俺はもう死んでいる【AI執筆作品】

第14章 炎上する避難所

1. 扉が歪む

非常通路の白い床に、赤い警報灯が流れていた。

走るたびに、壁の影が伸びる。

縮む。

また伸びる。

セクターAの中で、色は分類だった。

緑。黄。赤。黒。

だが今、通路を染めている赤は判定ではない。

火の前触れだ。

「七瀬さん、足は」

「動きます」

声は返った。

薄いが、切れていない。

笹川が左側から七瀬さんを支え、俺は半歩前を走る。近づきすぎれば危ない。離れすぎれば守れない。その距離を、走りながら保つのは難しい。

俺の腹の奥では、まだ血の匂いが鳴っていた。

七瀬さんの裂創。

俺自身の採血痕。

処置室に残した血液バッグ。

全部が、今もここにあるように身体が錯覚する。

ナースウォッチを握る。

冷たい縁が、掌に食い込んだ。

「く、九条先生！」

榊原が後ろから追いついた。

白衣の下に端末を抱えている。走り方は不器用だが、腕だけは落とさない。記録を持てと言ったのは俺だ。彼はそれを本当に持って走っている。

「管理区深部の温度が上がっています。区画内だけじゃない。扉、配管、天井裏のケーブルラックまで」

「火災判定は」

「まだです」

「まだ？」

「煙感知が追いついていません。温度だけが先に上がってます」

嫌な言い方だった。

普通の火災なら、火と煙と熱は同じ現象の別の顔だ。

だが、相馬春人の熱は違う。

燃えていないものまで、先に温度だけを上げる。金属を焼く。配管を膨らませる。

閉じ込めるための構造そのものを、内側から敵に変える。

通路の先で、ギィィ、とまた金属が鳴った。

さっきより近い。

音の終わりに、低い破裂音が混ざる。

パンッ。

壁の上部から白い蒸気が噴いた。

七瀬さんが肩を跳ねさせる。

「大丈夫。水蒸気だ」

言いながら、俺は自分の言葉を信用しなかった。

消毒液。酸素ボンベ。燃料。物資倉庫。

榊原が口にしかけた危険物の名前が、頭の中で勝手に並ぶ。全部をここで言う必要はない。言えば、七瀬さんの呼吸が乱れる。避難患者が近くにいれば、もっと悪い。

角を曲がると、管理区境界の広い通路が見えた。

真壁修一が、すでに人を動かしていた。

古い戦闘服の肩が、赤い警報灯に照らされている。声は荒れていない。だが、通る。

「医療区側の扉を閉めるな！　煙が来たら逆に詰まる。担架は二列にするな、一列で流せ！」

検疫班の一人が叫ぶ。

「隔離棟側は封鎖ですか！」

「封鎖じゃない。退避線を下げる」

言葉の違いに意味がある。

封鎖は閉じ込める言葉だ。

退避は人を逃がす言葉だ。

真壁はまだ、そちらを選んでいる。

その奥で、壬生玲央奈が金属扉に両手を向けていた。

短い髪が汗で額に貼りつき、黒いショートジャケットの肩が熱で揺らいで見える。虹彩の縁に、銀青色の細い光が走っていた。

彼女の指がわずかに曲がる。

扉のロックバーが、ギギ、と泣く。

閉めようとしているのではない。

開かないようにしている。

いや、違う。

開きすぎないようにしている。

扉は外へ膨らんでいた。

厚い金属板の中央が、内側から押されたように丸く歪んでいる。表面の塗装が焦げ、灰色の下地が見えた。蝶番の周りだけが不自然に赤い。

そこに、黒田岳がいた。

大きな身体。厚い首。黒い防護ベスト。

その体格ですら、扉の前では小さく見えた。

「どけ、壬生」

黒田が言った。

「まだ無理」

壬生は扉から目を離さない。

「熱でロックが噛んでる。変に開けたら、熱気と煙がこっちへ噴く」

「噴き出す前に潰す」

「中が見えない！」

「見えてからじゃ遅いだろうが！」

黒田の拳が扉の脇の壁を叩いた。

ドンッ。

その音に反応したように、扉の内側で何かが唸った。

熱が、空気の塊になって押し寄せる。

俺の頬に熱は痛みとして届かない。だが、乾いた膜のようなものが顔の表面を撫でた。笹川が七瀬さんを庇うように一歩下げる。

七瀬さんは目を閉じた。

「だめ！」

「何が」

「叩く音。閉じ込める音。どっちも、火の方へ行きます」

黒田がこちらを睨んだ。

「またその子か」

「その子が拾っているものを、今は無視しない方がいい」

俺は言った。

黒田の目が細くなる。

「医者が火の診断まで始めたか」

「火じゃない。患者だ」

その言葉に、扉の向こうで何かが変わった。

音ではない。

空気が沈む。

次の瞬間、天井の配管がガン、と跳ねた。

固定具の一つが外れ、金属の輪が床に落ちる。

カラン、カラン、と乾いた音が通路に転がった。

壬生の指が乱れる。

扉のロックバーが一瞬だけ浮いた。

隙間。

ほんの数センチ。

そこから、熱い息のような空気が噴き出した。

同時に、焦げた樹脂の臭いが来る。

「下がれ！！！」

真壁の声が飛んだ。

検疫班が後退する。

壬生は下がらない。

黒田も下がらない。

俺も、下がりきれなかった。

扉の隙間の奥で、赤い光が揺れている。

炎ではない。

少なくとも、まだ炎とは言い切れない。

だが、金属の向こうにいる男の怒りが、施設の構造を食い始めていることだけは分かった。

「真壁！」

俺は言った。

「医療区側の患者を動かせ。煙が来てからでは遅い」

「分かっている！」

「分かっているなら」

「人手が足りない！！！」

真壁が初めて声を荒げた。

それでも、次の指示は早かった。

