赤い負け犬の咆哮（ハウリング）

五章 二節

　開けた視界の中心で、絆の姿が一瞬のうちに巨大化したかのように感じた。

　急襲。まだ自分の足の裏は、べったりと床に張り付いている。

（出遅れた……！）

　弾真はどうにかバックステップを踏んで間合いを離し、レベルバイトを放つ。

　絆は切っ先だけを翻させるような、最低限の動きのみの剣閃で銃弾を斬り払い、表情ひとつ変えぬまま前進を続けて来ている。連続して左右の銃を放ちつつ、弾真はひたすら距離を取った。だが絆の突撃を振り切ることは出来ず、その間合いに捉えられてしまう。

　勢いを乗せた絆の剣が突き出される。

「くっ……！」

　身をよじり、弾真はそれをどうにかかわす。距離を取り、間髪入れずに振るわれた二撃目も避ける。

（……退いてちゃ埒が明かない。……行け、行くんだ！）

　後退したいという意思を押し殺し、弾真は前へと踏み出した。絆の胴体に銃を向け、撃つ。銃撃は、構えた剣の腹によって防がれてしまった。だが、弾真は絆の顔色が一瞬変わったことに気付いた。

　絆の間合いに踏み込んだまま、弾真は足払いをかける。軽い跳躍のような後退で回避されたが、絆の身体が空に泳いでいる。そこに、ひたすら連続して銃撃を放つ。

　絆は左手を前にかざし、光弾を作り出して飛ばした。銃弾で身を削りながらも、光弾は弾真の元へと直進。弾真は横転して避けたが、背後の床ではその威力を実感させる爆発が起こった。

（怯むな、行け、行け……っ！）

　その爆発には目もくれず、弾真は絆へと銃を向け、引き金を引く。

「っ！？」

　左右の腕から鳴ったのは、空気を断ち割る銃声ではなく、重くも軽くも聞こえる金属音だけだ。

　胃の奥底に冷たいものを感じながら停止し、すぐさま距離を取った弾真を、絆の剣が襲うことはなかった。その代わりに、声が飛ばされてくる。

「弾切れだ、弾真。……次は見逃さないぞ」

「……」

　直立したままの絆に歯噛みしつつ、弾真は《忌弾生成(バレットジェネレイト)》で再装填を行った。

　弾真は構えを取る。しかし一方で、絆は戦闘態勢を完全に解いていた。

「もう一度訊く。この戦いをやめる気はないか、弾真」

「……試合中だ、無駄話は……」

「この話を無駄にするかどうかはお前次第だ。……なるほど、大したものじゃないか。反応や狙いは、以前よりもずっと良くなっている。特に間合いを詰めてからの銃撃には少々驚いた。努力をして来たことは認めよう。……だが、残弾数の管理すら出来ないというのは、ガンナーとしてどうなんだ？」

「く……」

「形が違うが、以前の戦闘でも、お前はそうして戦闘中に我を忘れた。……それがお前の限界なんだ。どうせ、お前に大したことは出来ない。早く他の道を探した方がいい」

「…………」

「……さあ、最後の警告だ。どうする」

「……。断る。降参も、退学も」

　表情全体に内なる感情を苦く滲ませながら、弾真は続ける。

「自分の限界なんてとっくにわきまえてる。それでも、だ」

「そうか。なら、無駄話だったな」

　絆は無表情で弾真の言葉を受け止め、懐から忌染核(コア)を取り出した。それは、絆が扱う炎とよく似た、青い光を放っている。

　弾真の記憶の中には、絆の行動が意味するものの正体は存在していなかった。

「何を……？」

「多少のことではお前の気持ちは変わらないとわかった。……少しばかり趣向を変えよう」

　絆は、発光している忌染核(コア)を横一文字に振った。するとそこから、十センチ弱程度の長さの楔状の物体が四本投げ出され、一メートルほどの間隔をあけて床に落ち、突き刺さった。

「……これは……！」

　楔が刺さった部分の床が、みるみるうちに変質していく。泉から湧く水のように盛り上がり、それは徐々に、高さ三メートルほどの巨大な人のような形を作り始めた。次第に形が固定していき、最終的には、西洋の騎士が身に着ける鎧と兜一式のような形状になる。楔は頭頂部で角のように伸び、銀色の鎧の隙間からは青い炎が漏れ出し、手には長剣と大盾が携えられている。

