18 残された手がかり
凪の家に戻った二人は、すぐさま帳面の調査に取りかかった。
あれから、他にも何か手がかりはないかと集落内を回ってみたのだが――特にめぼしいものは見つからず、結局持ち帰れたのはこの帳面一冊だけだった。
「うわ、ボロボロだ……」
長年放置されていた帳面はひどく劣化しており、少しでも雑に扱えばページが破れてしまいそうだ。
凪は息を飲み、慎重にその表紙をめくる。
中のページは全体が黄ばんで、ところどころに茶色い染みが浮かんでいた。
しかし、鉛筆書きで残された文字はかろうじて判読できる。
「これは……」
そこに綴られていたのは、見覚えのあるメッセージの数々。
どうやらこの帳面は、菊枝が記録帳として使っていたもののようだ。
彼女はここに、凪たちとの交信内容を一つ残らず書き留めていたのだ。
「菊枝……」
凪は思わず名をつぶやいた。これまでの思い出が、一気によみがえる。
その傍らでは紗名もまた、真剣な眼差しで記された文字を追っていた。
凪はページを一枚ずつめくっていく。
どれもかつて交わしたやり取りばかりで、内容には見覚えがあった。
だがあるページで、その指はぴたりと止まった。
“ 大人にみつかりました ”
菊枝から届いた最後のメッセージ。
あれ以来、いくら呼びかけても返事はなかった。
この後善三に鏡を取り上げられてしまったのだから、応答がなくなるのも当然だ。
しかしどういうわけか――書き込みはそこで終わってはいなかった。
“ もうあの鏡は使えません ”
“ こちらで届いていますでしょうか ”
“ どうか見つけてくれますことを ”
まるで、まだ交信を続けようとしているかのような内容だ。
鏡を使えないはずの菊枝が、一体どうやってこのメッセージを送るつもりだったのか。
凪も毎日鏡をチェックしていたが、これらのメッセージを見た記憶はまったくない。
疑問を抱きつつページをめくった凪は、そこで思いもよらない記述と出会うことになる。
それは、凪たちの知らない『誰か』とのやり取りの記録だった。
“ 繋がってよかった
こちらは天原村の清吉という者だ
鏡を使ってそちらの送った文字を見ている “
「誰だよ、これ……」
「交信……してる？」
記録を追うと、菊枝の呼びかけに応じていた相手は『安政四年』に生きる人物のようだった。
「安政……四年？」
「――江戸時代」
「鏡が……別の時代に繋がったってことか？」
相手の住む場所は、やはり天原。それは変わっていない。
だが、菊枝からの接続先が『未来』ではなく『過去』に変わっている。
過去の天原に存在した、鏡について知る人物。
やり取りを追っていくと、清吉は菊枝に驚くべき事実を伝えていた。
彼女は『イザナミ』という存在に命を狙われているというのだ。
「イザナミ……！」
夢に出てきた、あの名前だ。
凪の背中に、冷たいものが走った。
