第4話 祭りの前の喧騒と、不穏な影
公爵家の晩餐会での成功は、私の小さな工房に大きな変化をもたらした。以前にも増して多くの人々が訪れるようになり、「あの晩餐会で貴族様たちを唸らせたお菓子」という評判が、まるで魔法の呪文のように客を呼び寄せたのだ。
そして、領内が一年で最も活気づく季節がやってきた。秋の「スイーツフェスティバル」だ。ディルフィア領が誇る収穫祭であり、領主一族や近隣諸侯、さらには他国の使節団まで訪れる一大イベント。もちろん、メインは領内各地から集まる自慢のお菓子たち。今年は、私の「マティルドの菓子工房」も、父である侯爵の後押しもあって、特別に出展できることになったのだ。
「うわぁ…！ フェスティバルに出られるなんて、夢みたいです！」
工房で、フローラが目を輝かせながら飛び跳ねている。彼女にとっても、村の小さなお祭りで手作りパイを売るのとは訳が違う、まさに晴れ舞台だ。
「ふふ、気を引き締めないとね、フローラ。今年は隣国の王太子殿下もいらっしゃると聞いたわ」
「ええっ！？ 王太子様！？」
そうなのだ。晩餐会で私のタルトを褒めてくれた貴族の中に、隣国との繋がりを持つ者がいたおかげで、どうやら今年のフェスティバルには、かねてよりスイーツ好きと噂される隣国のレオニード王太子が、非公式ながら訪れるかもしれないという情報が入っていた。これは、願ってもないチャンスだ。
（ここで最高のスイーツを披露できれば、領地の未来に繋がるかもしれない…！）
私は、フェスティバルの目玉となる新作スイーツの開発に取り掛かることにした。前世の記憶を探り、ひらめいたのは「ミルフィーユ」。幾重にも重なったサクサクのパイ生地に、カスタードクリームとフレッシュなベリーを挟んだ、見た目も華やかなフランス菓子だ。この世界の伝統的な焼き菓子とは一線を画す、斬新な一品になるはず。
「ミル…フィーユ？ 聞いたことない名前ですね」
「ふふ、私の秘密のレシピよ。でも、作るのがすごく難しいの。特にこのパイ生地が…」
それからの日々は、まさに戦いだった。パイ生地は、バターを生地で包み、何度も折り畳んで冷やすという工程を繰り返す、根気と技術がいる作業だ。気温や湿度にも影響されやすく、少しでも手順を間違えると、綺麗な層にならず、ただの硬いパイになってしまう。
工房の灯りは、連日夜遅くまで消えることがなかった。失敗作のパイ生地の山が築かれ、睡眠不足でふらつきながらも、私とフローラは諦めなかった。
「だめ…また膨らみすぎちゃった…」
ある晩、オーブンから出したパイ生地が不格好に歪んでいるのを見て、私は思わずその場にへたり込んだ。もう何度目の失敗だろうか。疲労と焦りで、涙が滲む。
「マティルド様…」
フローラが心配そうに私の隣にしゃがみ込む。
「ごめんね、フローラ。私のせいで、あなたまで…」
「何言ってるんですか！ あたしだって、マティルド様と一緒にこのミルフィーユを完成させたいんです！ ほら、見てください！ こっちの生地は、少し焼き時間を短くしたら、いい感じの層になってますよ！」
フローラが指差したのは、確かに今までで一番マシな出来のパイ生地だった。彼女の力強い言葉と、諦めない眼差しに、私は励まされる。そうだ、一人じゃない。私には、こんなに頼もしいパートナーがいるんだ。
「ありがとう、フローラ。…よし、もう一回やってみましょう！」
互いを励まし合い、アイデアを出し合い、時には仮眠を取りながら、私たちは試作を続けた。フローラが提案してくれた、地元の蜂蜜を隠し味に使ったカスタードクリームは絶品だったし、私が前世の知識で改良したバターの折り込み方が、ついに完璧なパイ生地を生み出した。
そして、フェスティバルを数日後に控えた夜、ついに私たちの「ベリーのミルフィーユ」は完成した。
薄く焼き上げられたパイ生地は、ナイフを入れるとハラハラと崩れるほど繊細で、その間には黄金色のカスタードクリームと、朝摘みの瑞々しいベリーがたっぷりと挟まれている。粉砂糖を雪のように振りかければ、まるで宝石箱のような美しさだ。
「できた…！ できたわ、フローラ！」
「綺麗…！ すごいです、マティルド様！」
二人で試食すると、サクサクのパイと濃厚なクリーム、ベリーの甘酸っぱさが口の中で完璧なハーモニーを奏でた。思わず顔を見合わせ、私たちは手を取り合って飛び跳ねて喜んだ。これなら、フェスティバルで皆を驚かせられる！
しかし、そんな高揚感も束の間、不穏な影が忍び寄ってきたのは、フェスティバル前夜のことだった。
その日、最後の準備のために市場へ買い出しに行ったフローラが、血相を変えて工房に駆け込んできた。
「マティルド様！ 大変です！ これ…！」
フローラが差し出したのは、数枚の粗末な紙切れ。そこには、稚拙ながらも悪意に満ちた文字が並んでいた。
『マティルドの菓子は見た目だけ！ 味は保証しないぞ！』
『侯爵令嬢の道楽に付き合うな！ 裏で汚い金が動いている！』
『フェスティバルを乗っ取る気だ！ あの女に気をつけろ！』
「こんなものが、市場の壁とか、あちこちに貼られてたんです…！ ひどい…誰がこんなことを…」
紙を握りしめるフローラの手が、怒りで震えている。私も、その卑劣な内容に全身の血が逆流するような感覚を覚えた。
（…やっぱり、来たか）
心のどこかで予感はしていた。晩餐会での成功が、面白くない人間たちの妬みを買ったのだろう。おそらく、父と対立し、領地の開発利権を狙っている古い考えの貴族たち…いわゆる「開発派」の仕業に違いない。直接的な証拠はないけれど、やり口が陰湿すぎる。
「ひどい…マティルド様は、領地のために一生懸命やってるのに…！」
「大丈夫よ、フローラ」
私は、震えるフローラの肩をそっと抱いた。正直、不安がないと言えば嘘になる。初めて向けられた、剥き出しの悪意。フェスティバルを前に、水を差されたような気分だ。
けれど、ここで怯んでどうする？ 私の作るお菓子を楽しみにしてくれている領民たちがいる。一緒に頑張ってくれたフローラがいる。そして何より、私自身が、この手で未来を変えると決めたのだ。
「こんなくだらない嫌がらせに、負けていられないわ」
「マティルド様…」
「見ていなさい。フェスティバル本番で、最高のスイーツを作って、こんな悪意なんて吹き飛ばしてやるんだから。私たちのミルフィーユは、こんなビラ一枚で揺らぐほど、やわじゃないでしょう？」
私の力強い言葉に、フローラの瞳にも再び強い光が宿る。
「…はい！ そうですとも！ あたしたちのミルフィーユは、世界一です！」
工房の外は、祭りの前の静かな夜。けれど、私たちの胸の中には、熱い闘志の炎が燃え始めていた。明日、このディルフィアの地で、最高のスイーツを咲かせてみせる。どんな妨害にも屈しない、私たちの真価を示すために。
（第四話 了）
