35 辿り着いた先
眩しい光が弾け、あたりに静寂が満ちる。
痛いほどの耳鳴りが収まり、凪たちはゆっくりと目を開いた。
「ここは……」
視界に広がるのは――冷たく湿った石壁。
先ほどまでいた地下室と、まるで変わらない光景だった。
「成功した……のか？」
悟が息を飲む。
しかし、周囲の状況は先ほどと全く同じではなかった。
鏡の配置が微妙に変わっている。
外から漂ってくる気配も、さっきとは違う。
凪は石蓋に手をかけ、慎重に押し上げた。
差し込む朝の光が、暗がりに滲んだ緊張をあっけなく溶かしていく。
柔らかな風が頬を撫で、土と草の匂いが鼻先をかすめた。
「……よし、大丈夫だ」
凪が身を乗り出して外へ出る。
悟と未久もそれに続いた。
参道の先には手入れの行き届いた立派な社殿が見え、凪たちの知っている『廃神社』の面影は微塵もない。
――成功、したんだ。
胸の奥で安堵が膨らんだ、その瞬間。
「……ん？」
「あ……」
参道を歩いてきた男と、不意に目が合った。
沈黙が流れ、空気がぴんと張りつめる。
「……なんだお前たち。どこの子供だ？」
男は目を細め、三人をしげしげと見つめている。
鋭い視線。しかしその奥には、どこか懐かしい温かさがあった。
未久が凪の袖をそっと引き、小声で囁く。
「凪ちゃんの……おじいちゃんだよね？」
間違いない。
その顔は仏壇の写真で見た若い頃の祖父そのものだ。
「てことは……ここ、昭和十二年か？」
「……ここからもう一回飛ばないと江戸時代には行けないってことか」
「鏡、どうすんの？ あれないと――」
「鏡、だと！？ ……今、鏡と言ったか！？」
善三の表情が一変した。
ここは水害が起こったあとの昭和十二年。
善三も、 “鏡のメッセージ”についてはすでに知っている。
「鏡とは、ご神体の鏡のことか？ お前たち、何か知っているのかっ！？」
善三が凪に詰め寄り、その肩を強く揺さぶる。
「ちょ、ちょっと待って、鏡がまだ地下に――」
「なに！？ ――あるのか！！」
「説明するから……ちょっとだけ、待って！」
善三の手を振りほどき、凪が井戸へと駆け戻る。
階段を降りかけた瞬間、地下の空気がひどく冷たく感じた。
さっきまでなかった、湿った気配――。
次の瞬間、黒い影が風より速くその脇をすり抜けた。
「うわっ！」
風圧のような衝撃が身体を弾き飛ばし、凪は踏みとどまる間もなく階段の底へ転がり落ちた。
背中に衝撃が走り、息が詰まる。
「凪っ！！」
「凪ちゃん！！」
「だいじょ……ぶ……っ、けど……痛ってぇ……」
地上からの声に返答し、痛む肘を押さえながら石室の奥へライトを向ける。
白い光に照らされて――真っ黒な“影”が立ち上がるのが見えた。
「イザナミ……！」
黒い影と化した女の姿。その輪郭には確かに紗名の面影を宿している。
イザナミは時を超え、凪たちを追ってきていたのだ。
「――――！！」
とっさに構えた凪には目もくれず、イザナミは壁に立てかけられた鏡を両手で掴み上げた。
その手が鏡に触れた瞬間、ジュッと音を立てて白煙が上がる。
「こんな……もの、が……あるから……ッ！」
怒りに震えた声とともに、イザナミは狂ったように鏡を締めあげた。
煙はいっそう激しく立ちのぼり、軋むような金属音が地下室に響く。
「やめろ！」
「黙っててよッ！ わ、たしは……凪と、一緒に……ッ！」
その声は紗名のものだった。だが、それはもう紗名ではない。
地下室を埋め尽くさんばかりの執念が轟々と渦を巻き、黒く塗り潰された顔が怒りに歪んでいるのが見えるようだった。
けれど、その奥で迷子のように揺れる紗名の意識を感じた瞬間――凪の中で、何かが静かに形を変えた。
逃げる前に考えるべきことがある。
そんな当たり前の思考が、なぜかすっと戻ってきた。
何ができる？ どう動けば、みんなを守れる？
イザナミの位置。鏡の場所。階段との距離。
地下室全体の“絵”が、すべて一度に頭へ流れ込み、整理されていく。
「おい」
「――なに！？ 邪魔しないでよ！！」
「状況。ちゃんと見てみろよ」
「――！？」
イザナミは鏡に気を取られて、地下室の奥まで入り込んでいる。
その間に凪は、すでに階段を半分ほど登っていた。
出口はその背後――凪のすぐそばだ。
「ちょっと……ちょっと待ってよ……」
鏡を抱えたまま、イザナミが向き直る。
「私は……ただ凪と……」
懇願にも似た声。
胸の奥にかつての紗名の姿が浮かび、凪の心を締めつける。
振り返れば迷うと分かっていた。だから凪は、振り返らなかった。
そのまま一気に階段を駆け上がり、石蓋に手をかける。
「やめっ……！」
音を立てながら石蓋が井戸を塞いでいく。
その隙間から、黒い霧がうねるように噴き上がる。
しかし凪は全身で体重をかけ、それを押しきった。
ゴウン――
重い音が響き、地下室は完全に閉ざされた。
