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第4話「目が笑っていない」

２０話中の第４話です。

「ごきげんよう、クロード殿下。こんなところでお会いするとは」

　完璧な微笑み。完璧なお辞儀。

　何百回と繰り返してきた「従順な令嬢」のあいさつを、一分のスキもなくやってみせた。

　クロード殿下は、バルコニーの入り口に寄りかかったまま動かない。

　月明かりに照らされた銀灰色の髪が、夜風に揺れている。青灰の瞳が、じっと私を見ていた。

「……殿下？」

　返事がない。

　数秒の沈黙が、やけに長く感じられた。この人は何を見てるんだろう。私の仮面に、どこかほつれでもあったかしら。

「ああ、すまない。少し考え事をしていた」

　ようやく口を開いた殿下は、気のない声でそう言った。バルコニーの手すりまで歩いてきて、私の隣に立つ。ひとり分の距離を開けて。

「兄上の式典の後、ずいぶんと大変だったろう」

「……お気遣いありがとうございます。ですが、殿下のご宣言は正当なもの。私にはもったいないお話でしたから」

　模範的な返答。殿下は悪くない、私が至らなかった。この国の令嬢なら誰でもそう答える。

　クロード殿下が、小さく息を吐いた。

　ため息なのか苦笑なのか、分からなかった。

「君は、いつもそうなのか」

「……といいますと？」

「聞かれたことに、聞かれた通りに答える。求められた通りの顔をする。求められた通りの言葉を返す」

　心臓がどくん、とひとつ跳ねた。

　顔には出さない。出しちゃだめだ。

「殿下、私はただ——」

「いつもそんな笑い方をするのか？」

　さえぎるように言われて、私の口が止まった。

　殿下がこちらを向いた。

　青灰の瞳が、月明かりのなかで真っすぐに私を射抜いている。

「——目が笑っていない」

　◇

　しん、と静まり返った。

　夜風が吹き抜ける。バルコニーの下で噴水の水音がする。広間からは楽団の旋律がかすかに届いてくる。

　それだけが、この沈黙を埋めていた。

　目が笑っていない。

　たった一言で、この人は私の仮面を見抜いた。

　何百回も社交の場に出て、何十人もの貴族と言葉を交わして、誰ひとり気づかなかったことを。侯爵家の人たちでさえ、私を「従順で退屈な令嬢」だと信じて疑わなかったのに。

　前の人生でも、こんなことはなかった。上司にも同僚にも、私が本当に何を考えてるか見抜いた人なんていなかった。みんな「がんばり屋の後輩」か「使い勝手のいい部下」としか思ってなかった。

　なのに。この人は。

　動揺を、笑顔で塗りつぶす。

「まあ、殿下ったら。目が笑っていないだなんて、面白いことを仰いますのね」

　ころころと笑ってみせる。社交の場で何度も使った、無害な笑い声。

「お酒の飲みすぎではありませんか？月明かりのせいで、影が少し濃く見えるのでしょう」

　完璧。軽く受け流して、冗談にしてしまう。これで大抵の相手は引き下がる。

　クロード殿下は、引き下がらなかった。

「今のもそうだ」

「え？」

「目は笑ってない。声だけ笑っている」

　息が、止まった。

　この人は本気で見てる。社交辞令なんかじゃない。私の笑い方、声の温度、目の奥の光。ぜんぶ見てる。

　背筋をぞわっと冷たいものが駆け抜けた。

　怖い。見抜かれることへの、純粋な恐怖だ。

　私の計画は「誰にもホントの顔を見せないこと」で成り立っている。従順な仮面の下で策を進めて、誰にも気づかれないまま侯爵家の足場を崩す。なのに、出会って数分でこの人は仮面の存在に気づいてしまった。

　逃げなきゃ。

　これ以上この人としゃべってたら、何かが崩れる。

「——夜風に当たりすぎてしまいました。殿下、失礼いたしますわ」

　お辞儀をして、くるっと背を向ける。

　早く。早くこの場から離れなきゃ。

「一つだけ」

　背中に、声がかかった。

　足が止まる。止めたくなかったのに、勝手に止まってしまった。

「別に、責めているわけじゃない」

　振り返ると、殿下はまだ手すりに寄りかかったまま、庭園のほうを見ていた。

「この宮廷で、目まで笑っている人間のほうが珍しい。大抵は仮面をつけて生きている」

　こっちを見ないまま、淡々と続ける。

「ただ——君の仮面は、少し上手すぎる。上手すぎて、逆に目立つ」

　何を言えばいいのか、分からなかった。

　いつもなら、どんな言葉にも完璧な返しを用意できるのに。

「おやすみ、アルトハイム嬢。夜風で身体を冷やさないように」

　それだけ言って、殿下は広間のほうへ歩き出した。

　すれ違いざま、ほんの一瞬だけ目が合った。

　その青灰の瞳に何が映っていたのか。

　読み取る余裕は、なかった。

　◇

　同じ頃。

　広間に戻ったクロードは、壁際でグラスを手に取りながら、自分でもうまく説明できないもやもやを感じていた。

　不思議な女だ。

　完璧に笑ってる。完璧すぎて、不自然だった。あの笑顔の下に何があるのか、それが分からないのが妙に気になる。

　兄の婚約者。地味で、従順で、話題にもならない令嬢。宮廷の誰もがそう思っている。

　でも、あの目は違った。

　バルコニーで逃げるみたいに背を向けた瞬間、ほんの一瞬だけ、仮面の下の何かが覗いた気がした。

　もう一回、話してみたい。

　（……なんでだ）

　◇

　殿下の姿がバルコニーの向こうに消えてから、私はやっと息を吐けた。

　手すりをつかむ手が、かすかに震えてた。

　寒さのせいじゃない。

　何なの、今の。

　あの人は何者なの。

　第二王子。王位継承権第二位。政務に関わってるけど社交界ではほとんど話題にならない。兄みたいに注目を浴びることを好まず、宮廷の裏で実務を回してるタイプ。そこまでは知ってた。

　でも、あんな目をする人だとは思わなかった。

　式典の日の視線は、気のせいだと思ってた。

　気のせいじゃなかった。

　あの人は見てる。ほかの誰も気にしないものを、ちゃんと見てる。

　冷静になれ、リーゼ。

　ひとりの人間に仮面の存在を気づかれたからって、計画が破綻するわけじゃない。バレたのは「仮面をつけてること」であって、「仮面の下に何があるか」じゃない。

　この人の前では、もっと慎重にすればいいだけ。

　接触を減らす。会話を避ける。第二王子と関わる理由なんて、もともとない。

　ないんだから、避ければいい。それだけ。

　なのに。

　あの言葉が、耳の奥でぐるぐる回ってた。

　——目が笑っていない。

　見抜かれた怖さとは別の、もっと奥のほうがちいさく震えてた。

　仮面をつけてから、ずっと。

　誰にも気づかれないのは当然だと思ってきた。気づかれないのが正しい。気づかれないことが安全。

　でも、気づかれないってことは、本当の私は誰にも見えてないってことでもある。

　前の人生でも。この人生でも。

　見てほしいなんて、思ったことなかったはずだ。

　なかったはずなのに——

　頭をぶんぶん振る。

　余計なこと考えてる。今夜はヘルミーネ夫人への種蒔きが成功した。それで十分。あの第二王子のことは、忘れればいい。

　バルコニーを離れて、回廊を歩き出す。

　広間から漏れる灯りが、石畳に長い影を落としていた。

　忘れればいい。

　忘れれば……。

　忘れられたら、よかったのに。

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本日は５話迄　投稿します。