赤い負け犬の咆哮（ハウリング）

四章 五節

「…………」

　弾真は絆の背を見つめ、しばらく動かなかった。

「……ねえ。……大丈夫？」

　愛花の言葉にも、すぐには反応を見せない。

「…………。手当て、しなきゃ。ホムラも、志吹も、宮子さんも。……あの子も」

　そう言って、忌染核(コア)へと銃をしまう弾真。

「僕はホムラと志吹。稲穂さんは、宮子さんとあの子を。いいかな」

「え……ええ」

「頼むよ」

　弾真は、愛花に視線を向けぬまま、ホムラの元へと走った。

　ホムラは地面に座り、傷口を何度も舐めている。弾真が近づくと、その行為を止め、じっと沈んだ目で、その姿を見上げた。

　その身体には触れぬまま、弾真はしゃがみ、ホムラに声をかける。

「……ありがとう。……ごめん、ホムラ」

　ホムラは反応らしい反応を見せず、立ち上がって、志吹の元へと向かった。傷からの出血は、もうさほどでもない。大事ではないようだ。

「志吹！」

　声をかけつつ、弾真はホムラを追いかけるように、志吹のそばへ。

「……おう……。……すまねえ弾真、オレらのせいで……」

　寝そべったまま、志吹は弾真に目を向けた。

「いいんだ。……身体は？　平気？」

「……。……駄目だな。冗談すら、思いつかねえ」

　目にも、声にも力がない。弾真は、戦闘不能とは縁が遠いはずの志吹の現状を、深刻に思った。

「すぐに治療室に連れて行く。立てる？　無理なら、誰か人の手を借りて……」

「いらねえ。……それよりも、オレをあの子の所へ連れてってくれ。治して、やらなきゃ……」

「……でも、志吹。その身体じゃ……それに、彼女はもう……」

「いいから、連れてけって……。頼む、弾真」

「……」

　弾真は少し迷った後、志吹に肩を貸し、女子生徒の元へと向かった。

　女子生徒のそばには、恋人のほかに、愛花、宮子の姿があった。

「宮子さん、大丈夫？」

「ええ、さすがに痛いけれど……平気よ。それよりも……」

　弾真は、下方に流れる宮子の視線につられた。

　折れ曲がった足。刺し傷だらけの胴体。切り傷と打撲で、色の変わった腕と顔。誰が見ても、その有り様が生命の終わりを告げていることがわかる。弾真は、志吹の体重が、自分にぐんと力なく寄りかかってくるのを感じた。

「おい、起きろよ、美香(みか)。起きろよ……。オレだぞ、ここにいるぞ。起きろって。これから、一緒にゲームをしに行くんだろ？　アイスを二人で食べるんだろ？　日曜日には、遊園地に行くんだろ？　オレ、プレゼント、用意してるんだ。楽しみだろ？　だからよ……起きろよ……」

