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第10話「覚悟の目」

ようやく、半分までストーリーが進みました！

　学園の中庭に、呼び出しの手紙が届いたのは昼食のあとだった。

　差出人の名はなく、ただ一行。

　——午後三時、南庭園の東屋にて。

　筆跡に見覚えがあった。

　図書室で私のノートを覗き込んだとき、手元にあった書類の字。クロード殿下のものだ。

　行くべきじゃない。

　あの人には近づかないって決めた。接触を減らすって決めた。仮面を見抜く目を持つ人間に、自分から会いに行くなんて——

　午後三時。私は東屋にいた。（……なんで来ちゃったのよ）

　◇

　南庭園の東屋は、学園の敷地のはずれにある。古い石柱に蔦が絡まって、よほどの用事がないかぎり人は来ない。待ち合わせにはぴったり。人目を避けたいなら、とくに。

　石のベンチに座って、鞄から本を取り出す。待ってる間に読むためじゃない。万が一誰かに見られたとき、「読書してただけですけど」って言えるように。

　こういう保険を無意識にかけちゃう自分が、ときどきイヤになる。

「来たのか」

　蔦の絡まる石柱の向こうから、クロード殿下が現れた。学園の制服じゃなくて、地味な外套を羽織っている。王子の格好じゃない。目立つのを避けてるんだ。

　この人も人目を気にしてる。

「殿下のお手紙に、従わないわけにはまいりませんもの」

　微笑み。仮面。

「嘘だな。来たくなければ来なかったはずだ」

　一秒で見破られた。この人の前では社交辞令の寿命がびっくりするほど短い。

「……殿下、ご用件は何でしょうか」

　単刀直入にいくことにした。この人と会話のラリーを続けたら、また仮面がほつれる。手短に済ませて離れるのがベスト。

　殿下は東屋の柱に寄りかかって、腕を組んだ。

　青灰の瞳が、真っすぐに私を見てた。

「兄の周辺で、妙なことが起きている」

　心臓がどくっと跳ねた。顔には出さない。

「妙なこと、ですか」

「ここ数週間、兄を支える貴族たちの動きに変化がある。子爵の態度が微妙に変わった。ロートリンゲン商会が新しい取引先を探してる。侯爵家の勢力圏で、何かがすこしずつ動いてる」

　淡々と、でも正確に。殿下は事実を並べていた。

　前の人生でもあった。切れ者の上司にプレゼンを聞かれてるときのこの緊張感。こっちのスキを探してるんじゃなくて、反応そのものを観察してる。

「君は、何か知っているか」

　直球だった。

　探りでも揺さぶりでもない。ただ、聞いてる。

「……私が、ですか？」

　首をちょこんとかしげて、困った顔を作る。

「殿下、私はただの婚約者ですわ。宮廷のことなんて何も——」

「その『ただの婚約者』が、鉱業権の二重課税を計算していたな」

　（……詰んだ）

　あのノート、覚えてた。やっぱりこの人は見たものを忘れない。

　しん、と沈黙が落ちた。

　東屋の蔦が風に揺れて、木漏れ日の模様が石畳の上で踊っている。

　言い訳はいくらでも作れる。領地の勉強だ、とか。嫁入り先の知識を得たかっただけだ、とか。でもこの人には通じないだろう。通じないと分かってる相手に嘘をつくのは、仮面をかぶるのとは違う苦しさがある。

　殿下は、私の沈黙を追い詰めなかった。

　代わりに、予想外のことをした。

「一つ、先に話しておく」

　腕組みを解いて、空を見上げた。古い東屋の天井ごしに、青い空が覗いてる。

「俺は兄を守りたいわけじゃない」

　静かな声だった。

「兄上は、正直に言えば、王としての器じゃないと思ってる。侯爵家に操られてることにすら気づいてない。いや、気づいてて気にしてないのかもしれない。どっちにしろ、あの侯爵家のやり方がこの国のためになるとは思えない」

