲っている。

　ならばすることはひとつだ。

「言っておくがこれは私闘ではないぞ。教育的指導だ」

　誰かに言い訳をするように臣はそう告げた。

　さらに心の中で続ける。

　――俺は断じてツルギのことを守ろうとしているわけではないぞ。

　そんな過保護ではない。

　断じてないのだからな。