「担架を医療区へ回せ！　歩ける者は一般区側へ流す。隔離棟側には戻すな！」

春人の区画を封じる現場から、避難誘導へ判断がずれた。

そのわずかな変化を、黒田は見逃さなかった。

「逃がすのが先か」

「守るのが先だ」

真壁が返す。

黒田は笑わなかった。

「俺が止める」

真壁が短く止めた。

「待て」

「待って燃えたら、誰が責任取る」

黒田の肩が沈む。

踏み込む前の構え。

身体強化系。

壁も、扉も、人間の骨も、力で押し切ってきた男の構えだった。

壬生が横目で彼を見る。

「黒田さん、熱が」

「だから行く」

扉の向こうで、また低い音がした。

今度は、声に近かった。

言葉にはならない。

だが、七瀬さんが小さく息を呑む。

「返せ、って」

さっき、七瀬さんが火の中から拾った言葉と同じだった。

黒田が一歩、前へ出る。

真壁が止めようと手を伸ばす。

その手より早く、黒田の拳が赤く歪んだ扉へ向かった。

2. 止められない男

黒田の拳が扉にめり込んだ。

ガァンッ。

金属板が、音を立てて凹む。

普通なら、それで終わりだったのだろう。

黒田岳の身体強化は、壁も扉も人間の都合で作られた強度を超えている。医療区で見た時も、あの身体は怪我をしているのではなく、怪我を許しているように見えた。

だが、今の扉はただの扉ではなかった。

熱で膨らみ、歪み、内側から押されている。

閉じるための板ではなく、圧力を溜め込んだ蓋だ。

「黒田、やめろ！」

真壁が叫ぶ。

黒田は聞かない。

二発目。

ガンッ。

蝶番の周囲から、焦げた塗装が粉になって落ちた。

壬生が歯を食いしばる。

「ロックが外れる！」

「外せ！」

「違う、外れるんじゃない。飛ぶ！」

その言葉が終わる前に、扉の上部が弾けた。

バンッ、と乾いた破裂音。

ロックバーの固定具が吹き飛び、天井近くの壁に突き刺さる。

検疫班の一人が悲鳴を上げた。

俺は反射的に七瀬さんの前へ出かけた。

足が止まる。

近づくな。

自分に言う。

笹川が七瀬さんを抱え込むように下げた。彼女の判断の方が早い。ありがたいと思うより先に、悔しいと思った。

俺はまだ、患者に近づけない。

「負傷者！」

真壁が叫ぶ。

「こっちです！」

検疫班が腕を押さえている。固定具が掠めたのだろう。出血はあるが、噴き出してはいない。

「圧迫しろ。肘から先を上げる。歩けるなら下がらせろ」

俺が言うと、近くの隊員が一瞬こちらを見た。

真壁が短く頷く。

「九条先生の指示を聞け！」

その一言で、隊員が動いた。

敵か味方かではない。

今は使える医者かどうか。

真壁の判断は冷たい。

だから信用できる。

黒田は三発目を打たなかった。

扉の隙間が、拳一つ分に広がっていたからだ。

そこから吹き出す空気で、黒田の防護ベストの縁が揺れている。肌が焼ける匂いはしない。身体強化で耐えているのか、それとも痛みを無視しているのか。

「見えた」

黒田が言った。

「何が」

真壁が問う。

「人影」

通路が静かになった。警報は鳴り続けている。赤いランプも回り続けている。

それなのに、誰も一瞬、声を出さなかった。

人影。火種ではない。対象でもない。

人だ。

俺はその言葉に、妙な安堵を覚えてしまった。

間違っている。危険なのは変わらない。

だが、危険なものに名前と輪郭が戻ると、医者は判断を誤りやすい。

「黒田、開けるな」

俺は言った。

「診るのか」

「開け方を間違えれば、診る前に全員焼く」

「じゃあどうする」

「冷却と退避が先だ」

「そんなもん待ってる間に、こいつは燃やす」

黒田は扉の隙間に指をかけた。

壬生の銀青色の光が強くなる。

「待って。そこ、曲がってる」

「だからこじ開ける」

「力を入れたら、返ってくる」

「返ってきたら押し返す」

会話が噛み合っていない。

壬生は金属の状態を見ている。

黒田は敵の強さを見ている。

真壁は人の逃げ道を見ている。

俺は患者を見ようとしている。

見ているものが違う。

それが、ここで一番危ない。

「七瀬さん」

俺は振り返らずに聞いた。

「中はどうだ」

「……熱いです」

「それは分かる」

「違う」

彼女の声が震えた。

「熱いところと、冷たいところが混ざってます。真ん中だけ、穴みたいに」

「春人本人か」

「たぶん。そこだけ、燃えてない」

燃えていない中心。

熱を出しているのに、本人だけが火ではない。

それは医学的な情報ではない。

だが、今この場で、俺たちが持っている唯一の内部情報だった。

「黒田、本人は燃えていない可能性がある」

「だからなんだ」

「殺すな」

黒田の首が、わずかにこちらへ向いた。

「誰が殺すと言った」

「潰すと言った」

「同じ意味じゃねえよ」

その返答は、意外だった。

黒田岳は単純な暴力ではない。守るために壊すことを選び続けてきた人間だ。

だから余計に危ない。

本人の中では、制圧と救助がまだ切れていない。

「開けるぞ」

黒田が言った。

壬生が息を呑む。

「黒田さん！」

黒田の両腕が膨らんだ。

黒い防護ベストの下で、肩と背中の筋肉が一段大きくなる。床の樹脂が靴底の下で軋んだ。

ギギギ、と扉が開く。

開いたのではない。

引き剥がされた。

熱風が通路へ叩きつけられる。

笹川が七瀬さんを抱えて床に伏せた。

榊原が端末を庇って壁に背を打つ。

