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第16話「本物の怒り」

　——嵌められた。

　執務室の机の上に書類が広がってる。農地開発事業の記録。地価公示との照合表。補償金の流れを追った図。関連商会の帳簿の写し。

　ぜんぶ、俺が自分の手で集めた資料だ。

　そして——ぜんぶ、あの女が俺に見つけさせたものだ。

　椅子の背にもたれて天井を仰いだ。

　怒りはある。たしかにある。利用された。「職務」っていう俺の立場を、「正義」っていう俺の信条を、読み切ったうえで——図書室の机に一冊の本を置いた。それだけで俺を動かした。

　見事だと思う。

　腹が立つほどに。

　◇

　あの回廊で、リーゼの顔を見た。

　「俺は君の駒か」と聞いたとき、あの女は答えなかった。

　否定もしなかった。巧みな言い訳も、完璧な嘘も、なにも返さなかった。

　あの女ほどの人間が、言葉を失うことなんてあるのか。いつもならどんな場面でも仮面をかぶってきりぬける。社交の場で何百人もの貴族をだまし続けてきた女が——俺の前だけ、嘘をつけなかった。

　それがなにを意味するのか。

　考えたくない。考えたくないけど——考えてしまう。

　◇

　書類に目を戻した。

　感情はあと。まず事実を確認する。

　リーゼが俺に見つけさせた情報。農地開発事業の不正。侯爵家とベーレンス男爵家の資金の流れ。

　問題は、これが本物かどうかだ。

　あの女が俺を「駒」にしたんだとしたら、俺に見せた情報は嘘かもしれない。にせの不正をつかませて、俺を侯爵家にぶつける。そういう策略の可能性もある。

　もしそうなら、俺はおどらされた道化だ。

　だが。

　帳簿を一枚ずつめくる。数字を追う。計算する。照合する。

　——合わない。つじつまが合わない。農地取得価格が地価公示の六割。補償金の三割が使途不明。関連商会への支払いが市場価格の倍。

　これは作り上げたにせものじゃない。偽造するなら、もっと巧妙にやる。こんな粗い数字のゆがみを残すはずがない。

　つまり、これは本物の不正だ。

　侯爵家が長年にわたって公金を流用してた本物の証拠。

　リーゼが俺に見つけさせた情報は——ぜんぶ、本物だった。

　◇

　資料を机に置いて、目を閉じた。

　事実を整理する。

　ひとつ。侯爵家は不正をおこなってた。これは俺が自分の目で確認した事実。

　ふたつ。リーゼは俺にその不正を見つけさせるよう誘導した。

　みっつ。リーゼが俺を利用したことは事実だけど、俺が見つけたものも事実。

　つまりあの女は、嘘の情報で俺を動かしたんじゃない。本物の不正を、俺の目に入る場所に置いただけだ。

　考えてみれば、あの回廊でもそうだった。

　俺が「駒か」と聞いたとき、リーゼは嘘をつかなかった。否定すればよかったのに。「偶然です」と笑えばよかったのに。あの女の技術ならたやすいことだったはずだ。

　なのに——黙った。

　嘘をつけなかった。

　俺に対して。

　あの沈黙のなかに、怒りとはべつのなにかがあったことを、認めたくない自分がいる。

　◇

　窓の外を見た。日が暮れかけてる。

　子爵の態度が変わったこと。ロートリンゲン商会の動き。マリアンヌの目の変化。そしてこの農地開発の不正。

　ぜんぶが、ひとつの線でつながりはじめてる。

　その線の中心にいるのが、リーゼ・フォン・アルトハイム。

　あの地味で従順な令嬢が、侯爵家の足もとを静かに崩してる。ひとりで。仮面をつけたまま。誰にも気づかれないように。

　なぜか。

　答えはもうわかってる。あの女の実家——アルトハイム伯爵家が、侯爵家にどれだけ搾り取られてきたか。商権を奪われ、社交界で孤立させられ、侍女を入れ替えられ、娘を「従順な駒」にされてきたか。

