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第15話「俺は、君の駒か」

　クロード殿下の調査は、予想どおり——いや、予想以上に速かった。

　図書室の日から一週間。エルザのネットワークを通じて、宮廷に小さな波紋が広がってるのが見えた。

　第二王子が農地開発事業の記録を取り寄せた。王都の地価公示との照合を命じた。関連する商取引の帳簿を精査してる。

　殿下は数字のゆがみに気づいた。

　そしてそこから、私が想定した以上の速さで深掘りを始めてる。農地取得価格の不自然さだけじゃない。補償金の流れ、侯爵家の関連商会への資金の迂回、ベーレンス男爵家の帳簿との矛盾。

　あの人は優秀だ。ほんとに。

　ひとつの数字のゆがみから、クモの巣みたいに糸をたどって全体像を描き出す。

　そしてベーレンス男爵は、王子の調査が自分に及びつつあることを察した。

　男爵は打算の人だ。侯爵家との共同事業が調査対象になるとわかれば、いちばん合理的な判断はひとつ。

　火の粉が降りかかる前に、侯爵家から距離を取る。

　三本目の柱が揺れはじめた。

　◇

　ぜんぶ計画どおりだった。

　計画どおりだったのに、私の足どりは重かった。

　学園の廊下を歩きながら、何度も窓の外を見た。なにを探してるのか、自分でもわからなかった。銀灰色の髪を探してるのかもしれない。

　あるいは——探さずに済むことを祈ってるのかもしれない。

　放課後。図書室に向かおうとして、足が止まった。

　図書室の入り口に、クロード殿下が立ってた。

　壁に背を預けて、腕を組んで、私を待ってた。

　待ってた。

　その姿が、東屋のときとも菓子屋のときとも違ってた。

　目が笑ってなかった。

　◇

「すこし話がある」

　短く言って、殿下は歩き出した。図書室のなかじゃなくて、奥の回廊へ。人気のない一角。窓から夕暮れの光が差し込んで、石壁を茜色に染めてた。

　ふたりきりになった瞬間、空気が変わった。

　クロード殿下は窓辺に立って、しばらく外を見てた。

　私は三歩ほど離れた場所で、殿下の横顔を見てた。夕日が銀灰色の髪を赤く染めてる。いつもの冷静な横顔。でも、あごの線がわずかに硬かった。

「調査を進めた」

　前置きなく、殿下が口を開いた。

「ベーレンス男爵とヴェルナー侯爵家の共同事業。農地開発。資金の流れに不自然な点がある。農地取得価格の操作、補償金の迂回。侯爵家の不正がほぼ確実に浮かび上がってる」

　淡々とした報告。でもその声には、いつもの余裕がなかった。

「数字は嘘をつかない。帳簿を追えば、侯爵家が長年にわたって公金を流用してた構造が見える。これは国の問題だ。放置はできない」

「……そうですか。殿下のお働きは、この国のためになるかと」

　従順な令嬢の返答。模範的で、空っぽで、なにも言ってないのと同じ。

　クロード殿下が私を見た。

　その目は怒りじゃなかった。もっと複雑な、もっと深いなにかがこもってた。

「ひとつだけ聞く」

　静かな声だった。嵐の前の静けさみたいだった。

「農地開発の事業登記簿。あの日、図書室の君の机にあった。君はあの本を『法律の授業のため』だと言った」

　心臓が冷たくなった。

「登記簿は法律の棚の最上段にある。ふつう、手に取る人間はいない。教授陣でさえめったに参照しない。そしてあの日、あの本は——農地開発事業の資金明細のページが開かれた状態で、君の机に置かれてた」