俺は左腕で顔を覆った。

熱い。

痛みではない。

乾く。

目の表面が、瞬きの意味を失う。

喉が焼けるような錯覚がある。呼吸をしていないのに、身体が咳をしようとする。

黒田は前へ出た。

扉の向こうに、足を踏み入れる。

一歩。

二歩。

その背中が赤い光に沈む。

「相馬春人！」

黒田が叫んだ。

「聞こえるなら止まれ！」

返事はない。

代わりに、奥で何かが落ちた。

金属ではない。

もっと重い。拘束台か。床材か。

それとも、熱で外れた設備か。

ドォン、と腹に響く音がした。

黒田の身体が止まる。

「見えたか！？」

真壁が叫ぶ。

黒田は答えない。

赤い通路の奥で、彼の右腕が上がる。

何かを掴もうとしている。

その瞬間、七瀬さんが顔を上げた。

「上！」

俺は見た。

扉の内側、天井近く。

赤くなった配管が、固定具を失って垂れ下がっている。

黒田の頭上へ。

「黒田、上だ！」

遅い。

配管が落ちた。

ガァンッ。

黒田は左腕で受けた。

普通の人間なら、その時点で骨が砕ける。黒田は踏みとどまった。膝が沈み、床材が割れる。

だが、配管は重さだけではなかった。

熱を持っている。

黒田の左袖が焦げ、黒い煙が上がった。

「ぐぅっ」

初めて、黒田の声に痛みが混じった。

壬生が手を伸ばす。

「引きます！」

磁力が配管にかかる。

銀青色の光が、壬生の瞳に強く走った。

配管が少し浮く。

壬生はそれを黒田の頭上から外し、右の壁際へ逃がそうとしている。

だが、配管はすぐに震えた。

高熱で歪んだ金属は、壬生が知っている形から外れている。磁力で掴んでいるのに、掴んだ先から形が逃げる。

「右へ逃がす。押さないで」

壬生が歯を食いしばる。

黒田は聞かず、下から配管を押し返した。

壬生が作った逃げ道が、黒田の力で潰れる。

「どけ！！！」

「どかしたら落ちる！」

「俺に落ちてんだよ！」

その怒鳴り声に、奥の熱が反応した。

扉の内側で赤い光が膨らむ。

火ではない。

光でもない。

空気そのものが熱で厚くなる。

黒田の身体が、見えない壁に押されたように後ろへ滑った。

靴底が床を削る。

ギャリ、と嫌な音。

「黒田！」

真壁が走り出す。

「行くな！」

俺は叫んだ。

「今入れば二人倒れる！」

真壁の足が止まった。

止まれる男で助かった。

黒田は自力で下がろうとしていた。

だが、左腕の袖は焦げ、肩が下がっている。身体強化があっても、熱は筋力では押し返せない。

黒田の顔が歪んだ。

悔しさ。怒り。痛み。

その全部が混ざっている。

「……まだだ」

黒田が言った。

誰に向けた言葉か分からない。

春人か。真壁か。自分か。

彼はもう一度、前へ出ようとした。

七瀬さんが叫んだ。

「だめ！！！」

声が割れた。

ただの制止ではない。

恐怖を拾いすぎた声だった。

「線が、全部そっちに曲がってる！」

黒田が止まる。

一秒。

それだけだった。

だが、その一秒で、天井のスプリンクラー配管が破れた。

水ではない。

熱で汚れた蒸気が、白く爆ぜる。

ブシュウウッ。

視界が白く潰れた。

真壁の声が飛ぶ。

「退け！制圧中止！」

黒田は動かない。

壬生が叫ぶ。

「黒田さん！！！」

俺は走った。

近づきすぎれば危ない。

そんな距離の理屈は、蒸気の中で消えた。

黒田の防護ベストの肩を掴む。

熱い。

俺の皮膚は焼けてもすぐ戻る。

だから掴める。

だから、やるしかない。

「下がれ！」

黒田が振り払おうとする。

重い。

人間一人を動かす重さではない。

だが、彼は完全には抵抗しなかった。

俺の手を見たのだろう。

焼けた皮膚が、すぐに塞がっていくところを。

黒田の目が、一瞬だけ変わった。

疑い。

理解。

そして、判断の保留。

「……化け物かよ」

「今は医者だ」

俺は言った。

壬生が配管をずらす。

真壁が黒田の反対側から肩を入れる。

三人がかりで、黒田岳を扉の外へ引き戻した。

次の瞬間、開いた扉の内側から熱風が吹き返す。

ゴォッ。

黒田がいた場所を、赤い空気が舐めた。

誰も、言わなかった。

そこに残っていれば、死んでいた。

身体強化でも。Level 4でも。セクターAの実力支配者でも。

黒田岳は、相馬春人の区画から三歩しか進めなかった。

それが答えだった。

「……制圧不能」

真壁が言った。

声は低い。

だが、通路全体に届いた。

「繰り返す。制圧不能。全員、退避誘導へ切り替えろ」

黒田が床に片膝をついた。

左腕の袖は焼け落ち、皮膚は赤黒く変色している。再生はしない。痛みを殺しているだけだ。

彼は俺を睨んだ。

「勝った顔すんな」

「していない」

「じゃあ、なんでそんな顔してる」

俺は答えられなかった。

たぶん、医者の顔をしていた。

救えなかった患者と、まだ死なせていない患者を同時に見る顔だ。

扉の奥で、また声のような低音が響いた。

七瀬さんが耳を押さえる。

「熱い線が、医療区の方へ」

その言葉で、俺は振り返った。

相馬春人を止める現場から、逃がす現場へ。

判断の重心が、そこで変わった。

3. 熱の線

医療区へ戻る通路は、すでに避難路ではなくなっていた。

人が流れている。

担架。車椅子。点滴スタンド。黄判定のタグを首から下げた子ども。酸素チューブを鼻に入れた老人。

誰も走れない。

