２４ ロスベータ侍女長、王宮での最後の勤め
少し時間は遡る。
銀山の譲渡契約を終え、王宮を出た後、ドルクとミュゲの後をつけてくる者がいる。
その尾行はバレバレだった。
人間の気配を消さず、少し離れた追尾するくらいならすぐに感じ取れる。
そんなドルクとミュゲが、尾行を巻くのは、子供のかくれんぼよりも簡単だった。
すぐに用意していた一軒の隠れ家に入って、身を隠す。
王都の隠れ家に一旦は引っ込み、好機を待ってアスランを救出する計画だ。
まず第一にすることは、ドルクの身代わりの者を大男に変装させて、領地にやることにしたのだが、これが問題だった。
王都に２１０センチの大男が都合良くいるはずもなく、最終的に、大人二人の肩車作戦で決行した。
ドルクはこの時、その身代わりの男と一緒に、ミュゲも領地に帰すつもりだった・・のだが、ミュゲがこの王都から離れることを嫌がり、テコでも動かない。
「ワシの言うことを聞くんや！ 絶対にアスラン殿下を無事に救出するから、ミュゲは領地で待ってなさい！！」
強めに諭すドルク。
しかし、敵は上を行った。
「お父さんのこと、信じてるよ。絶対にアスラン殿下を連れてきてくれるって・・。でも、王宮には安全な秘密の通路があるし、そこから救えばこっそりと救えるの。表立て正面からお父さんが入っていけば反逆罪になるでしょう？ 長年、国に忠誠を誓ってきたお父さんが、犯罪人のように言われるのは、私、辛いな・・」
さらにこの作戦には、王都の隠し通路を熟知している自分の存在が役に立つはずだ、と言って涙ながらに訴える。
最後には泣き落とされ、ドルクはあえなく陥落。アスランの救出にはミュゲも参加で、しかも、ミュゲの作戦で行うことになった。
「・・わかった。ミュゲ一人で行かす訳にはいかんから、領地からあの爺を呼ぶことにするか・・・」
領地に送り返そうと思っていたミュゲを、再び送りだすことになっていたのだった。
◇□ ◇□
ドルクとミュゲがいるのは、小さな井戸の前。
ここから王宮内に侵入しようとしているのだが、井戸が小さくて、大きなドルクは入れない。
そこで、ミュゲと数人のドルクの兵士が行く事となった。
「ミュゲはここで待っとくか？ 兵士だけでアスラン殿下を探してもらって・・」
「だめよ。この隠し通路は、迷路のように難しいの。私が行かないととみんな迷子になるわ！！」
ミュゲはそう言うと、何の躊躇もなく井戸を下りて行った。
娘が心配だが、ここで待っているしか道はない。
大きな体が恨めしいと呟くドルクに、小さな老人がポンポンとドルクの足を叩き（背中は届かない）、「ミュゲ様の事は気にせんでいい。大丈夫じゃ」といい、ミュゲの入った井戸に消えていった。
そう言われても安心できるはずもなく、暫く巨体をゆらして、そわそわしながら井戸を覗き込むのだった。
ドルクと別れたミュゲは、細い通路をひた走る。
その後ろから「ミュゲ様、もちょっと待ってくれんか？」と老人がハーハーと息を切らし必死に付いてきていた。
「バル爺、頑張って！ 急がないと間に合わない」
バル爺と呼ばれた老人は、１４５cmの小柄で名前をバルトロメーウスという。
走り疲れたバル爺が、持っていた旋棍をミュゲに投げる。
旋棍とは短い持ち手が付いた４５cmの棒状の武器だが、バル爺の背丈に合わせ３０cmと短めだ。
「持っとったら、走られへん」
ミュゲに武器を渡して身軽になったバルトロメーウスは、ミュゲに追い付いた。
二人は狭く暗い通路をひた走る。
その頃、ロスベータ侍女長に送り出されたアスランも、振り返ることなく隠し通路を走っていた。
以前にミュゲと一緒に、一度だけ通った通路でだったが、存外覚えているものだ。
生まれてから、こんなにも自由に一人で走ったことなどなかった。
それがようやくできたのが、こんな事で、だとは・・。
しかも、一緒に戦ってくれていたロスベータ侍女長を失ってまで、自分は生き残って良いのか？
そう思うと、足が何度も止まりそうになった。
だが、侍女長の言葉が背中を押した。
しかし、ここで追っ手の足跡と声がすぐ後ろに聞こえてきた。
「あそこだ！ 捕まえろ！！」
必死で走るが、病み上がりでしかも、食事も食べていないアスランに、走る体力は残されていなかった。
敵の手がアスランに伸ばされる・・。
しかし、敵がアスランを捕まえることは出来なかった。
「ミュゲ様！！」とバル爺が飛んだ瞬間ミュゲが、旋棍を投げる。
武器を受け取ったバル爺は、狭い通路の天井すれすれを飛んでアスランの上を飛び越し、追っ手の兵士を旋棍で殴りながら、兵士の頭をピョンピョンと飛んでいく。
バル爺の動きは側面の壁、天井を使い、まるで無重力状態で兵士を倒していく。
そして、ものの数分で兵士は全滅。
バル爺の後ろでは、「アスラン殿下！！」とミュゲは抱きしめて再会を喜んでいたが、アスランはそれどころではない。
「ミュゲ！ 沢山の追っ手がこちらに向かって来ているんだ！ 早くここから逃げないと！！」
「大丈夫です。バル爺がいるので何人来たって平気です」
