16 可能性を求めて
「水害は、台風が過ぎ去って空も晴れ上がった後に起きた。菊枝はおそらく……自宅を出て山を降りていたんだろう」
善三の言葉に、その場の空気が凍りつく。
短い時間だったとはいえ、同じ年頃の友達として過ごしてきた菊枝。
そんな菊枝が、もういないかもしれない――突き付けられた事実に、気持ちの整理がつけられない。
「うええええぇぇぇぇん！！」
未久が大声をあげて泣きだした。
その隣では紗名も目に涙を浮かべている。
「凪……すまん」
善三が沈痛な面持ちで口を開く。
「お前が伝えてくれていたこと、もっと早くに気付いていれば――」
「いや……じいちゃんのせいじゃないよ。鏡送りのこと――知らなかったんだから」
菊枝が神社の鏡を持ち出した件について、黙っておくよう言ったのは凪自身だ。
あの時点で村の大人たち、特に善三が鏡送りの意味を知っていたら、また別の結果につながっていたのかもしれない。
しかしそれも今となってはどうにもならないことだ。
水害は起き、菊枝は行方不明になった。
それが、現実だ。
誰も言葉を発せず、ただ沈黙だけがその場を包んでいた。
善三が小さく息を吐き、皆に車で送ると声をかける。
明るく降り注ぐ朝の光が、やけに白々しく感じられた。
「じいちゃん、猿合って……どこにあるんだ？」
皆を自宅へ送り届けた後、凪は祖父に問いかけた。
「ん……あそこはもう、住む者も訪れる者もおらん」
猿合は戦後、小作人制度の廃止に伴い住民が山を降り、無人の集落跡となった。その後、町村合併による区画整理によって地名そのものも消滅したのだという。
地図アプリで検索を行うが、該当する地名は出てこない。
それでも、現地に行けば何かが掴める——そんな予感があった。
今日は夏休み最終日。
このタイミングを逃せば、しばらく動きがとれなくなる。
凪は、猿合へ行く決意を固めた。
未久も紗名もあの状態だ。今回はちょっと無理だろう。
悟がいれば心強いが――いや、もう時間がない。一人で行こう。
凪は自室に戻るとすぐに準備を始めた。
「今度は飲み物も忘れないようにしないと。怪我をした時のために絆創膏と、消毒薬もか？ スマホが使えなくなったら詰むからモバイルバッテリーも……」
「なに、してんの？」
「わっ！」
いきなり背後から声をかけられ、、凪は文字通り飛び上がった。
見るといつの間にか部屋の入口に紗名が立っている。
「さっき送ってったのになんで……」
「凪、なんか考えてる顔だったから気になって」
押し黙ったまま、視線を交わす二人。
まっすぐに向けられた紗名の眼差しに、凪は観念してすべてを話した。
「――もう！ 勝手に一人で突っ走ろうとして！」
「だって、危ないだろ……」
「一人のほうがもっと危ないじゃん！ ケガして動けなくなったらどうすんの？ 誰が助けを呼ぶの！？ ……いい？ これからはちゃんと私に報告して！」
「いやそんな保護者みたいな……」
「ほ・う・こ・く・し・て！！」
「……わかったよ」
「――今回は私も行く」
「いぃっ！？ 行くの！？」
「行くの。もう決めた。だから待ってて。すぐ準備するから！」
有無を言わせぬ勢いで紗名は部屋を飛び出していった。
その背中を見送りながら、凪は大きく息を吐く。
先日の廃神社の時も、紗名は疲れてかなり無理をしている様子だった。
また同じことになるかもしれない……という不安は正直、ある。
けれど、もう悩んでいる時間はない。
菊枝の手がかりを追うなら、あの場所に行くしかない。
迷いはあった。怖さもあった。
しかしそれでも行かなければならないと、凪は強く感じていた。