走れば転ぶ。

転べば詰まる。

詰まれば、後ろから煙と熱が来る。

「右側を空けろ！担架を通す！」

真壁の部下が叫んでいる。

だが、声だけでは人は動かない。動きたい方向と怖い方向が違う時、人間は身体の置き場を失う。

医療区側の扉から、薄い煙が流れてきた。

黒い煙ではない。

白く、灰色で、どこか薬品臭い。

燃えているのは木材ではない。樹脂、断熱材、ケーブル被覆、医療用の包装材。名前を並べれば危険の種類は増える。だが、今ここで必要なのは分類ではない。

吸わせないこと。動かすこと。戻さないこと。

「笹川先生」

「分かっています」

笹川は七瀬さんを壁際へ寄せると、すぐに近くの患者へ向かった。

「歩ける人は壁に手をついて進んでください！　咳が出る人は布で口を押さえて。水で濡らせるなら濡らして！」

声が細くない。

さっきまで結衣の傷を巻いていた手で、今は避難者の肩を押し、向きを変え、転びかけた老人を支えている。

検疫医。

分類するための医者。

そのはずだった。

今は、逃がすための医者になっている。

「九条先生！」

榊原が端末を見せた。

「医療区側の通路、温度差が出ています。こっちの最短路は熱い。物資搬入口側はまだ低いですが、人が多い」

画面には赤と黄の線が走っている。

施設のセンサーが拾った温度分布。

だが、古い。

数十秒前の数字だ。

この状況では、数十秒は古すぎる。

「七瀬さん」

俺は振り返った。

七瀬さんは壁に背をつけ、目を閉じていた。左腕は胸元に固定されている。顔色は悪い。虹彩の縁に、淡い光が残っている。

「無理はするな」

「もう、してます」

その返しが弱く笑いになった。

だが、すぐに消える。

「線が、見えます」

「どっちが安全だ」

「安全は、ないです」

正しい。

医療でも災害でも、安全な道など存在しない。

あるのは、より希望のある道だけだ。

「じゃあ、希望がある方」

七瀬さんはゆっくり目を開けた。

「床の線は、物資搬入口側へ流れてます。でも、途中でざらざらしてる」

「感染者か」

「分かりません。人の怖い音と、熱い線が混ざってる」

人の怖い音。恐怖の流れ。

彼女はそれを言葉にするたび、少しずつ削られている。

「医療区の最短路は」

「赤いです。上から落ちてくる感じ」

天井裏。ケーブルラック。熱で落ちる配管。

さっき黒田の頭上で起きたことと同じだ。

「真壁！」

俺は叫んだ。

「医療区最短路は使うな。天井から落ちる」

「根拠は」

「彼女の感覚と、榊原の温度分布」

「感覚か」

「今はそれも使え」

真壁は一秒だけ黙った。

現場指揮官としては、ひどい情報だ。

だが、現場指揮官だからこそ、ひどい情報でも捨てられない。

「物資搬入口側へ流す！医療区最短路は閉鎖！」

「三佐、そっちは一般区の人が」

「だから一列にする！走らせるな！」

指示が飛ぶ。

避難者の流れが、わずかに向きを変えた。

すぐには変わらない。

人間の群れは水ではない。

一人ずつ、足と恐怖と持ち物を持っている。

母親が子どもの手を引く。老人が杖を探す。若い男が荷物を抱えたまま立ち止まる。

その全部が、流れを遅くする。

俺は荷物の男の前に立った。

「置いて行け」

「でも、薬が」

「薬だけ持て。袋は置け」

男は袋を見た。

迷う。

「今迷えば、後ろの老人が煙を吸う」

男は袋を落とした。

中から缶詰が転がる。

カン、カン、と床を打つ音。

誰かがそれを拾おうとして屈んだ。

「拾うな！」

俺の声が自分でも驚くほど強く出た。

その人影が止まる。缶詰は床に残った。

食料。薬。記録。患者。

逃げる時、人は何かを持ち出そうとする。

だが、全部は持てない。

俺たちはさっき、記録を持てと言った。

その判断が正しかったかどうか、今でも分からない。

「先生」

七瀬さんの声がした。

振り返ると、彼女は壁に手をついて立っていた。

笹川が支えようとする。

「七瀬さん、座って」

「こっちじゃない」

七瀬さんは、物資搬入口側ではなく、医療区脇の細い通路を指した。

「そこは」

榊原が端末を見る。

「り、リネン室と器材庫の間です。地図上は行き止まり」

「行き止まりじゃないです」

七瀬さんが言う。

「細い線が、奥へ抜けてます」

笹川が顔を上げた。

「古い搬出扉があります！普段は棚で塞いでいるはず」

「開くか」

「分かりません」

「壬生！」

俺は呼んだ。

壬生玲央奈は、まだ相馬春人の区画側を見ていた。

黒田の腕。歪んだ扉。

自分の磁力が通じなかった金属。

その全部が彼女の顔に残っている。

「何？」

「古い搬出扉を開けられるか」

「……どこ？」

笹川が指す。

壬生は一瞬だけ黒田を見た。

黒田は片膝をついたまま、左腕を押さえている。

「……行け」

黒田が低く言った。

命令ではない。

吐き捨てるような許可だった。

壬生の目がわずかに揺れる。

そして、動いた。

「案内して」

「私が」

笹川が言う。

「七瀬さんは……」

「俺が見る」

言ってから、自分でその言葉の危うさに気づく。

笹川も気づいた。

七瀬さんも。

「大丈夫です」

七瀬さんが言った。

「近づきすぎたら、私が言います」

俺は頷くしかなかった。

笹川と壬生が細い通路へ走る。

数秒後、奥で金属棚が動く音がした。

ギギ。

ガシャン。

