第1章：1.4 台中を半分横切る距離
「もしもし？」
「清禾！」
「聞こえるか？」
「返事をしてくれ！」
悦清禾は震える手で通話ボタンを押した。手に握りしめたiPhone 15 Proのチタンフレームが、掌の中で異様なほど冷たく感じられる。
耳に飛び込んできたのは、いつもの穏やかな挨拶の声ではない。耳をつんざくようなエンジンの回転音と、吹き抜ける狂暴な風切音だった。
闕恆遠の声は少し歪んで聞こえた。極限まで集中したときの低く張り詰めた声は、まるで別の世界から無理やり電波を突き破って届いたシグナルのようだった。
「恆遠！」
「聞こえるよ！」
「今どこにいるの？」
「怪我はしてない！？」
悦清禾は冷え切ったスチール製ファイルキャビネットの傍らに身を縮こまらせ、背中をすでにひしゃげた鉄板にぴったりとつけていた。
ドアの外では、野獣が硬い木を噛み砕くような「ギシギシ」という音が鳴り止まない。爪が金属を引っかく耳障りな音も相まって、その一音一音がまるで彼女の神経を直接すり減らしているかのようだった。
「さっき中区を抜けたところだ」
「今、台湾大道のバス専用道を逆走してる」
「ここ一帯、横転したBRTのバスだらけでさ」
「地面に転がってる連中……」
「まだ動いてるやつもいる」
「清禾」
「絶対窓の外を見るなよ！」
闕恆遠が声を張り上げると、背後で激しい金属の衝突音と、バイクのタイヤが路面を擦り下ろす凄まじい悲鳴が響いた。
「いいか」
「さっき、警備員の制服を着た化け物が」
「バス停の屋根からいきなり飛び降りてきて」
「もう少しでバイクごと押し倒されるところだった」
「あいつら、動きが異常なまでに素早いんだ」
「お前らのところ、ドアはちゃんとバリケードしたか？」
「ファイルキャビネットも机も、全部積み上げたわ」
「でも……」
「でも、部長が狂っちゃったの」
悦清禾は少し離れたところで紀子昂と対峙し、野球のバットを固く握り締めながら醜悪な笑みを浮かべる連勝国を見つめながら、自然と目頭を熱くさせた。
絶望的な状況に追い込まれながらも、さらにこうした人間の醜さに振り回されなければならない疲労感が、スマートフォンを握る指先を絶えず震わせた。
「子昂が、荷物用エレベーターならまだ動くって言ったの」
「私たちを地下駐車場に連れて行って、会社の配送トラックに乗せようとしてる」
「でも、部長が我先に突っこうとして……」
「恆遠」
「私、すごく怖いよ」
「そのクソジジイを勝手に行かせるな！」
「清禾、よく聞いてくれ！」
闕恆遠の口調が急に厳しくなり、ギアを力強く落とす轟音が響いた。電波を通じて伝わってきたその力強さが、悦清禾にか細い頼るべき光を与えてくれた。
「工業区のあたりは今、一番の危険地帯なんだ」
「いくつかの工場から黒い煙が上がっているのがもう見えている」
「いいか」
「子昂に頼んで、みんなで荷物用エレベーターのところへ移動しろ」
「でも、絶対に、絶対に！」
「先に地下へ降りるなよ」
「地下は閉ざされた空間だ」
「もし中に何か潜んでいたら」
「エレベーターの中じゃ、待っているのは死だけだ」
「全員で荷物用エレベーターの扉のところで俺を待て」
「あと10分で工業一路に着くから！」
通話の向こう側から、突然おぞましい悲鳴が響き渡り、続いて重バイクが何かへ激しく衝突する鈍い音が轟いた。
「恆遠？」
「恆遠、どうしたの！」
「何か言ってよ！」
悦清禾は焦りながらスマートフォンに向かって叫んだ。耐えきれなくなった涙がついに溢れ出し、薄汚れた綺麗な頬を伝って流れていく。