　四体の鎧は、自ら意思を持っているかのように、剣を構えながら、がしゃりと一歩前進した。

「使役獣(しえきじゅう)……！？」

「お前が知らなくても無理はないが、俺もこの一年、物見遊山をしていたわけじゃない。核となる意思を持った忌石(きせき)が、自ら付近の物質を取り込み、四肢を作り出して行動する。いわゆるゴーレムというものだ。……かつては、お前もホムラを連れて試合をしていた。数の暴力などと、世迷い事は言わないな？」

「……っ」

「五対一。さあ弾真、覆してみせろ」

　絆が光弾を放つ。弾真の足元に着弾、爆発し、後退を余儀なくさせる。

　その爆発の余波が消えぬ間に、ゴーレムたちが散開。決して速いとは言えない速度だが、動きには統率が取れており、確実に弾真を四方から囲む陣形を取ろうとしていた。

「こんな、人形なんかで……！」

　弾真は一体に狙いを絞り、連続射撃。ゴーレムはかわすどころか、反応すら出来ず、全弾を胴体に受けた。弾丸が鎧を砕き、穴を穿つ。

　だが、着弾の衝撃で少々よろめいた程度で、ゴーレムはそれを傷やダメージとしては認識していないようだった。開けた風穴も、徐々に修復されている。

（防御力は高くないみたいだ。でもあれじゃ効いてるとはとても……！）

　歯噛みしている間にも、鎧たちは弾真を取り囲み、接近をして来た。あえてタイミングをずらした接敵と剣戟が、弾真を襲う。動きと同じで、あまり鋭さはない。だが、四体に同時に攻め込まれているという威圧感そのものが、弾真には脅威に思えた。

　包囲網の突破と攻撃の回避を繰り返しながら、弾真は脳を必死に回転させる。

（動きはぎこちないけど、こっちの攻撃も効かない。……どうする、どうする……！　考えろ……！）

　恐らく使役している絆を倒せばゴーレムたちは行動を停止するだろうが、この状況でそれは現実的ではない。まだゴーレムたちを倒す方法を模索した方がマシだ。

（……あれか！）

　絆は、「核となる忌石が、自ら付近の物質取り込み、四肢を作り出して行動するもの」と言っていた。ならば、弱点と思わしき点は、一か所。頭頂部の楔だ。

　まずは試してみるしかない。そう決めて、弾真は手近なゴーレムに狙いをつけ、その脚を狙い撃つ。その体勢と共に包囲網を崩したゴーレムの脇を全速力ですり抜け、独楽のように回って反転し、片膝をついて姿勢を安定させる。肘を九十度に曲げた左腕の上に右腕を乗せ、こちらにまっすぐ駆けてくるゴーレムに狙いを定める。

　右腕の《バーク》に残っていた弾丸を、すべて発射。その弾丸の中の一発が、楔を捉え、砕いた。

　ゴーレムが膝から崩れ落ちる。全身のパーツがバラバラになり、床に溶け込むようにして消えていく。

「よし、これで。……！」

　視界の右端で、光が煌めいた。

「はあああっ！」

　光の正体は、絆が手にしている銀色の剣の輝きだった。

　その独特の構えから繰り出される、全身の忌力(きりょく)を切っ先に込めて放つ突き。「守護者の断罪」と名付けられたそれは、絆がもっとも得意とし、かつ多くの対戦相手を屠って来た一撃だ。先日ドスの男の両腕を斬り飛ばした技でもある。