壬生の能力か。

それとも、ただ力でどけたのか。

どちらでもいい。

通路の奥に、冷たい空気が流れ込んだ。

七瀬さんが顔を上げる。

「そこ、薄いです」

「何が」

「熱い線が、薄い」

なら、使う。

「真壁！リネン室奥の搬出扉を開ける。歩ける患者をそっちへ」

「担架は」

「通らない。担架は物資搬入口側。歩ける者だけ分ける」

「分かった」

真壁が即座に振り分ける。

ここから先は、医療判断だけではない。

通れる幅。患者の歩行能力。煙の濃さ。人の恐怖。

その全部を同時に見る必要がある。

俺は声を張った。

「歩ける人は左！担架と車椅子は右！子どもは一人にするな！」

避難者の流れが二つに割れた。

完璧ではない。怒号がある。泣き声がある。置かれた荷物につまずく人間がいる。

それでも、止まっていた流れが動いた。

七瀬さんが壁にもたれたまま、浅く息をしている。

「もう見るな」

俺は言った。

「でも……」

「十分だ」

「まだ、奥に」

彼女は言いかけて、口を押さえた。

吐き気。

あるいは、拾いすぎた恐怖。

俺は近づきたい衝動を抑えた。

「笹川先生！」

細い通路の奥から声が返る。

「開きました！」

その声と同時に、別の音が重なった。

ピッ。

榊原の端末。

短い照会音。

この混乱の中でも、片桐宗一郎のシステムは止まっていない。

榊原の顔が強張る。

「……回収班です」

「どこに」

「隔離棟ラボ側。血清処置記録と、残余サンプルの確認命令」

火災。避難。患者。

そして記録。

片桐は、燃える施設の中でも、燃やしてはいけないものを知っている。

俺は医療区へ流れる患者を見た。

次に、榊原の端末を見る。

「記録を燃やすな」

自分でも、ひどい言葉だと思った。

人を逃がしながら、記録も守れと言っている。

だが、その記録が片桐に渡れば、七瀬さんはまた患者ではなくなる。

俺も、医者ではなくなる。

榊原が端末を抱え直した。

「……ラボへ戻ります」

「一人で行くな」

「一人の方が、め、目立ちません」

「死ぬぞ」

「死ぬより、片桐先生に渡る方が悪いものがあります」

榊原の声は震えていた。

だが、逃げてはいなかった。

遠くで、また警報が上がる。

医療区の流れは動き始めた。

そして、別の火が記録の中で燃え始めていた。

4. 記録を燃やすな

榊原は走り出そうとして、すぐに足を止めた。

「どうした」

「ラボへ戻るなら、ルートが二つあります」

端末の画面をこちらへ向ける。

赤い線。黄色い線。途切れた白い線。

「通常通路は回収班とぶつかります。隔離棟側の保守通路は熱で危ない。でも、リネン室奥の搬出扉からなら、ラボ裏の廃棄物搬出路へ回れます」

「開いたばかりの避難路だぞ」

「だから、人の流れに紛れられる」

榊原の声は震えている。

だが、考えている。

恐怖で止まっているのではない。

恐怖の中で、最短の手順を組んでいる。

「何を持ち出す」

「全部は無理です」

「必要なものだけ言え」

「九条先生の残余サンプル反応ログ。七瀬さんの感染指標曲線。血清処置前後の不明反応。片桐先生の未完成プロトコル。あと、あ、相沢澪の継続検体記録」

「澪もか」

「あの子の記録が残れば、七瀬さんだけが例外じゃないと分かる」

榊原は一度だけ、細い通路の奥を見た。

そこには、避難者の流れがある。

泣いている子ども。咳き込む老人。荷物を捨てきれない大人。

今、目の前にいる患者たち。そして、記録の中にしかいない患者たち。

「紙は」

「少しだけ。あとは端末に入れます。ただ、消しません」

「消さないんだな」

「はい。消したら、なかったことにされる」

榊原は端末を胸に抱えた。

「なかったことにされた人が、多すぎます」

笹川が戻ってきた。

黒縁メガネの奥の目が、榊原を見る。

「榊原さん」

「分かってます」

「まだ何も言ってません」

「言わないでください。言われたら、たぶん止まります」

笹川は唇を噛んだ。

それから、白衣のポケットから小さなカードキーを出した。

「廃棄物搬出路の内扉。私の権限で一日一回だけ開きます」

「そ、それでは、笹川先生のログが残ります」

「残してください」

「え」

「消さないんでしょう」

榊原の顔が歪んだ。泣くのをこらえた顔だ。

「……分かりました」

笹川はカードキーを渡す。

指先が一瞬だけ触れた。

それだけだった。

だが、その一瞬で、二人が同じ線を越えたのが分かった。

「榊原」

俺は言った。

「戻れなくなったら、記録を人に渡せ。端末じゃない。人だ」

「誰に」

「信じられる人間に」

「この施設でですか」

「だから難しい」

榊原は小さく笑った。笑いになっていない。それでも、少しだけ彼らしい顔だった。

「九条先生」

「何だ」

「せ、先生は、信じられる人間に入りますか」

「俺は人間じゃない」

「便利な逃げ方ですね」

「よく言われる」

榊原は頷いた。

「じゃあ、戻れたら先生に渡します」

その時、端末がまた鳴った。

ピッ。

さっきより短い。

画面に赤い文字が走る。

検体保全命令。N-YUI-暫定。K-REN-不明。H-SOMA。

三つの記号が並んでいた。

七瀬結衣。九条蓮。相馬春人。

片桐は、火災の中で三人を同じ画面に並べた。

患者ではない。避難者でもない。検体。

「行け」

俺は言った。