　一歩、殿下が近づいた。

「俺が図書室に来ることを、君は知ってた。俺が机の上の本を見ることも知ってた。俺が数字のゆがみに気づく人間だってことも——知ってた」

　反論すべきだった。「偶然です」って。「考えすぎです」って。いくらでも否定はできた。

　前の人生の営業トークを総動員すれば、この場をきりぬける言葉はいくらでも紡げる。笑顔で、軽やかに、相手の疑念をけむに巻く技術は持ってる。

　でも、声が出なかった。

　（なんでだろう。この人に対してだけ、嘘をつく筋肉が動かない）

　あの青灰の瞳が私を見てた。

　怒りでも悲しみでもない。確認するような目。最後の一線を自分で確かめようとする目。

「ひとつだけ聞く」

　同じ言葉が、もう一回。

　今度はもっと静かに。

「俺は——君の駒か？」

　◇

　時間が止まった。

　夕暮れの光が石壁を染めてる。窓の外で鳥が一羽飛んだ。廊下の向こうで、誰かの足音が遠ざかっていく。

　それだけが、この沈黙のなかに存在してた。

　答えなきゃいけない。

　「違います」って言えばいい。嘘をつけばいい。いままで何百回もそうしてきたみたいに、完璧な仮面で笑って、なにも知らない顔をすればいい。

　口を開いた。

　言葉が出なかった。

　この人にだけは。

　この人にだけは、嘘をつけない自分がいた。

　沈黙がつづいた。五秒。十秒。それ以上。

　答えないってことが、答えだった。

　クロード殿下の目が変わった。

　なにかを確認し終えたっていう目。そこに怒りがあったのか、失望があったのか、読み取れなかった。読み取る余裕がなかった。

　声を出そうとした。なにか——なんでもいいから。

　のどが震えた。でも出てきたのは、声にならない息だけだった。

「……そうか」

　一言。低く、短く。

　その声に感情がこもってたのか、ぜんぶの感情をそぎ落とした声だったのか。わからなかった。

　殿下が背を向けた。

　一歩。二歩。夕暮れの回廊を遠ざかっていく。

　待って、って言いたかった。

　違うの、って叫びたかった。あなたを駒になんてしたくなかった。あなただけは盤の外にいてほしかった。でもほかに方法がなくて——

　声は出なかった。

　かわりに手が震えてた。両手が。おさえられないくらいに。

　殿下の背中が小さくなっていく。夕日のなかに溶けていくみたいに。

　◇

　ひとりになった回廊で、壁にもたれた。

　ひざが笑ってた。立ってるのがやっとだった。

　復讐は予定どおり進んでる。

　三本の柱はぜんぶ揺らいだ。侯爵家は調査対象になりつつある。断罪の日に向けて、すべての駒は配置された。

　なのに。

　こんなに苦しいのは、はじめてだった。

　前の人生で、どんなにつらい仕事をしても。この人生で、どんなに孤独な夜を過ごしても。

　こんな痛みはなかった。

　東屋で「ここにいる」って言ってくれた人。

　菓子屋で耳を赤くしてくれた人。

　「こっちのほうが似合う」って、仮面の下の私を見てくれた人。

　その人の背中を——私は、自分の手で遠ざけた。

　涙は出なかった。泣けるほど単純な感情じゃなかった。

　ただ胸の奥に、穴が開いたみたいな冷たい空洞があった。

　ふと気づいた。

　いまの私は、断罪の日に泣いてみせたときの私よりずっとみじめだ。あの日の涙は半分演技だった。いまは——演技をする気力すらない。

　仮面がつけられない。

　あの人に壊されたんじゃない。あの人に対して使うことを、私のなかのなにかが拒んでる。

　そしてあの人は、もういない。

　夕暮れの光が消えていく。

　回廊が薄闇に沈んでいくなかで、私はしばらく動けなかった。

　いつか忘れるだろうか。この痛みを。

　菓子屋の午後を。バルコニーの月を。「こっちのほうが似合う」っていう声を。

　忘れられるなら、忘れたかった。

　でもあの夜会の夜と同じだ。

　忘れられれば、よかったのに。

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