ヨミヤミヒメ ～黄泉の女神は闇に病み～

第二部

52 誤算

　湿り気を帯びた空気が、頬を静かに撫でた。

　凪《なぎ》は息を整え、ゆっくりと目を開ける。

　土の匂いと、燃え尽きた灰の匂い。

　見慣れた山のキャンプ場だ。

　しかし――

「えっ……！？　なんで夜！？」

　思わず声が裏返る。

　凪《なぎ》たちが“飛んだ”のは九月六日の夜七時すぎ。

　日は沈みきっていたが、空にはまだわずかに明るさが残っていたはずだ。

　だが今、目の前には濃紺を通り越した漆黒の闇が広がっている。

「今……何時だ！？」

　震える手でスマートフォンを取り出す。

　圏外を示していた表示がアンテナ表示に変わるとともに、ロック画面の表示がふっと書き換えられた。

　８月１３日　日曜日

　２２：２７

「なんだ、これ……！　同じ時間に出るんじゃないのかよ！？」

　振り返ると、悟《さとる》も顔色を失っていた。

「俺も、そのつもりだった。なのに……」

「どうすんだよ！？　十時って……もう俺も紗名《さな》もテントに戻ってる！」

　自分で言って、背筋が凍った。

　テントの中で、無防備に眠る“もうひとりの自分”。

　そこへ、あの影が忍び寄っていたら――

「……ごめん！　本当に、ごめん！！」

　悟《さとる》の口から、責任に押し潰されそうなかすれた声が漏れる。

「どうしよう……間に合わなかったら……」

「俺のミスだ。同じ時刻に出ると――思い込んでた」

「もう……じっとしてる場合じゃ――」

「ふたりとも！　静かに」

　未久《みく》の声が、二人の言葉をぴしゃりと断った。

「凪《なぎ》ちゃん、生きてるじゃん！　ここにいるじゃん！

　ってことは、こっちの凪《なぎ》ちゃんは無事ってことでしょ？」

　その一言が、不思議なほどすっと胸に落ちた。

　確かに、こうして自分は存在している。

　ならば、まだ取り返しはつく。

　凪《なぎ》は深く息を吐き、テントを見ながら呟いた。

「そうか、そうだな……ここからなら、何かあればすぐ動ける」

　その言葉に、悟《さとる》も力強く頷く。

「最悪、俺が飛び込んででも止める」

　その声には、起こしてしまった失敗を何としても取り戻そうとする悟《さとる》の、強い覚悟が滲んでいた。

　三人は茂みに身を沈め、周囲を窺った。

　川沿いの一角に据えられた焚き火台。

　火はすでに消え、灰だけがかすかに白く残っている。

　そのすぐ脇に建つ、凪《なぎ》たちのテント。

　あの中に、もうひとりの自分がいる。

「凪《なぎ》……居場所、察知できるか？」

　凪《なぎ》は目を閉じ、全身の感覚を研ぎ澄ました。

　風の流れ、土の匂い、虫の羽音――その奥に潜む、異質な気配。

　……いる。

　確かに、いる。

　だが――

「ダメだ。“いる”のは分かるんだけど薄すぎて……この山全体から絞り込めない」

「みっこがびゅんって、ひとまわりしてこようか！？」

「……だめだよ、お前光るだろ」

　力を解放すれば、未久《みく》の身体は神々しい光を放ってしまう。

　それでは索敵どころか、こちらの位置を知らせるようなものだ。

　凪《なぎ》の言葉に肩を落とす未久《みく》。だが彼女はすぐに、顔を上げた。

「じゃあ目だけ。ちょっとだけ！」

「目だけ！？　そんなことできんのか？」

「うん、昭和にいたとき、夜の見張りでやってたの。体は光らせないで、視界だけちょっと拡げる感じ」

　未久《みく》は大きく息を吸い、目を見開いた。

　瞳の奥に、ほんのわずかな光が宿る。しかし彼女の言った通り、その身体までは光っていない。

「ほら、ね？」

「確かにこれなら……大丈夫そうだな」

　未久《みく》の視線がゆっくりとキャンプ場をなぞる。

　凪《なぎ》も悟《さとる》も息を殺し、その動きをじっと追った。

　そして――

「――いた！！」

　未久《みく》の口から、かすかな声が漏れた。

　キャンプサイトを挟んで、反対側の茂み。

　言われてようやく、そこだけが他よりも闇が濃いと分かる。

「……動かないな」

「完全に寝入るのを待ってるんだろ」

　悟《さとる》が低く呟く。

「やっぱり、“こっちの自分“が怖いのか」

「でも……慎重でいてくれて、助かったな。今なら先手を打てる」

　凪《なぎ》は頷いた。

　悟《さとる》は影を睨んだまま、静かに言った。

「凪《なぎ》。あの“黄泉の道”――離れた場所にも出せるか？」

「それはちょっと……わからない」

「もしできるなら、あいつの真下に道を繋げてくれ。番人が押さえつけてくれているうちに、俺たちで決める」

「……やってみる」

　凪《なぎ》は影に意識を集中させた。

　まるで見えない糸を手繰るように、遠くの地面を“掴む”。

　闇の奥。影の下。

　――そこだ。

「いくぞ――」

　道を繋げるための言葉を、小さく紡ぐ。

　遠い地面が、わずかに歪んだ。

　その瞬間。

　ザッ――

「あっ！」

　影が弾けるように動いた。

　黄泉《よみ》への道が開くよりも早く、影は茂みを蹴って闇の奥へ消える。

「気づかれた！」

「追うぞ！」

　三人は同時に飛び出した。

　影との距離は開いている。

　茂みの中を追走する凪《なぎ》たちが追いつくのは容易ではないが――

「凪《なぎ》ちゃん！　右！！」

　未久《みく》の視界が影を捉え、先を読む。

　凪《なぎ》たちは進路を変えながら、林の間を駆け抜けた。

　森の奥へ、さらに奥へ。

　枝が顔を叩き、足元の石に躓きかけながらも、凪《なぎ》たちは追い続けた。

　やがて木々が途切れ、視界が開ける。

　影は、そこにいた。

　そこは断崖絶壁――その先は深い谷。

　逃げ場は、もう、どこにもない。

　影がゆっくりと振り返る。

　同時に、雲間から現れた白い月があたりを照らし出した。

　黒い女の輪郭が浮かび上がる。

　長い髪が、風もないのにゆらりと揺れた。

　顔はない。ただ、底なしの闇。

　だがその“視線”が、確かに凪《なぎ》を射抜いた。

「イザナミ……」

　名が、自然と唇からこぼれた。

　月光の下、影は微動だにしない。

　凪《なぎ》は一歩、前に出た。

　もう、失敗はしない。

　喉の奥で、黄泉《よみ》へと繋がる言葉を紡ぐ。

　恐れからか、それとも反撃の兆しなのか――

　影の輪郭が、わずかに揺らいだ。