第11話「令嬢の縁談を潰した者」
２０話中の１１話です。
慈善バザーの日が来た。
学園の大講堂にカラフルな出店が並んで、生徒たちの手作りの品がところせましと飾られている。焼き菓子の甘い香り、刺繍の小物、押し花のしおり。華やかで、のんびりしてて、平和な光景。
貴族の子弟が慈善の名のもとに交流する場。表向きは。実際には学園最大の社交イベントだ。ふだん接点のない生徒同士が自然に話せる、数少ないチャンス。
私にとっては——戦場。
二本目の柱。マリアンヌ・フォン・エッシェンバッハ。
伯爵家の令嬢。栗色の巻き毛に、やわらかな笑顔。社交界では「気立てのいいお嬢様」で通っている。侯爵家とは、お父さんの代からのつきあいだ。
マリアンヌの家が侯爵家に従ってる理由は、子爵みたいな借金じゃない。
恩義。十年前にエッシェンバッハ家がお金に困ったとき、侯爵家が資金を出して救った。それ以来、マリアンヌのお父さんは侯爵家に頭が上がらない。社交の場でも宮廷の会議でも、侯爵家の方針に異を唱えたことは一度もない。
恩義で繋がってる相手は、利害で繋がってる相手よりやっかいだ。損得じゃ動かない。
でも、恩義にはひとつだけ弱点がある。「恩を返した以上のものを奪われてる」と気づいた瞬間、感謝が一気に怒りに変わる。
マリアンヌには、奪われたものがある。
◇
エルザのネットワークから得た情報を、何度も読み返した。
マリアンヌには二年前、縁談があった。相手は隣国の子爵家の跡取り。マリアンヌ自身もその青年に好意を持ってたらしい。まわりも祝福ムードだった。
でも縁談は突然破談になった。
表向きの理由は「両家の都合」。裏を調べたら、侯爵家のディートリヒが隣国の子爵家に接触して、破談に追い込んだ痕跡があった。
理由はシンプル。マリアンヌが嫁いだら、エッシェンバッハ家と侯爵家のパイプが薄くなる。侯爵家にとって、マリアンヌは「未婚のまま」いてくれたほうが都合がいい。つなぎ止めておく駒として。
私と同じだ。侯爵家にとって都合のいい「駒」。
マリアンヌはこの事実を知らない。
縁談の破談は「運が悪かった」と思い込んでる。
今日、教える。
◇
バザーの会場を、従順な令嬢の顔で歩く。
出店をひとつずつ覗いて、生徒たちと当たりさわりのない会話を交わす。エルヴィン殿下はエミーリア嬢と連れ立ってどこかにいるらしいけど、探す気もない。
マリアンヌを見つけたのは、刺繍の出店の前。
栗色の巻き毛を揺らして、友だちと笑ってる。穏やかで、温かくて、屈託のない笑顔。
あの笑顔の裏に、本人すら気づいてない傷がある。
胸がきゅっと痛んだ。
これから私がやるのは、あの笑顔を壊すこと。
一瞬、足が止まった。
前の人生でこういう仕事をしたことがある。競合のクライアントに、取引先の不誠実な情報を「うっかり」伝える。汚い仕事だ。上司に命じられてやったとき、胃がきりきりした。
でもやらなきゃいけない。マリアンヌの傷をつけるのは私じゃない。侯爵家がつけた傷を、見えるようにするだけ。
（……そう自分に言い聞かせないと、やれないよ）
歩を進めた。
「まあ、マリアンヌ様。お久しぶりです」
「あら、リーゼ様！ ご無沙汰しております。お元気でしたか？」
マリアンヌの笑顔には、裏がない。本物の好意だ。社交の場で私みたいな「地味な婚約者」にも分けへだてなく接してくれる数少ない人。
だからこそ、胸が痛む。
しばらくバザーの品を見ながら雑談した。刺繍の話、今年の流行、お茶会のこと。
そして話題が自然に恋愛の方向へ流れるのを待った。バザーの会場では、若い令嬢たちの話はかならずそこにたどり着く。
「マリアンヌ様は、どなたかお相手は？」
友人のひとりが無邪気に聞いた。
マリアンヌの笑顔が、ほんの一瞬だけ揺れた。
「私は……まだ、ご縁がなくて」
「あら、二年前のあのお話はどうなったの？ 隣国の子爵家の——」
「あれは……両家の都合で、お流れになってしまったの。仕方がないわ」
笑ってる。でも目の奥にかげりがある。
二年たっても消えない痛み。
ここだ。
「両家の都合……。残念でしたわね」
同情の顔を作りながら、さりげなく核心に近づいた。
「実は、ちょっと耳にしたことがあって。差し出がましいかもしれないんですけど——」
「何かしら？」
「あの破談の件、本当に『両家の都合』だったのかしらって。隣国の子爵家のほうは、最後まで乗り気だったって聞いたことがあるの」
マリアンヌの目が、すこし見開かれた。
「え……？ でも、お断りの手紙はあちらから——」
「ええ、形の上ではそうだったんでしょうね。でも、お断りの直前にヴェルナー侯爵家の家令殿が隣国に書簡を送られてたっていう話を、どこかで聞いたような気がして」
どこかで聞いた。気がする。あいまいな言い方。断定はしない。
私が言ってるのは「噂」にすぎない。でも噂はときどき、真実より深く刺さる。
マリアンヌの顔から、笑みが消えた。
「……侯爵家が？ どうして？」
「分かりません。私の聞き間違いかもしれませんし。ただ……もし気になるようでしたら、隣国のお相手に一度お手紙を書かれてみては？ 本当に向こうから断ったのかどうか、確かめるだけなら」
種を蒔く。でも育てるのは、マリアンヌ自身だ。
◇
マリアンヌは何も言わなかった。
しばらくの沈黙のあと、「ありがとう、リーゼ様」と小さく言って、友人たちの輪に戻った。
笑顔を作ってたけど、目の焦点が合ってなかった。
胸がぎしっと軋んだ。
私はマリアンヌを傷つけたんじゃない。そう自分に言い聞かせる。
真実を伝えただけ。その真実にもとづいてどう動くかは、マリアンヌが決めること。
でも、あの目。笑顔が凍りついた瞬間の、あの目。
覚えがある。帳簿を見た十五歳の私と、同じ目だ。
信じてたものに裏切られたと気づいた瞬間の目。
人を動かすって、こういうことだ。
前の人生でもそう。営業の仕事は人の感情を動かす仕事。どれだけ「相手のため」って言い訳しても、本質は変わらない。
分かってる。分かっててやってる。
◇
バザーのにぎやかさを抜けて、廊下に出た。
壁にもたれて、目を閉じた。
マリアンヌは隣国に手紙を書くだろうか。
書くと思う。あの目は、真実を知りたいという目だった。
返事を受け取ったとき、すべてを理解するだろう。自分の縁談を壊したのが侯爵家だってこと。自分が「駒」としてつなぎ止められてたってこと。
その怒りが、マリアンヌを侯爵家から引き離す。
目を開けた。
廊下の窓からバザーのにぎわいが見える。
マリアンヌが友だちのなかで笑ってた。もうあの屈託のない笑顔には、かすかなヒビが入ってる。外からは見えないけど。
「……ごめんなさい」
誰にも聞こえない声でつぶやいた。
マリアンヌに、じゃない。
この方法しか思いつけない自分に。それとも、人の痛みを利用することに慣れはじめてる自分に、だろうか。
分からないまま、廊下を歩き出した。
二本目の柱に、最初のヒビを入れた。
あとは——待つだけだ。
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