「平気だ……」
「さっき、頭のおかしいやつがバイクの前に飛び込んできただけだ」
「大丈夫だ」
「振り払ったから」
闕恆遠の呼吸が異常なほど荒くなっていた。Bluetoothイヤホンを通して聞こえてくる息づかいは重く、怒気を孕んでおり、悦清禾の心を締め付けた。
「清禾」
「しっかり自分を守るんだぞ……」
「必ず行くから」
「俺に会うまでは」
「絶対に外に出ていくなよ！」
「じゃあな！」
電話が切れたことを告げるツーーツーーという電子音が、死に静まり返ったオフィスに虚しく響き渡った。
悦清禾はスマートフォンをしまい、大きく息を吸い込むと、涙を乱暴に拭い去った。
普段は優しいその瞳の奥に、この年齢の女性とは思えない強い決意が宿っている。
彼女は顔を上げ、封若薇の手を引いたまま顔を真っ青にしている紀子昂と、ドアの突き破られた穴に怯えて震えている応予希を見据えた。
「紀子昂」
「闕恆遠が言ってた」
「1階の裏口で合流する」
「でも、勝手に地下に降りちゃダメだって」
悦清禾の声は少し掠れていたが、この大混乱の中にあって不思議なくらいはっきりと響いた。
「みんな、早く動いて」
「もう時間がないわ」
その時、オフィスの反対側の隅では、部長の連勝国が必死の形相で引き出しを漁っていた。何か身を守るためのものをさらに見つけ出そうとしているようだった。
その肥え太った身体は恐怖でひどく不器用になっており、慌てふためく動きのせいで数え切れないほどの事務用品が床に叩き落とされた。
「どけ！」
「全員どけ！」
連勝国は野球のバットを振り回し、近づこうとした連柏睿に向かって怒鳴り声を上げた。
「私は部長だぞ」
「お前たちは全員、私を保護する義務がある！」
「おい、物流の！」
「車を出すんだろ？」
「早くエレベーターを動かせ！」
紀子昂は嫌悪感をむき出しにして彼を一瞥すると、すぐに優しく封若薇の冷たい手を握り締めた。
「若薇」
「怖がるな」
「しっかり俺についてこい」
「絶対に誰にもお前を傷つけさせないから」
封若薇は、普段は軽口を叩き合うばかりなのに、今はまるで巨大な壁のように自分の前に立ちふさがっているこの高校からの同級生を見つめ、目に涙を浮かべながらロボットのようにうなずいた。
一同はゆっくりと裏手の防火扉へと移動を開始した。
廊下のセンサーライトは電力が不安定なせいで明滅を繰り返し、それぞれの影を不気味に長く引き伸ばしていく。
悦清禾は列の真ん中を歩きながら、手にしたカッターナイフの刃を一番長く引き出した状態でしっかりと握りしめていた。それはこの事務室に残された、唯一にしてあまりにも頼りない武器だった。
ドッ！
オフィスの入り口から、ついに防壁が完全に崩壊する凄まじい轟音が響き渡った。
ファイルキャビネットが倒れ込む重い音と、金属が床を激しく削る耳障りな悲鳴が、防衛線が完全に突破されたことを告げている。
無数の慌ただしく重苦しい足音がオフィスエリアになだれ込み、続いてデスクの上の手搖杯が無残に踏みつぶされる乾いた音が響いた。
「急げ！」
「早く！」
紀子昂は低く唸り声を上げると、封若薇の手を引いて薄暗い荷物用エレベーターの部屋へと真っ先に飛び込んだ。
ドーーーン――！
オフィスの入り口から、ついに防壁が完全に崩壊する凄まじい轟音が響き渡った。その音は重くくぐもっており、まるで巨大な野獣が最後の障害物を力任せに打ち砕いたかのようだった。
ファイルキャビネットが倒れ込む重い音と、金属が床を激しく削る耳障りな悲鳴が、デスクとスチール棚を積み上げて作った臨時防衛線が完全に突破されたことを告げている。