「はい」

榊原は走った。

細い通路へ消える直前、足を止めずに言った。

「笹川先生」

「はい」

「死なないでください」

「そっちこそ」

返事はそれだけだった。

榊原の姿が、煙と赤い警報灯の向こうに消えた。

俺は追わなかった。

追えなかった。

目の前で、車椅子の老人が咳き込み、胸を押さえたからだ。

記録を守るために走る人間がいる。

患者を逃がすために残る人間がいる。

どちらも医療だ。

どちらも、今ここでは足りない。

5. 残る医者

老人の呼吸は浅かった。

酸素チューブは外れている。

ボンベは空に近い。

付き添いの女性が泣きながらチューブを戻そうとしているが、手が震えてうまく入らない。

「代わる」

俺は膝をついた。

近い。

生きた人間の匂いがする。

煙。汗。恐怖。

そのためか、血の匂いは薄い。

まだ大丈夫だ。

大丈夫という言葉を、俺は信用しない。

だから手順だけを信用する。

チューブを戻す。顎を少し上げる。胸の動きを見る。

「深く吸わなくていい。短く、ゆっくり」

老人は俺を見ていない。

苦しさの中で、人間は相手の顔を見ない。

空気だけを探す。

「九条先生、こちらも」

笹川の声がした。

振り返ると、医療区退避スペースの床に患者が並べられていた。

動かせない人間。動かしたら悪化する人間。動きたくても身体が追いつかない人間。

担架は足りない。人手も足りない。時間はもっと足りない。

笹川はその中央に立っていた。

白衣は汚れ、髪は乱れ、黒縁メガネは少しずれている。それでも、目だけは折れていない。

「こっちの三人は先に搬出。酸素が必要な人は奥に固めます。歩けないけど意識がある人は、車椅子を待たずに毛布で引く」

「毛布搬送か」

「正規のやり方ではありません」

「今は正規の場所じゃない」

笹川は頷いた。

「七瀬さんは」

「壁際です。意識はある」

「先生の近くに？」

「遠すぎない距離だ」

笹川は短く息を吐いた。

叱る余裕もない。

「九条先生」

「何だ」

「七瀬さんを連れて、先に出てください」

「まだ患者がいる」

「だからです」

彼女は俺を見る。

「あなたがここに残ると、七瀬さんも残ります」

正しい。

七瀬さんは、たぶん俺を置いて逃げない。

俺も、彼女を置いて逃げられない。

その二つが重なると、誰も動けなくなる。

「笹川先生は」

「残ります」

即答だった。

「ここは燃える」

「知っています」

「片桐も来る」

「知っています」

「セクターAは、もう避難所じゃない」

「それでも、ここに患者がいます」

声は揺れなかった。

揺れないように固めている声だった。

「検疫医として、ずっと選別してきました。入れる人、入れない人。隔離する人、戻す人。助ける人、後回しにする人」

笹川は床の患者たちを見た。

「今さら、私だけ外へ出るのは違う」

「責任で死ぬな」

「死にません」

「保証は」

「ありません」

「なら」

「でも、残ります」

その言葉は、頑固ではなかった。

決定だった。

俺は反論を探した。

医者として。死者として。七瀬さんを守る者として。

どの立場でも、言えることは同じだった。

全員は救えない。

だから、誰がどこに残るかを決めるしかない。

「連絡手段は」

「医療区の旧回線が生きていれば、無線で」

「生きていなければ」

「記録を残します。誰かが拾える形で」

また記録だ。

この施設は人を番号に変える。

それでも、人を消さないためにも記録がいる。

「笹川先生……」

七瀬さんが壁際から言った。

顔色は悪い。

それでも、立っている。

「来ないんですか？」

笹川の表情が、そこで初めて崩れかけた。

黒縁メガネの奥の目が、わずかに揺れる。

「私は、ここでやることがあります」

「また、会えますか？」

「会えます」

即答。

嘘かもしれない。

だが、必要な嘘だった。

七瀬さんは唇を噛んだ。

「……ありがと」

短い言葉だった。

笹川は一瞬だけ目を閉じた。

「こちらこそ」

遠くで、何かが爆ぜた。

ドン。

床が震える。

物資倉庫側か。

隔離棟側か。

もう音だけでは分からない。

真壁の声が無線から漏れた。

「物資倉庫側へ延焼。一般区境界を開ける。繰り返す、一般区境界を開ける」

笹川が俺に向き直る。

「行ってください」

「患者を頼む」

「七瀬さんを頼みます」

交換ではない。

互いに、守れる範囲を引き受けただけだ。

俺は七瀬さんの方へ向かった。

近づきすぎない。

それでも、今は離れすぎない。

「行けるか」

「行きます」

七瀬さんは答えた。

その目に、淡い光が残っている。

泣いた後の目だった。

それでも、前を見ていた。

6. 開くフェンス

物資倉庫付近へ出ると、空気の色が変わった。

白い通路の赤ではない。

外の光に、煙の灰色が混ざっている。

倉庫棟の上部から、黒い煙が細く上がっていた。まだ大きな炎は見えない。見えないのに、熱だけが先に肌へ来る。

避難者の流れは、一般区境界のフェンスで詰まっていた。

フェンスの向こうには、さらに人がいる。

一般区から出ようとする人。医療区から逃げてきた人。物資倉庫を守ろうとする自警団員。全員が違う方向を見ている。

だから、どこにも進めない。

「押すな！」

誰かが叫ぶ。

押すなと言われた群れは、だいたい押す。