　驚いた。

　本音だ。王族が身内を評す言葉としては、致命的なくらいの。

「この国に害があるなら、兄であっても見過ごさない。それが俺の立場だ」

　殿下が、視線を空から私に戻した。

「だから聞いてる。君が何かを知っているなら、あるいは何かをしているなら——俺は敵じゃない。少なくとも、侯爵家の味方じゃない」

　◇

　呼吸が浅くなってた。

　この人は自分の手札を先に開いてみせた。

　「兄を守らない」「侯爵家の味方じゃない」。それはクロード殿下にとって、ものすごく危険な告白だ。この言葉を侯爵家に伝えたら、第二王子の立場は一気にやばくなる。

　それを分かった上で、私の前に差し出した。

　なんで。

　交渉テクニックとして見れば、筋は通る。先に弱みを見せて相手の警戒を解き、情報を引き出す。前の人生でもそういう手を使ったことがある。

　でも、この人はそんな計算で話してない。

　あの目は計算をする人の目じゃない。

　分かってる。分かってるから、苦しい。

　この人に打ち明ければ、味方が得られるかもしれない。第二王子という、これ以上ないくらい強力な味方が。

　でも打ち明けるってことは、復讐のすべてをさらすってこと。何年もかけて紡いできた糸を、ぜんぶ。

　それだけじゃない。

　打ち明けたら、この人を巻き込むことになる。王族が貴族の私怨に関わったなんてことになれば、殿下の立場も無事じゃすまない。

　巻き込めない。この人を巻き込みたくない。

　そう思った瞬間、自分の気持ちに気づいて、さーっと血の気が引いた。

　「巻き込みたくない」は、策略家の判断じゃない。

　策略家なら使えるものは使う。王子の好意を利用して復讐の駒にするのが合理的だ。

　なのにこの人だけは駒にしたくないって、心のどこかが叫んでる。

　いつからだ。いつから、こんな……。

「……殿下」

　声が出た。思ったより平静だった。

「お気持ちはありがたく思います。ですが——私は、本当に何も」

　嘘だ。

　嘘をついた。この人の正直さに対して、嘘で返した。

　殿下は黙って私を見てた。

　信じてない。信じてないのに、それ以上は追及しなかった。

「そうか」

　一言。それだけ。

「なら、忘れてくれ。ただ一つだけ覚えてほしい」

　殿下が東屋の柱から背を離して、二歩、近づいた。手を伸ばせば届く距離。

「もし何かあったら——ひとりで抱え込むな。俺は、ここにいる」

　背を向けて、去っていった。

　石畳を踏む足音が、蔦の影の向こうに消えていく。

　◇

　ひとりになった東屋で、しばらく動けなかった。

　手が震えてた。

　今度は寒さでも怖さでもない。

　この人は、本気だ。

　私のことなんて何も知らないのに。仮面の下に何があるかも分からないのに。「ここにいる」って言った。

　前の人生で、こんなこと言ってくれた人、いただろうか。

　いない。ひとりもいなかった。

　倒れた日も、誰もホームに来なかった。気づいた人がいたのかもしれないけど、私には見えなかった。

　この人の前だけ、仮面がうまく動かない。

　この人の前だけ、本当の自分が漏れ出してくる。

　それが怖い。

　怖いのに。怖いのに、もう一回あの目が見たいと思ってしまう自分がいる。

　東屋の蔦が、風に揺れてた。

　去りぎわの殿下の目を思い出す。

　あの目は、あのときの私の目に何を見たんだろう。

　怒りでも悲しみでもない何かを、見たのかな。

　立ち上がる。本を鞄に入れて、東屋を出る。

　寮への道を歩きながら、胸の奥でふたつの声が戦ってた。

　——この人を利用するべきだ。復讐のために。

　——この人だけは、駒にしたくない。

　答えは出なかった。

　出ないまま自室に戻って、相関図の前に座った。

　三つの赤い丸。鉛筆の印。矢印。

　復讐の盤面は、たしかにここにある。

　でも盤の外に、ひとりだけ。

　どこにも書き込めない名前がある。

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