「後ろの！」
「何モタモタしてるんだよ！」
「早くついて来い！」
紀子昂は封若薇の手を引いて死に物狂いで走りながら、最後尾にいた連柏睿に向かって怒鳴りつけた。
紀子昂の怒声が廊下に幾重にも反響する。
彼は右腕を横に伸ばし、封若薇を背中へとしっかりと庇いながら、全身の重心を低く落とした。それはまるで、いつでも飛びかかる準備ができている追い詰められた獣のようだった。
封若薇の指先が、制服の布地の上から彼の二の腕を強く抓っているのが分かった。痛むほどのその強い力こそが、今の現実を実感させてくれる唯一のものだった。
オフィスの裏手にある狭い廊下は、もともと長年の雨漏りで薄気味悪い雰囲気を漂わせていたが、今は不安定なセンサーライトが明滅を繰り返し、ジリジリと電流の走る音とともに、必死に走る全員の影を白っぽい壁に歪みくねらせて映し出していた。
「私……」
「靴の紐が……」
「クソっ！」
連柏睿は悪態をついた。先ほどファイルキャビネットを押し返した時に力を入れすぎたせいか、今は片方の靴の足取りがおぼつかなくなっている。クライアントに会うためにわざわざ買ったその革靴が、プラスチックの床の上で急ぎ足の乱れた足音を立てていた。
半開きになった「男子トイレ」のプレートがかかった木製のドアの前を通りかかった時、それまで静まり返っていたトイレの中から、突如として背筋が凍るような重い物が落下する音が響いた。
ドスッ！
それは生身の肉体がタイル張りの床に激しく叩きつけられる音だった。
連柏睿は本能的に足を止め、真っ暗なドアの隙間へと視線を向けた。
「誰だ？」
「中に誰かいるのか？」
「柏睿！」
「かまうな！」
「早く来て！」
悦清禾は5メートルほど先で足を止め、青ざめた顔で叫んだ。
彼女は、そのドアの隙間から、粘り気のある泡混じりの暗赤色の液体がゆっくりと染み出してくるのを目撃していた。
しかし、すべては手遅れだった。
その木製のドアは、まるで車に正面から衝突されたかのように、勢いよく外側へとはね飛ばされた。
アンモニアと腐肉が混ざり合った悪臭が、一瞬にして鼻腔を突く。
青白く、爪がすべて剥がれ落ちて剥き出しになった指先が不気味に白い骨を覗かせているその手が、暗闇の中から突如として突き出され、正確かつ強烈な力で連柏睿の足首をガッチリと掴んだ。
「キャアァ——！」
連柏睿は凄まじい悲声を上げ、バランスを完全に崩して床に激しく倒れ込んだ。
先ほどまで靴紐が切れたことで悪態をついていたその顔は、極限の恐怖によって見る影もなく歪みきっている。
彼は暗闇から伸びてきた、青白く変色したその手を見つめた。爪はすでにめくれ上がり、紫黒色の爪床が露わになっており、まるで鉄の鉤爪のように彼の右足首の皮膚と肉に深く食い込んでいる。
彼の両手は滑りやすい床の上を狂ったように掻きむしり、何か掴めるものを必死に探したが、人間離れしたその怪力の前に、彼はまるで巣穴へと引きずり込まれる小動物のようだった。
「助けてくれ！」
「紀子昂！」
「悦清禾、助けてくれ——！」
連柏睿の声は、首を絞められた小鳥のようにか細かった。
彼は必死に両手で地面を突っ張り、自分の身体を引き戻そうとしたが、常軌を逸した怪力の面前では、彼の肉体などまるで重さのない砂袋のように、少しずつ真っ暗なドアの隙間へと引きずり込まれていく。
タイルの床の上には、目を背けたくなるような暗赤色の引きずり痕が残され、彼の革靴の底が床を擦る耳障りな「ギシギシ」という音がそれに重なった。