　ただ、一人。涙を流しながら、恋人の名を呼びかける傷だらけの男子生徒の姿があった。

　誰もが、その姿を直視出来なかった。

「……気持ちは、わかるわ」

　そんな中、愛花が一歩、前に踏み出た。

「でも、もう、彼女は……」

「起きろよ。……起きろよぉ……起きてくれよぉ、美香……」

「…………」

　だが、それ以上の言葉は、発することが出来なかった。

「弾真くん」

　代わりに、弾真たちに近づいてくる足音と、優し気な声。

　耳に慣れた声に心を軋ませながら、弾真は振り向く。

「溟……」

「……うん。……久しぶり」

　溟は、わずかに微笑み、ゆっくりとひとつ、瞬きをした。

「元気だった……みたいだね。ずっと何をしてたのか、よく知らなかったけど……安心した」

「……。何の用事だい、溟」

「……そんなに邪険な言い方しなくってもいいじゃない。幼馴染なんだし」

　溟は、弾真に傷つけられたように、眉を歪ませた。同じように、弾真の眉の根も捻じ曲がる。

「……でも、何だか大変そうなのはわかるから、すぐに済ませるね。弾真くん、教えてもらいたいことがあるの」

「何？」

「さっき、絆くんと、何を話してたの？」

　弾真は、溟と目を合わせた。

　その目が自分を見ていないことは、眼鏡越しでもすぐにわかった。

「……絆は、僕にランクマッチを申し込んで来た。試合は一週間後。試合に負けたり、辞退をしたら、僕に退学しろと言って来た」

「……。そう。……絆くん、やっぱり変わらないな」

「……」

「お願い、弾真くん。試合を辞退して」

　弾真にとっては、決して軽くない言葉と、その意味。だが溟は、それをあっさり口にした。

「絆くん、きっと弾真くんを守りたいんだと思う。友達として、まだ大切に思っているから、一週間も期間をもうけたんじゃないかな。それだけあれば、弾真くんが、いろいろと準備出来るからって……」

「絆は、もう僕にそんな気遣いをする奴じゃない」

「そんなことない。だって彼、優しいもん。みんなを守るんだって、そのために強くなって、みんなを助けるんだって。そう、毎日言ってるの、わたし知ってるもん」

「……」

「弾真くんに対しても、同じだと思う。本当は、戦わずに済むなら、それが一番いいんだよ。だから、ね？　弾真くん……」

「……それだけかい、溟。話っていうのは」

「っ……」

　溟の顔が険しくなった。胸の前で、強く握りしめた右手を、左の手のひらで包み込む。

「ちゃんと聞いてよ、弾真くん。知ってるでしょう？　絆くんは、みんなを守るっていう気持ちで、毎日を過ごして、強くなってるの。わたしは、そんな絆くんの邪魔をして欲しくないの。万が一、弾真くんと戦って、絆くんにもしものことがあったら……」

「……」

「絆くんは、みんなを守れる人になるんだよ。わたしたちの故郷に住む人たちだけじゃない。もっともっと、たくさんの人だって守れるようになるって頑張ってる。それは弾真君には出来ないことをやるってことでもあるんだよ。……そんな絆くんと、どうして弾真くんは戦うの？」

「……。それは」

「お願い。絆くんの邪魔をしないで。彼は、たくさんの人から必要とされてる人だから。……わたしだって、そんな絆くんだから……」

　会話ではなく、一方的に言葉を叩きつけられるだけのやり取り。弾真は怒りとも失望ともとれない感情が沸き上がるのを覚えた。溟は言葉を止めない。

「幼馴染なんだよ？　彼の言う通り、退学してあげるのも、友情っていうものなんじゃないかなって思うよ、わたし。……だから、お願い。武器なんて捨てて、絆くんに守られる人になって。彼は、強いから。みんなを守ってくれる人だから。……彼を、信じてあげて」

「…………」

「お願いね」

　それを最後の一言にして、溟はそっと弾真たちから離れて行った。その足取りに、弾真の返事を待つ意志はなかった。

「……何だよ、あいつ。……ランカーでもないのに、妙なこと言いやがって。なあ、美香、お前もそう思うだろ？　笑う気にもなれないよな、あほらしくてさ……。でも、笑おうぜ。その方が、楽しいよな？　お前、言ってたもんな。辛くっても、笑っていた方が、ずっといいって……。そうすれば、いつか幸せが歩いてくるって……」

　遺体を見つめながら、男子生徒が呟き出す。

　それを見て、愛花はぐっと口元を引き締め、また一歩、前に出た。

「……もう、彼女は、あなたの声には応えられないわ」

「……」

「でも、それだけ想ってくれた恋人がいたんだもの。きっと、思いは伝わっていたわ。幸せな日々を過ごせていたと思う。……だから、眠らせてあげて。……ゆっくり、休ませてあげて」

　男子生徒は、口をつぐみ、そっと立ち上がる。

「……。くっ……！」

　そして突如、涙に濡れた顔を愛花に向け、忌装(セットオン)を行い、具現されたナイフを突き出した。

「！　……な、何……！？」

　愛花は目を見開き、数歩、後ずさった。

「知ったような口利くなよ。あんたも、ランカーだろ？　あんたでもいいよ、助けてくれよ。一度でいい、一度でいいんだよ。俺の恋人を、助けてくれよ。……助けて、くれよぉ！」

「っ……。私は、傷を治す忌術は……」

「そうじゃねえよ！　だから知ったような口効くなよ！　何だよ、思いが伝わっていたって！　美香が幸せだったって！　わかるはずねえだろ！？　あんただって、あいつらと同じランカーのくせによぉ！」

