彼女は『醜い令嬢』のはずだった

４．氷が解けるとき

　それからの時間は、とても楽しかった。信じられないことに。

　ぶらぶらと散歩をしたり、静かな店で食事をとったり。彼が案内してくれた場所は、どこもわたくしの好みに合っていた。

　人の多いところでこんなに動き回ったのは、久しぶり……いや、初めてかもしれない。

　ただ、分厚い男物の服を着て歩いているせいで、少々暑さを覚えてはいた。

　きっちりとした襟のボタンを外して、首元を緩めることができれば、少しはましになるだろうか。

　ただ、そんなことをすれば、わたくしが女だとレナードに気づかれてしまうかもしれない。服でごまかしているとはいえ、わたくしの首は男性のそれとはやはり違うから。

　仕方なくハンカチを取り出して、首の後ろで束ねた髪を片手で持ち上げる。汗ばんだ首元を、そっとハンカチでぬぐった。

「あ、暑かったですか。でしたらそろそろ、休憩にしましょうか。ちょうど近くに、いい店があるんです」

　レナードはわたくしをじっと見ていたけれど、すぐに申し訳なさそうな笑みを浮かべた。ほんの一瞬だけ、彼の顔がこわばっていたように見えたのが、少し気になった。

　やがて、日が傾き始めたころ、わたくしたちは町はずれの広場にいた。わたくしが馬を預けた馬小屋の近くだ。人通りはなく、わたくしとレナードのふたりだけ。

「……レナード。君からの礼、確かに受け取った」

　彼にいつまでもつきまとわれないように、彼の気が済むまで付き合うつもりだった。ところが今では、この時間が終わってしまうのが少しだけもったいないと、そう思えてしまっていた。

　でも、これ以上彼と関わってはいけない。彼は、わたくしのことを知りたがっている。彼は危険だ。

「それでは、失礼する」

　きびすを返して立ち去ろうとしたとき、レナードがわたくしの腕をつかんできた。

「待ってください」

　振り返ると、彼はひどく真剣な目で、まっすぐにわたくしを見つめていた。

「メルヴィン。君は……あの舞踏会にいた赤毛の令嬢でしょう？」

　男のなりをしたわたくしの腕をつかんで、必死の形相で、レナードは言った。

「僕の目は、ごまかせませんよ」

　彼はまっすぐに、食い入るように、わたくしの目を見つめている。その強い視線に射抜かれてしまって、目がそらせない。

「背丈も、そのきれいな赤い髪も……あの日見たものと、まるで同じだ」

　混乱するわたくしに、彼は優しくささやきかけてくる。

「何より、背筋を伸ばして歩く君の姿は、懸命に駆けていた君の姿は、とても美しかったんだ」

　わたくしが、美しい？　ありえない。彼はわたくしを、からかっているのだろうか。

「レナード、落ち着いてくれ。君が何を言っているのか分からない。人違いだ」

　彼の手をふりほどこうとしながら説得を試みたけれど、彼はびくともしない。男性にしては華奢なのに、驚くほど力が強かった。

「人違いではないよ。君の首の後ろにあるほくろ、それも全く同じだったから」

　そう指摘されて、はっと首を押さえてしまう。レナードが、嬉しそうに目元をほころばせた。

　しまった。そんなところから、ばれてしまうなんて。

　舞踏会のとき、わたくしは髪を結い上げていた。今は首の後ろでくくって背中に垂らしているけれど、さっき汗を拭くときに、髪を持ち上げた。たぶんあのときに、見られてしまったのだろう。

「もう一度会えたら、名前を教えてほしい……僕の願いを、叶えてもらえないだろうか。もちろん、僕が一方的に押し付けた約束だと、分かってはいるけれど」

　彼は切々と訴えてくる。わたくしをまっすぐに見つめるその目には、とても真剣な色が浮かんでいた。

「それでも僕は、どうしても、君の名前を知りたいんだ」

　彼の目を見ていると、彼の声を聞いていると、どんどん混乱してしまう。

　舞踏会で声をかけられたとき、からかわれているのだとばかり思っていた。でも目の前にいる彼は、そんなことをする人物のようには見えない。

　だったらどうして、彼はわたくしを追いかけてきたのか。わたくしの名前を知りたがっているのか。

「……メリッサ」

　気がつけば、名乗ってしまっていた。自分でも、なぜ答えてしまったのか分からない。

　レナードは一瞬目を見張って、それから心底嬉しそうに笑み崩れた。思わず見とれてしまうくらいに、幸せそうな表情だった。

「ああ、君にとてもよく似合う、愛らしい名だね」

　けれど彼が口にした言葉に、心が乱れる。これまでの混乱と相まって、頭にかっと血が上るのを感じた。

「愛らしい！？　どこが！？」

　思わず、声を張り上げてしまった。お腹の底から、得体のしれない感情がこみあげてくる。

「見てのとおり、わたくしは何の違和感もなく男性に化けられる。令嬢らしさなんて、どこにもない！　そんなわたくしに向かって『愛らしい』だなんて、馬鹿にしているの！？」

　こんなことを、誰かに言ったのは初めてだ。そもそも、こんなふうに感情を誰かにぶつけたのも初めてだ。

　わたくしは、どうしてしまったのだろう。心臓がどきどきして、体がかたかたと震えている。

「そうだね。君は背が高く、凛としている。弱々しく儚げな令嬢たちとはまるで違う」

　しかしレナードは少しも動じることなく、静かな声で返してくる。

「でもそれの、どこが悪いのだろう。間違いなく、君には君の魅力がある」

「魅力なんて、あるわけない……」

「いいや、ある。君が、気づいていないだけで」

　不思議なくらい、彼は自信たっぷりだった。わたくしが必死に絞り出した言葉を、すぐさま打ち消していく。

「分からない……そんなの、聞きたくないわ……」

　さっきから、彼が何を言いたいのか理解できない。両手で耳を押さえて、うつむいてかぶりを振る。

「……確かに、こうやって言葉をかわしていても、君の心には届かないのかもしれない」

　少しして、彼の静かな声がした。ようやく、引き下がってくれるのだろうか。ああ、やっと、彼の言葉に惑わされずに済む……。

「僕に任せてくれないか。ひとつ、考えがあるんだ」

　ほっとしかけたそのとき、彼は朗らかに笑いかけてきた。