後ろの人間は前が見えない。

前の人間は後ろの圧を止められない。

子どもの泣き声がした。

七瀬さんの肩が跳ねる。

「近い」

「感染者か」

「違う。怖いのが、近い」

恐怖。

群集そのものが危険になり始めている。

「真壁！」

俺は叫んだ。

真壁はフェンス脇で隊員に指示を出していた。

「開ける場所を一つにするな。圧が集中する」

「分かっているが、鍵が足りない！」

フェンスには鎖と南京錠。

非常時のための扉のはずが、平時の管理のために閉じられている。

セクターAらしい。

「壬生は」

「こっち」

声がした。

壬生玲央奈が、煙の中から歩いてきた。

額に汗。

右手の指先が赤くなっている。

さっきの扉の熱が残っているのだろう。

それでも、彼女はフェンスを見た。

「どこを開ける」

真壁が即答する。

「三か所。中央、左の搬入口、右の車両ゲート。中央は歩行者。左は担架。右は物資車両を捨てて避難者を出す」

「黒田さんの許可は」

「今ここに黒田はいない」

壬生の目が細くなる。

それは反発ではなかった。

確認だった。

「命令系統は」

「俺が持つ」

「自警団が止めます」

「止めるなら、俺が止める」

真壁の声は低い。

壬生は数秒だけ彼を見た。

それから、フェンスへ手を向ける。

銀青色の光が、瞳の縁を走った。

鎖が震える。

ジャラ、と音を立てる。

南京錠が三つ同時に浮いた。

自警団員が叫ぶ。

「おい、勝手に開けるな！」

壬生は振り返らない。

「勝手じゃない」

鎖が外れる。

ガシャン。

一つ目。

ガシャン。

二つ目。

三つ目の南京錠が途中で止まった。

熱で歪んでいる。

物資倉庫側のフェンスが、わずかに曲がっていた。

壬生が舌打ちする。

「また形が逃げる」

「壬生」

黒田の声がした。

振り返ると、彼が歩いてきていた。

左腕には応急の冷却材が巻かれている。赤黒い皮膚は隠しきれていない。顔色は悪いが、足取りはまだ強い。

「……何をしてる」

壬生の手が止まる。

フェンスの前で、人の圧が膨らむ。

止まれば、潰れる。

俺は黒田を見た。

「開けなければ、ここで人が死ぬ」

「聞いてねえ」

黒田は俺ではなく、壬生を見ている。

「壬生。……何をしてる」

壬生は息を吸った。

「……避難路を開けています」

「誰の命令だ」

「真壁三佐の命令です」

「お前は俺の」

「黒田さん」

壬生が遮った。

声は大きくない。

だが、通った。

「今は、守る側を増やさないと死にます」

黒田の顔が歪む。

守る側。守られる側。

彼が作ってきた線だ。

壬生は、その線を使って彼に逆らった。

黒田は一歩前へ出た。

俺は身構える。

真壁も動く。

だが、黒田は壬生を殴らなかった。

焼けた左腕をだらりと下げたまま、右手で歪んだフェンスを掴む。

「どけ」

壬生が目を見開く。

黒田は歪んだ鉄枠を力任せに引いた。

ギギギ。

曲がった金属が悲鳴を上げる。

壬生がすぐに磁力を合わせる。

黒田の力。壬生の磁力。真壁の指示。

同じ方向へ向いた。

フェンスが開いた。

人の流れが、息を吹き返す。

「中央から歩行者！担架は左！車椅子を止めるな！」

真壁が叫ぶ。

俺も声を重ねた。

「倒れた人を起こそうとするな！二人で脇を持て！頭を踏ませるな！」

七瀬さんが俺の袖を掴んだ。

「右、ざらざらしてます」

右の車両ゲート。

人の流れの外側。

煙の薄い場所。

そこに、妙な隙間がある。

「感染者か」

「たぶん。一つじゃない」

外から来たのか。中で変わったのか。考える時間はない。

「真壁、右ゲート外に感染者反応」

「見えているのか」

「彼女が拾った」

真壁はもう問い返さなかった。

「右ゲートを一時停止！自警団二名、外側を確認！」

自警団員が迷う。

黒田が怒鳴った。

「行け！守る側だろうが！」

二人が走った。

壬生がフェンスを押さえたまま、七瀬さんを見る。

「その子、便利だね」

「便利にするな」

俺は言った。

壬生は少しだけ目を伏せた。

「……ごめん」

その返答が聞こえた時、彼女はもう別の南京錠を外していた。

完全な味方ではない。

だが、今この瞬間、同じ方向を向いている。

それだけで、避難路は開いた。

7. 燃える灯

外周ゲートへ向かう道に出ると、セクターAの灯が見えた。

外縁の野営地から見上げた夜、希望に見えた光だ。

投光器。白いフェンス。警備の影。

生きている場所の明かり。

今は、その上に黒い煙が重なっている。

隔離棟の奥から上がった煙は、物資倉庫側へ流れ、投光器の光を汚していた。白かった光が、灰色に濁って見える。

「灯って、こういう色でしたっけ」

七瀬さんが言った。

「違った」

「ですよね」

彼女は疲れた声で笑おうとした。

笑えなかった。

俺たちは外周ゲート方面へ流れる避難者の横を進んだ。

完全な脱出ではない。

まだ内側だ。

ゲートの外には、外縁の野営地がある。

感染者もいる。入れなかった人間もいる。

中から逃げる人間と、外に残された人間。

二つの流れがぶつかれば、また別の災害になる。

「九条先生」

無線から笹川の声がした。

ノイズ混じり。

遠い。

それでも、生きている声だった。

「医療区退避スペース、搬送継続中。酸素が足りません。物資倉庫側のボンベは使えない可能性があります」