「ちが、私は」

「わかってたまるかよ、お前らみたいなのに、俺たちの気持ちがよ！　馬鹿にされて、見下げられて、価値がねえもんだからって好き勝手遊ばれて！　それでも強くなれねえで！　そうやって生きてた俺たちの、何を知ってるんだよ！？　……お前らは楽だよなあ、俺らみたいなのを倒してれば、それだけで苦労なんてしねえんだから！　何も考えねえで、何も知らないままでさぁ！」

「っ……」

「なあ、強いんだろ？　あんた強いんだろ？　何でも出来るんだろ？　なら、叶えてくれよ、美香の言ってた言葉、現実にしてくれよ！　幸せって奴、こいつに感じさせてくれよ！　弱い俺にゃあ無理なんだよぉ！　頼む、頼むから……う、ぐ……うあぁっ……うあああああああ！」

　ナイフを握る手も、言葉も、まるで芯が通っていない。男子生徒は立ち続けることもままならず、武器を落として、泣き崩れた。

　けれど愛花は、男子生徒を前にして、たじろいでいた。

「……そうだよ、あいつもランカーじゃねえか」

　あたりから、次々に声が上がる。非ランカーの生徒の声だ。

「非ランカーの苦労なんて、知らないんだ、あいつは」

「何でここにいるのよ。何の助けにもならないくせに」

「オレたちに同情する気なら、やめてくれよ、ランカー」

「強い奴にはわかんねえよ、弱い奴の気持ちなんて」

「いいよな、勝つのが当然の奴は」

「楽そうだよな、生きるの。こっちとは大違いだ」

「おい、止めとけよ。あいつもランカーだから、力で黙らせて来るぞ……」

　愛花は、声を押し留めつつ、あたりを見やった。

　胸に光るバッジを持たない人々が、自分を視線と言葉で突き刺してくる。

「………………」

　愛花は、自分の心臓が重く響く音を聞いた。息が苦しくなってくるのを感じた。目をまっすぐ前に向けることが出来ないことに気付いた。

　ただ、胸が、苦しくなった。

　苦しさの元凶は、胸の奥に押し留めていた、負の感情の奔流だ。

　身体が震える。崩れ落ちそうになる。

　けれど、出来ない。

　愛花自身が自分に染み付かせたものが、自分を楽にさせてくれない。

　いつものことだった。だが、ここまでそれが苦痛なのは、初めてだった。

「……っ！」

「稲穂さん！」

　愛花は駆け出した。人にぶつかりながらも、それをかき分けていく。弾真は思わずその背を呼び止める。しかし、愛花は止まらず、すぐにその姿は見えなくなった。

　弾真は、一度目を伏せた後、再び愛花が走って行った先を見つめる。

「いいよ、行って、弾真くん。後のことは、あたしたちに任せて大丈夫だから」

「……宮子さん」

　痛々しい様子の左手を抱えながら、宮子はしっかりと頷いた。

「弾真くんは、きっとここにいる誰よりも、愛花ちゃんと一緒に過ごしてるでしょ。今、愛花ちゃんにきちんと向き合える人は……愛花ちゃんが受け入れられる人は、きっと弾真くんだけだから。だから、行ってあげて」

「オレも同じ意見だな」

　志吹も、血だらけの頬を無理に歪ませる。

「正直、あのランカー風紀委員がどうなろうと知ったことじゃねえが……。今ここにいるのは、あいつにとっちゃあ敵ばっかりだってのは確かだ。一人ぐらい、味方になる奴が追っかけていってもいいんじゃねえか。……何より、お前がそうしたいんだろ？」

「……。うん」

　少々弱々しくはあったが、弾真は二人に対して首を縦に振った。

「ありがとう、志吹、宮子さん」

「いえいえ。愛花ちゃんを、お願いね」

　宮子は気丈な、そして柔らかな笑顔を浮かべる。

「愛花ちゃんは、あたしたちの隣に並んでくれた子なんだから」

「うん、わかってる」

　弾真は、愛花が走って行った道を、駆け足で辿り始める。その後には、ホムラも続いた。