　俺は調査の過程でそれを知った。帳簿が語る数字の向こうに、ひとつの家族の苦しみがあった。

　俺に不正を見つけさせた。それは利用だ。

　だけど、俺が見つけた不正は本物だ。侯爵家がやってきた搾取は本物だ。アルトハイム家が受けた被害は本物だ。

　そして——あの回廊で声を失ったリーゼの痛みも、たぶん本物だ。

　嵌められた。たしかにそうだ。

　だが——

「俺が見つけたものは、ぜんぶ本物だった」

　誰もいない執務室で、声に出して言った。

「あの家の罪も」

　書類の山を見おろす。数字の羅列。そのひとつひとつの裏に、踏みにじられた人たちがいる。

「——あいつの、痛みも」

　◇

　怒りが形を変えていくのを感じた。

　利用された怒りは消えない。あの女が俺の行動を読み切って、駒みたいに動かしたことは事実だ。許せるかって聞かれたら——まだわからない。

　だが、思い出すのは菓子屋の午後だ。

　焼き菓子をほおばる無防備な顔。仮面を忘れたあの一瞬の笑顔。「殿下こそ、王宮よりずっと楽しそうですけれど」——あの声。

　あれも計算だったのか。あの笑顔も仮面の一種だったのか。

　違う。あれが演技じゃないことくらいわかる。あの女は何百人もの貴族をだませるけど、俺の前でだけ仮面が外れる。菓子屋での笑顔は——本物だった。

　本物の笑顔を見せておいて、駒にする。

　矛盾してるようだけど、矛盾してるからこそ、あの女の苦しみが透けて見える。

　怒りの矛先がもうひとつある。

　侯爵家だ。

　この不正を俺は黙認できるか。リーゼに利用されたことを理由に、侯爵家の罪を見なかったことにできるか。

　できない。できるわけがない。

　俺は王子だ。この国の不正を正す立場にいる。リーゼがどういうつもりで俺にこの情報を渡したかに関係なく、不正は不正だ。見つけた以上、動かなきゃいけない。

　それが、リーゼの思惑どおりだったとしても。

　椅子から立ち上がった。

　書類を整理して、封筒に入れる。王への報告に必要な形式にまとめる。

　この資料を提出すれば、侯爵家への正式な調査がはじまる。ベーレンス男爵家も巻き込まれる。兄上の立場にも影響が出るだろう。

　覚悟はできてる。東屋であの女に言った言葉に嘘はない。

　「この国に害があるなら、兄であっても見過ごさない」——あれは本心だ。

　窓の外に月が昇りはじめてた。

　あの夜会のバルコニーの月を思い出す。「目が笑ってない」と言った夜。あのときから、俺はあの女を見続けてきた。

　怒ってる。

　怒ってるけど——もうひとつの感情が、怒りの底で静かに燃えてる。

　あの女の仮面の下にあるもの。覚悟と怒りと孤独と——俺の前でだけ壊れるもろさ。

　ぜんぶ見た。ぜんぶ知った。

　知ったうえで——手を離す気にはなれなかった。

　あの女に利用されたことに怒ってる。

　でも同時に、あの女が俺を利用しなきゃいけないほど追い詰められてたことに、べつの怒りを感じてる。俺以外に頼れる人間がいなかったのか。いなかったんだろう。あの女はずっとひとりで、誰にもほんとうの顔を見せずに戦ってきた。

　その孤独に怒りを覚えるのは、おかしいだろうか。

　◇

　封筒を机の上に置いて、ランプの灯りを見つめた。

　明日、この書類を提出する。

　侯爵家への調査がはじまる。ぜんぶが動き出す。

　リーゼ。

　俺は君に利用された。それは忘れない。

　だけど——君が俺に見つけさせたものは、ぜんぶ本物だった。

　だから俺は、自分の意思で動く。

　君の駒としてじゃなく。俺自身の判断で。

　——次に会ったら、言いたいことが山ほどある。

　月明かりが窓から差し込んで、書類の束を白く照らしてた。

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