その言葉に驚き、恐る恐るアスランが振り返ると、バル爺にのされた兵士の山が・・。
兵士達は『ううう・・』と呻いていることから、動けないだけで命を取ってはいないようだ。
バル爺は小さな体をピンと伸ばして、アスランに手を差し出す。
「王子様。もう大丈夫やで。ほな、
いのけ」
ここで、ミュゲが周りを見て「あれ？ロスベータ侍女長は？」と尋ねた。
その問いにアスランが俯き、肩を震わせ、自分を逃すために侍女長が犠牲になったと話し出す。
◇□ ◇□
その頃、侍女長は最後までアスランを逃がすための時間稼ぎをしていた。
アスランを逃がした後、部屋に佇んで目を閉じた。
出来ることなら、アスランが国王になったとき、すぐ傍でお世話をしたかった・・。
が、もうそれは叶わぬ夢のようだ。
バンッと開けられた扉と共に、裏切り者のカールアが入ってきた。
「もう、お別れはすんだのかい？」
半笑いの顔がすぐに真顔になる。
そこにいるはずのアスランがいなかったからだ。
「王子をどこにやった？！」
ふわふわ巻き毛が、怒りと恐怖で逆立つ。
ザラに気に入られているとしても、王子を逃したとあっては、ザラに何をされるか分からない。
必死にロスベータの口を割らせようとする。
しかし、怒声を浴びようが、覚悟を決めたロスベータ侍女長は動かず、カールアに冷たい視線を向けるのみ。
「隠し通路だな？ おい、この部屋中の壁を叩き壊せ！！」
側の兵士に言うと、自分もガンガンと剣で叩き壊していく。
一人の兵士が「ここだけ壁の音が違うようです」と言うとカールアはその壁をまるで気が触れたように蹴りまくった。
すると、そこから人一人が下れる階段が現れた。
「ここから、逃がしたのか？ よし、行くぞ。それからおまえも来るんだ」ロスベータ侍女長の腕を掴み階段を下り始める。
階段を下りた先に二手に分かれた通路。
カールアはロスベータの喉に剣を突きつけ脅す。
「王子はどっちに行ったのだ？ 言わないと殺すぞ」
「ひっ！！ 言います！言います！ だから殺さないで下さい！！」
怯えて懇願するロスベータ侍女長。
「ふん、最初から大人しく王子を差し出せばいいものを。っで、どっちなんだ？」
「み、右です。右に行けば外につながる出口があるんです」
カールアは少し考えて、一人の兵士を左の通路に行かせた。
「まあ、この期に及んで嘘をつくとは思えんが、念のために少し向こうに行かせよう」
そこからロスベータ侍女長は、早歩きで率先して通路を先導していった。
分かれ道の都度、カールアは兵士を一人反対方向に走らせる。
そして、行き着いた先は・・。
少し広くなった部屋だった。
しかも、行き止まり。
「どういうことだ？」
訝しげな顔をしたカールアだったが、その部屋の設えに、にやりと笑う。
その行き止まりの部屋の壁は、赤と金箔で不規則な模様を描き、さらに、、真ん中に台座とチェストが置かれている部屋だった。
「なるほど、ロスベータ侍女長。ここに例の王族の宝剣が隠されているのだな？」
カールアの質問に、何も言わず微笑むロスベータ侍女長。
その無言の微笑みを勘違いしたカールアは、他の兵士に目もくれずチェストの引き出しを開けては中を探る。
「ここに、有るのか？ いや、この引き出しに？」
引っ張り出しては、次々に中の物を出していくが、中にはゴミ同然の書類や品物ばかり。
「おい！！ 宝剣はどこに有るんだ？！！」
カールアの人懐っこい顔はもうどこにもない。そこには、欲にまみれたおぞましい顔である。
「ここにそんなものはありませんよ。大事なアスラン殿下に、いつかお渡ししなければならない大切な物を、あなたに渡すわけがございませんでしょう？」
心底呆れたようにロスベータ侍女長が言うと、やっとカールアの弱いおつむでも、時間稼ぎにここまで連れてこられたと分かったようだ。
「騙したな！！」
「騙したのは、あなたでしょう？ 裏切り者に、そのような言葉を言われる覚えはありませんね」
「くそっ！！ おまえの大事な王子をすぐに殺してやる！！ おまえ達、最初の分かれ道を行け、きっとその道の先に王子がいる！！」
カールアの命令に、残った全ての兵士が部屋から出ていく。
そして、覚悟を決めたロスベータ侍女長に向かって、にたりと嗤い剣を高くあげた。
「侍女長の後すぐに、王子も同じように後を追わせてやるからな」
そう言われても、身動ぎもせずにカールアを凝視するロスベータ侍女長。
しかも、そのような脅し文句に慌てることもない。
なぜなら、ロスベータ侍女長の手首のブレスレットが、吉報を知らせるように、青色に光っているからだ。
「きっと、王子は助け出されていますよ。そうなったらあなたは失態をザラに責められて、どうなるのでしょうね？ 彼女は失敗を犯したものを許さないでしょうし。それをこの目で見れないのが残念ですわ。では、あなたがくるのをあの世で待っているわ」
クスクスと笑うロスベータ侍女長。
命乞いもしないどころか、自分をコケにして、クスクスと嗤う彼女に腹を立てたカールアは、振り上げた剣を侍女長に向かって下ろした。