「無理に取りに行くな」

「分かっています」

嘘ではない。

だが、彼女は必要なら行くだろう。

「笹川先生」

七瀬さんが無線へ顔を近づけた。

「はい」

「生きててください」

短い沈黙。

ノイズ。

その奥で、誰かの咳。

「はい」

笹川は答えた。

「七瀬さんも」

無線が切れた。

七瀬さんはしばらく何も言わなかった。

俺も言わなかった。

言えば、戻りたくなる。

戻れば、誰かを救えるかもしれない。

戻れば、七瀬さんを失うかもしれない。

その二つを、同じ秤に乗せること自体が間違っている。

だが、現場はいつも間違った秤しかくれない。

後方で、また爆発音がした。

ドンッ。

今度は低く、長い。

物資倉庫の方角から、赤い光が膨らむ。

群衆がざわめいた。

走ろうとする人間が出る。

真壁の声が飛ぶ。

「走るな！列を崩すな！」

壬生がフェンスを閉じずに押さえ続けている。

黒田は右ゲート側で自警団員に怒鳴っていた。左腕は使えていない。それでも、声だけで人を動かしている。

壊れかけた秩序が、まだ完全には死んでいない。

だが、長くは持たない。

榊原からの連絡はない。端末も鳴らない。記録が無事かどうか分からない。榊原が無事かどうかも分からない。

それでも、俺たちは進むしかない。

七瀬さんが足を止めた。

「どうした」

「奥が、まだ熱い」

「相馬春人か」

「はい。でも」

彼女は胸元を押さえた。

「真ん中に、冷たいところがあります」

さっきと同じ。

燃えていない中心。

そこに、まだ人間がいる。

「声は」

「聞こえます」

「何と言っている」

七瀬さんは首を横に振った。

「言葉じゃないです。でも、理恵さんの名前みたいな形が、ずっと」

相馬理恵。重篤。処理済み。死亡とは断定していない。治療済みでもない。

記録の言葉が、ひとりの男を燃やしている。

「理恵さんは死んだんですか？」

七瀬さんが聞いた。

「分からない」

「春人さんは、死んだと思ってる」

「たぶんな」

「じゃあ」

彼女は煙の向こうを見た。

「……止めないと」

逃げるべき少女が、止めないと、と言った。

俺は怒るべきだった。

止めるのは大人の仕事だ。医者の仕事だ。死者の仕事だ。

十四歳の少女に背負わせる言葉ではない。

だが、彼女はもう見てしまっている。

音。線。熱。人の恐怖。

見えてしまう者に、見なかったことにしろとは言えない。

「止める」

俺は言った。

「でも、今は逃がす」

「はい」

「相馬春人を助けるためにも、ここで人を死なせない」

七瀬さんは頷いた。

その時、外周ゲートの方で叫び声が上がった。

感染者ではない。人間の声。

門の外にいた避難者たちが、内側の煙と炎を見て騒ぎ始めている。中へ入れろという声。外へ出すなという声。家族を探す声。警備に怒鳴る声。

セクターAの内と外を分けていた線が、火で揺らいでいる。

「真壁！」

俺は叫んだ。

「外縁側とぶつかるぞ！」

真壁がこちらを見た。

その顔には、疲労が浮かんでいる。

それでも、まだ折れていない。

「分かっている。だから、ここで止める」

「止めるな。流せ」

「外へ流せば感染者も来る」

「内側で詰まれば焼ける」

真壁は歯を食いしばった。

判断は一つではない。

どれを選んでも、人が死ぬ。

だから、より少なく死ぬ方を選ぶ。

それが現場だ。

「外周を二段に分ける」

真壁が言った。

「ゲート内側で歩ける者を待機。重症者と子どもを先に外縁の空き地へ出す。自警団は外側の感染者警戒に回せ」

「黒田が従うか？」

「従わせる」

真壁は黒田の方へ歩き出した。

その背中を見ながら、俺は理解した。

セクターAはもう、一つの避難所ではない。

医療区。一般区。管理区。隔離棟。

そして外縁。

全部が別々に燃え、別々に助けを求めている。

全部を救うことはできない。

だが、全部を見捨てることもできない。

「先生」

七瀬さんが言った。

「榊原さん」

端末が鳴った。

ピッ。

短い音。

俺は画面を見た。

榊原からの一行。

記録確保。追跡あり。外周へ向かいます。

その下に、もう一行。

LZ-04 参照あり。

俺の指が止まった。

LZ-04。

聖明中央医療センター地下。雫のメッセージ。舞の死。俺が目覚めた場所。

火災の熱とは別の冷たさが、背筋を通った。

「先生？」

七瀬さんが俺を見る。

俺は端末を閉じた。

今ここで、その意味を追う時間はない。

だが、持ち出すべき情報は決まった。

助けるべき人も、まだ目の前にいる。

セクターAの灯は燃えている。

希望の灯ではない。

人を選び、隠し、閉じ込めた場所が、自分の熱で燃えている。

それでも、その中には患者がいる。

医者がいる。記録を抱えて走る検査技師がいる。磁力でフェンスを開ける女がいる。焼けた腕で怒鳴る男がいる。泣きながら歩く子どもがいる。

そして、隣には七瀬さんがいる。

「行くぞ」

俺は言った。

「どこへ」

「まず、外周ゲートを抜ける」

「その後は」

煙の向こうで、また春人の熱が膨らんだ。

七瀬さんが目を細める。

俺は答えた。

「戻るかどうかを、外で決める」

逃げる道。助ける道。記録を追う道。雫へ繋がる道。

全部が、燃えるセクターAの灯の下で重なっていた。

俺たちは外周ゲートへ向かった。