第5話「侍女の手紙と、地方領主の恩」
２０話中の第５話です。
あの夜会から数日が経った。
クロード殿下のことは、考えないことにした。考えても仕方ない。あの人が仮面の存在に気づいたとしても、その下に何があるかまでは知らない。警戒はする。でも計画を変える必要はない。
私には、やるべきことがある。
◇
日曜日の朝。学園の休日を利用して、私は王都の外れにある小さな茶館を訪れた。
貴族が来るような店じゃない。石畳の路地裏にある、古い看板が軋む庶民の店。だからこそ、侯爵家の目が届かない。
奥の席に、ひとりの女性が待っていた。
「お久しぶりです、リーゼ様」
エルザ。かつてアルトハイム家に仕えてた侍女だ。
侯爵家の「配置転換」で辞めさせられたひとり。今は王都の仕立て屋で働いている。三十代半ば、落ち着いた雰囲気のなかに芯の強さがある女性だった。
「エルザ、元気にしてた？」
仮面は外す。この人の前では、外していい。
エルザは私が小さい頃から世話をしてくれた人だ。侯爵家に追い出されたあとも、こっそり繋がりを保ってきた。
「ええ、おかげさまで。——それで、お手紙の件ですが」
エルザが鞄から封筒を取り出した。なかには数枚の紙が入っている。
手紙の写し。侯爵家の家令ディートリヒが、あちこちの貴族に送った書簡の控えだ。
「仕立て屋のお客に、侯爵家のお屋敷で働いている女中がおりまして。その方から少しずつ」
辞めさせられた元侍女たちは、それぞれの職場で新しい人脈を作っていた。仕立て屋の客、市場の商人、貴族の屋敷の使用人。下働きの人たち同士の繋がりは、貴族の目には映らない。
私はこのネットワークを時間をかけて育ててきた。元侍女たちに無理は言わない。「何か面白い話があったら教えてね」ってお願いしてるだけ。見返りは、新しい職場の紹介状とか、困ったときの相談役とか。（前の人生で学んだことだ。ネットワークは恩と信頼で動く。命令じゃ動かない）
「ありがとう、エルザ。くれぐれも無理しないでね」
「リーゼ様こそ」
エルザが少しだけ声を落とした。
「……あの家のこと、本気でやるおつもりですか」
私は微笑んだ。仮面じゃない、本物の笑顔で。
ただ、その笑顔が穏やかだったかどうかは……自信がない。
「本気よ」
エルザは何も言わなかった。小さくうなずいて、お茶を一口飲んだ。
昔からそう。この人は、余計なことを聞かない人だ。
◇
茶館を出て、学園の寮に戻る。
自室の鍵を閉めて、エルザからもらった手紙の写しを広げた。
侯爵家の家令ディートリヒ。侯爵家の「汚れ仕事」を一手に引き受ける男だ。表向きは礼儀正しい執事だけど、裏では脅しまがいの手紙を平然と書く。父にあの手紙を送ってきたのも、こいつ。
写しのなかに、一通。目を引くものがあった。
宛先はブレンナー男爵。王都から馬車で二日ほどの地方の領主だ。
内容は、要約するとこう。
「貴殿の領地の鉱山の採掘権について、ヴェルナー侯爵家が管理を引き継ぐのが望ましい。王都での貴殿の立場を考えれば、賢明なご判断をされることと信じている」
丁寧な言葉づかいの裏に、はっきりとした脅し。逆らえば王都での地位を脅かすぞ、って意味だ。
父に送られてきた手紙と同じ手口。同じ男の筆跡。
ブレンナー男爵。
私の相関図にはもう名前がある。侯爵家の勢力圏の端っこにいる小さな領主。侯爵家に従ってはいるけど、本心では不満を持ってるはず。自分の鉱山を取られかけてるんだもの。
（……ここだ）
この人に恩を売る。ただし、直接じゃなく。私の名前は出さない。
◇
翌日。学園で、ある人物を訪ねた。
学園の教務主任、フリッツ先生。白髪まじりの穏やかなおじいさんで、入学審査を担当している。前に図書室で税制の調べものをしてたとき知り合った。私が領地の経営に関心を持ってることを、好意的に見てくれてる数少ない人。
「先生、少しお聞きしたいことがあるのですが」
「おや、リーゼ嬢。何でしょうかな」
「地方の領主のお嬢様が学園への入学を希望された場合、推薦はどのように——」
世間話のふりをして、入学審査の仕組みを確認する。地方領主の子弟が王都の学園に入るには、有力貴族の推薦状が必要なこと。そしてフリッツ先生自身も、教務主任の権限で推薦に相当する紹介状を出せること。
「先生のお考えで、地方の優秀なお子さんを推薦されることもあるのですか？」
「ええ、ありますとも。才能ある若者に門戸を開くのは教育者の務めですからな。もし心当たりがあればいつでも」
「ありがとうございます。勉強になりました」
にっこり笑って、その場を離れる。
フリッツ先生は「好奇心旺盛な令嬢が質問に来た」くらいにしか思ってないだろう。
次に、私はもう一通の手紙を書いた。
宛先はフリッツ先生。内容は「ブレンナー男爵のご息女が学園に興味を持っておられるようです」という、さりげない一筆。
差出人は書かない。学園の教師仲間から聞いた噂話、って体裁にしておく。
フリッツ先生は教育熱心な人だ。地方領主の子弟の話を聞けば、自分から男爵に連絡を取るだろう。男爵の娘は学園に入学できて、男爵は「王都に味方がいる」と感じる。
その恩は、私には繋がらない。私の名前はどこにも出ない。
でも、いずれ回収する。
男爵が侯爵家の脅しに屈しかけたとき、王都に味方がいるという安心感が、ほんのちょっとだけ抵抗する力になるかもしれない。そのときに、私がそっと手を差し伸べれば。
前の人生の上司は、こうも言ってた。
——恩は貸すな。気づかれないように置いておけ。相手がホントに困ったときに初めて意味を持つ。
乱暴で口の悪い人だったけど、営業のコツだけはホンモノだった。
◇
夜。自室で相関図を広げた。
ブレンナー男爵の名前の横に、小さく印をつける。まだ赤い丸じゃない。種を蒔いただけの、鉛筆の点。
三つの柱を崩すための布石は、少しずつ増えている。
ヘルミーネ夫人への種。ブレンナー男爵への恩。ひとつひとつは小さい。でも、小さな糸が積み重なれば、やがて網になる。
窓の外を見た。月が出てる。
あの夜会のバルコニーが頭をよぎる。月明かりのなかで、青灰の瞳が——
だめだめ。考えない。
相関図に目を戻す。侯爵家を支える三つの家。子爵家、マリアンヌの家、もうひとつ。
それぞれの弱点はつかんである。あとは、正しい順番で、正しいタイミングで——
ノックの音がした。
「リーゼ様、お手紙が届いております」
侍女の声。侯爵家が送り込んだ監視役のひとりだ。
さっと相関図を引き出しにしまって、いつもの顔を作ってドアを開けた。
「ありがとう。どなたから？」
「学園の事務局からですわ」
受け取って、侍女が去るのを待ってから封を切る。
なかみは学園行事のお知らせ。来月の慈善バザーの実行委員の募集だった。
慈善バザー。たくさんの学園生が参加する大きな行事。侯爵家の関係者も当然出席する。
マリアンヌも。
案内状を机に置いて、しばらく眺めた。
二本目の柱を崩すための舞台が、向こうから用意されようとしてる。
「……ありがたいわね」
ひとりごとをつぶやいて、ランプの灯りを落とした。
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本日は５話迄 投稿します。
