赤い負け犬の咆哮（ハウリング）

四章 二節

「あそこよ」

　宮子に案内されたのは、定家学園の中庭だった。

　野次馬で作られた壁をかき分け、進む。

　噴水と、整備された緑、いくつものベンチが、昼休みや放課後を過ごす生徒に快適な時間を与える場所。

　だが今は、いたる場所に血痕を残す、凄惨な印象の空間と化していた。

「……志吹(しぶき)……！」

　弾真と愛花はそこに、全身が血にまみれた志吹の姿を見つける。

　忌装具(ブライトギア)であるダンビラを持ち、血を流しながらも仁王立ちをして、眼前の人間たちへと睨みをきかせている。

　志吹の前に立っているのは、棍を持った男子。隣にいる長ドスを構える男子ともども、弾真たちには見覚えのある姿だった。

　志吹の元に急ぐ道中で、愛花はぐっと顔をしかめた。

「あいつら……何でここに。退学になったはずよ」

「え？　……そうだったのか」

「ええ。あの二人、過去に何度も問題行動を起こしていた問題児だったの。あなたたちより、ずっとタチの悪い方のね。……金髪の言う通り、最近ではランカーであることに物を言わせてそれを隠していたらしいわ。でも今は全部それが明るみに出て、過去の分も含めての処罰を与えられたはず」

　しかし、それでも彼らはここにいる。そんな現実に、弾真は静かに眉をひそめた。

「志吹、大丈夫！？　忌装(セットオン)、《バーク》《スナール》！」

　弾真たち三人とホムラが、志吹の元へとたどり着く。

　その身体を支えつつ、弾真は忌装(セットオン)を行い、《バーク》を棍の男に、《スナール》を長ドスの男に、それぞれ向けた。ホムラも、弾真の身体から一歩前に出て、唸り声をあげる。

「お……おう、平気だ。……朝飯前、ってんだ……こんなの。……ごほっ」

「志吹……」

　忌操術(スキル)での治癒を得意としているはずだが、今の志吹にそれは不可能なようだった。それほどに忌力を消耗していると見えた。

「……何があったんだよ。こんな」

「あたしが説明するわ。忌装(セットオン)、《ハニーポット》！」

　宮子も忌装(セットオン)し、白銀の腕輪を装着。緊張感を両方の目に宿らせながら、宮子は弾真と志吹に並び立つ。

「あいつら、お礼参りに来たのよ。学内に忍び込んで、あのゲームセンターで助けた女子生徒にいきなり襲いかかったの。一緒にいた彼氏も被害を受けたわ」

「その二人は？」

「……あそこよ」

　宮子が示した場所に、女子生徒が横たわっていた。すぐ近くに、恋人らしき男子がへたり込んでいて、血の池の中に沈む身体から、力なく伸びる右手を握っていた。

「さっきまでは息をしていたわ。……でも、あの様子だと……もう……」

「……」

　宮子の沈痛な感情が、弾真たちの心をぐんと重くさせた。

「……はは。急いで駆けつけたんだがな。あいつらが邪魔して来るせいで、助けられなかったぜ。ランカーごときに遅れを取るつもりはねえが……。珍しく試合やった後に、二人相手じゃあ……な。まったく、オレもふがいねえ……」

　志吹の声も、いつになく沈んでいた。見れば、例の二人組もそれぞれ多少の傷を負っている。

　棍の男の表情にはまだ余裕があった。笑みすら浮かべつつ、血に穢れた武器を構える。

「ふふ。……来たか。まあ、予定通りってところか」

「やっちまった。……もう、戻れない。戻れない、戻れない、戻れない、もう戻れない、戻れない……。ふ、ふふ。戻れないんだ、だから、殺すんだ、殺すんだ……」

　ドスの男は、完全に我を失っていた。全身を震わせながら、うつろな目をあたりに向けている。そんな相方を嘲りつつ、棍の男がぶんと得物を振った。地面に、赤黒い血の斑点が散る。

「そうさ。……どうせもう俺たちは人殺しだ。もう少し、あのクズ共が頑丈だったら、こんなことにはならなかった。でも、こうなっちまったんだ。……なら、いっそ突き抜けちまう方がいいよなあ！」

　冷静に見えて、棍の男も錯乱していることに、全員が気付いた。

「すまねえ、オレ一人じゃこれが限界だ。……手伝ってくれるか、弾真、宮子」

　志吹に声をかけられた二人が、即座に頷く。

「もちろんだ」

「ええ、最初からそのつもり」

　だが、そこに愛花が制止の声をかけた。

「待ちなさいよ。……あなたたちが戦う必要はないでしょ」

「……そうもいかない。どう考えたって、あいつらの狙いは僕らだ。僕たちがどうかしないことには、この場が収まらないよ」

「そうかも知れないけれど……。先生とか、警察とか、頼る人はいくらでもあるでしょう？　風紀委員だって……」

「……ならどうして、ここにそういう人たちがいないと思う？」

「……」

「精神のタガが外れた忌抗者(リヴェンジャー)は、下手な殺人鬼よりも凶悪な存在だ。ランカーと評される人ともなればなおさらだよ。誰もそんなの相手にしたくない。被害者が大した価値がない非ランカーなら、誰も何もしない」

「だから、戦う？　あなたたちが？」

「ああ、だからこそ僕らがやる。僕らが黙らせれば、誰も文句は言わない。道理にもかなってる。……ゲームセンターの時と同じだよ」

「…………。そう。……そうだったわね」

　愛花は、しばらくの沈黙の後……忌染核(コア)を、眼前へと掲げた。

「忌装(セットオン)、《ブリュンヒルデ》！」

　叫びと共に、光が愛花の前で収束。ハルバードの形態を成す。

　それを掴み、構えを取り、愛花はカラーズの三人に並んだ。

「稲穂さん……。何も、付き合うことなんて」

　弾真の言葉に、愛花は静かに首を横に振る。

「私も戦うわ。やっぱり、あなたたちだけが戦う必要はない。ランカーとして、風紀委員として、何より私自身の意思として戦う。止めても無駄よ。私にも、落ち度はあるんだから」

「……。っけ、物好きだな」

　志吹が、口の端を持ち上げつつ悪態を吐く。

「ふふ、心強いよ、愛花ちゃん」

　宮子が、頬を綻ばせる。

「……。ありがとう、稲穂さん」

「……ええ。……行くわよ！」

「ああ！」

　弾真と愛花が、視線を交わし会った時だった。