09 過去との邂逅
あくる日も、そのまたあくる日も――凪は鏡に返事が届いていないかを確認し続けた。
あのとき光の中に映し出された内容――あれは誰かが明確に『交信』を目的として書いたものに他ならない。
ならばそれに対して返答を行った以上、また新たなメッセージが届くはずだ。
凪は食事やトイレの時間も惜しんで、数分おきの確認を繰り返した。
「お……おぉっ！？」
何百回にも及ぶ確認の末、歓喜の瞬間は三日目の朝に訪れた。
“ 本当にこの鏡でお話できるのですね。
私は天原村の城山菊枝です。
こちらは昭和十二年ですが、
平成というのは聞いたことがありません。 ”
浮かび上がった文字に、凪は息を呑んだ。
天原村は凪たちの住む中津町天原地区の合併前の名称だ。つまりこのメッセージは、過去の同じ場所から届いたことになる。
「うは……っ！」
凪はすぐに返事を書くと、菊枝と名乗る人物に思いを馳せながらそれを送信した。
「――見てくれよほら！！」
紗名に悟、そして未久。
グループチャットによる緊急招集を受けて自宅に集まった仲間を前に、凪は得意げな表情で鏡のメッセージを見せた。
“ こっちの方が未来です
そちらの時代より８０年後です
天原村も、今は中津町の一部です ”
「……これ、凪が書いたメッセージだよな」
「…………すまねぇ」
悟の冷静な指摘に、凪はうなだれた。
皆の到着を待たずして、凪は既にメッセージを送ってしまっている。
この交信方法の欠点――それは返事を送るために鏡を使うと、その時点で受信済みのメッセージが消えてしまうことにあった。
「スマホで撮っとけばよかったのに。凪ちゃん新しいの買ったばっかりじゃん」
「うん……次からそうするわ」
「むっ。次からじゃないのだよ、次からじゃ。チミは我が社に与えた損失をどのように考えているのかね？」
「はい……誠にごめんなさい」
言いたい放題の未久に反論する元気もない。
あれほど待ち焦がれた返事を、自らの手で消してしまった。その事実は、想像以上に凪の心にダメージを与えていた。
「すぐにまた返事が来るよ。だから——」
頭を抱える凪を、紗名がそっと慰める。
しかし――この紗名の言葉は単なる気休めでは終わらなかった。少しの時間を置いて、鏡の中のメッセージが再び変化したのだ。
“ 八十年後の天原村は
どうなっているでしょうか。
五丈櫓は
まだ立派に村を守っているでしょうか。 ”
「五丈……櫓？」
「このあたりに昔あった火の見櫓みたいだ。昭和十年竣工……当時は五丈の高さを持つ櫓は珍しくて、村を象徴する建造物だったらしいよ」
悟がスマホを片手に検索結果を読み上げる。
「まじか！ そんなの知らなかった！ 菊枝さん……ホントに八十年前の人なのか！！」
俄然元気を取り戻した凪が猛烈な勢いで返事の作成に取りかかる。
「凪ちゃん！ 写真写真！！」
「あ……いけね」
一度返事が来てしまえばあとのやり取りはスムーズだった。
スマホのチャットアプリのようにテンポよく、会話は順調に進んでいく。
やり取りを重ねる中でわかったことは、菊枝は十一歳の女の子であること、こちらと向こうでは時代こそ違うものの日付や時刻は一緒であるということ、そして菊枝もまた、曳石神社の鏡を使って交信を行っているということであった。
「同じ鏡だ……！」
菊枝も凪たちと同様に、偶然反射した光を通じて、誰かの書いた文字に気付いたらしい。
“ 神社の鏡を勝手に
持ち出しているので、
うしろめたい気持ちがあります。
ばちが当たらないとよいのですが。 ”
鏡の無断使用について気にしている様子の菊枝に、凪は急いで返事を送る。
“ 大丈夫！
その神社ってうちで管理してるはずだから、
俺が許可するよ
自己紹介が遅れたけど、
俺は八尋凪って言います ”
「…………」
「…………」
「…………あれ？」
突如、菊枝からの返信が止まった。
これまでは一分とかからずメッセージが返ってきていたのだが、最後のメッセージからもう五分以上が経過している。
「……トイレか？」
「凪！ 菊枝ちゃん、女の子なんだからね」
デリカシーのない発言に、紗名からの叱責が飛ぶ。
そうしてそこから更に数分――メッセージは再び更新された。