　身体中の骨を軋ませながら、強引に射撃体勢から立ち上がり、弾真は心を決める。

（よく見るんだ、まだ間に合う……！）

　剣筋を見極め、上体を思い切り逸らし、跳ぶ。絆の剣は、わずかに弾真の頬を斬り裂きながら、空を貫いた。

　後ろに飛んだ格好のまま、弾真はまだ弾が残っている左腕の銃、《スナール》を突き出す。

　絆の身体を、捉える。引き金を引けば、当たる――

「……うっ、がっ！」

　――当たらなかった。いや、引き金を絞ること自体、出来なかった。

　銃を撃とうとする直前、弾真が見ていた剣の煌めきが、いくつにも増えた。それぞれが弾真の、左の肩口から右の脚の付け根に至るまでを斬り付けてきたのだ。

　無数の切創が、一撃で刻まれる。身体が浮いていた時に受けた攻撃。その威力を殺し切れず、弾真は崩れた体勢のまま地に落ち、転がった。

　弾真が痛みに耐えながら、どうにか立ち上がろうとしたところに、正面からゴーレム三体の横薙ぎが一斉に襲いかかった。技術も何もない攻撃だが、その力だけは確かで、弾真は大きく後方に吹き飛ばされる。

「うあぁああああああああっ！！」

　一瞬、天と地がどちらにあるのかを見失う。ぐらぐらと頭が揺れ、身体中から悲鳴が上がる。未だ四肢が繋がっており、息が出来ているのを、弾真自身が不思議に思えるほどだった。

「言ったろ、五対一だと。……それとなく弱点を教えれば、俺よりもゴーレムを片付けにかかると思った。そこに隙が出来る。狙い通りだ」

「ぐ……。き……絆っ……」

「それでも、やはりいい反応だ。こいつが普通の剣であったなら、お前を捉えることは出来なかった」

　弾真から二メートルほど離れた位置まで歩き、絆は手にした剣を一度、横に振る。

　剣の刃部分が、細い金属の糸で繋がりながら細かく分かれ、さながら鎖のようにしなる。絆が手首を返すたびに、刃の鎖が身を伸ばし、空に弧を描く。少し絆が力加減を変えるだけで、それは元通り剣の形に戻った。

「しかし、この《ヒュペリオン》はただの剣じゃない。今の俺の技量ならば、お前の銃よりもより広範囲を、より高い威力で攻撃出来る。……そんなものしか武器として扱えないお前には、相変わらず同情するが……。これは戦いだ。さあ、もう少し味わってもらおうか」

　絆の剣がしなって伸び、弾真の胴体に巻き付いた。ひとつひとつの刃が、弾真の身体に食い込んでいく。

　さらにそれが、絆の手から伝わる忌力によって青い炎を発し、弾真を灼熱の地獄に陥れる。

　弾真は激痛の中、自分の肉体が焦げる匂いを嗅いだ。

「うっ……。ぐううっ……っあああああっ……！」

「その気になれば身体を四つに裂き、八つに引き千切るなど動作もない。だが安心しろ、そんなことはしない。……代わりによく思い知れ」

　絆に言葉を返すだけの余裕は、今の弾真にはなかった。身体をどんな姿勢にしても、傷の痛みが和らがない。常に激痛と熱さが付き纏う。

「その痛みこそが、お前の弱さだ」

　諦めや絶望など、自分を否定するための感情すべてを思い起こさせる苦痛。そのくせ、意識ははっきり繋ぎ留められたままだ。気を失い、楽になることすら出来ない。

　それはまさしく、絆の二つ名【不眠を齎す者(インソムニアメーカー)】に相応しい攻撃だった。

　頃合いと見るやいなや、絆は剣を引っ張り、全身の肉を引き裂きながら弾真を開放した。

「ぐ……く……！」

　弾真は辛うじて倒れることはなかったが、それだけだった。膝をついた状態のまま、動くことが出来ない。

「少しは目が覚めたことだろう。……さあ、弾真」

　ゆっくりと、絆は告げる。傷だらけの弾真が見上げたその顔は、使役する三体のゴーレムに囲まれながら、こちらを見下げていた。

「その目を見開いて、現実を知れ」

　弾真の目が、いくつもの剣の光を捉えた。風を切るような音が迫って来て、弾真は思わず顔を背け、目を瞑った。

　痛みは、襲って来なかった。

　何も起きない。そう弾真は思い、前を向いて、目を開いた。

「…………。……ぁ」

　異変に気付く。

「あ、あ、ああぁ……！」

　いつも見ていた景色とは、あまりにも違う……明瞭過ぎる景色。

　その中に立つ絆が、右手に鎖状の剣を、そして左手に、眼鏡を持っていた。