連柏睿の上半身はまだ廊下に残っていたが、下半身はすでに無理やり隣の暗いトイレの中へと引きずり込まれていた。
「クソッ！」
「離せよ！」
紀子昂はもう我慢できず、封若薇の手を放すと引き返そうとし、廊下の脇にあった重い消火器をひっつかんで飛び込もうとした。
「正気か！」
「戻ってこい！」
部長の連勝国が悲鳴を上げ、なんと背後から紀子昂の物流の制服を死に物狂いで引っ掴んだ。その力は驚くほど強烈だった。
「中がどうなっているか見えなかったのか？」
「あれは怪物だ！」
「人を食べる怪物なんだぞ！」
「私たち全員を殺す気か！」
「お前は運転手だろ」
「お前が死んだら、誰が俺たちをここから連れ出すんだよ！」
連勝国は狂ったように怒鳴り散らし、恐怖のあまり手に持った野球のバットを闇雲に振り回した。
このもみ合っている数秒の間に、男子トイレの中から最初の乾いた骨の折れる音が響いた。
バキッ！
それは、太いサトウキビを素手でへし折ったかのような音だった。
連柏睿は短く鋭い悲鳴を上げ、それに続いて背筋が凍るような生々しい肉を啜る音が聞こえてきた。
悦清禾はその場に凍りついたように立ち尽くした。手に握りしめたカッターナイフの刃が、薄暗い光の中で枯れ葉のように細かく震えている。
彼女は目の当たりにしていた。普段からよくホッチキスの針を借りに来たり、時には故郷のみかんを二つおすそ分けしてくれたりした連柏睿の上半身が、まだ廊下の端に這いつくばり、指先でタイルの目地を必死に掴もうとしているのを。しかし、彼の瞳から光は一瞬にして失われていた。
そして、彼らの脳裏に一生焼き付いて離れない光景が展開された。
ビルの清掃員制服を着た人影——誰もが顔を知っている清掃員のおじさん、老王だった——が、トイレの暗闇の中から這い出してきたのだ。
老王の喉は横向きに大きく引き裂かれ、半分露出した気管から「ヒューヒュー」と空気が漏れる音がしている。
彼の動きに合わせて、その気管からは「グチュ、グチュ」と血の泡が湧き出る音が響いた。
老王はそのまま連柏睿の背中に馬乗りになり、両手で彼の両肩を押さえつけると、まるで極上の獲物を味わうかのように首筋に噛みつき、激しく肉を引きちぎった。
グチャッ！
生暖かい鮮血がすぐそばの給水器に直接噴き付けられ、白い機体に長い血の弧を描いた。
続いて、歯が浮くような生々しい皮肉の引き裂かれる音と、骨が砕ける乾いた音が響き渡る。
連柏睿の助けを求める声は一瞬にして濁った血の泡の音にかき消され、彼の両足が激しく数回痙攣したのち、ぐったりと力なく垂れ下がった。
「行こう……」
「早く行こう……」
応予希はその光景を目の当たりにし、胃のあたりが激しく逆流するような吐き気に襲われて乾いた嘔吐をした。その場にへたり込み、とめどなく流れ落ちる涙を拭うこともせず、現実逃避するように後頭部を壁に何度も打ち付け、これが夢なのだと思い込もうとした。
だが、悪夢は始まったばかりだった。
すでに「死亡」したはずの連柏睿の身体が、突然激しく痙攣し始めた。
その痙攣は人間の足掻きとは異なり、まるで外部の高圧電流が神経を無理やり再構築しているかのようだった。
彼の関節からおぞましい「パキパキ」という音が響き、あごは先ほどの衝撃と変異によって完全に外れ、胸元までだらりと垂れ下がって、血の混じった長いよだれを引いていた。
わずか5秒足らずで、身体はあり得ないほど不気味な角度へとねじ曲がり、跳ね起きた。
彼が再び見開いたその瞳は、先ほどまでの恐怖と助けを乞う色を完全に失い、理性を欠いた死んだような灰色に染まっていた。
「連柏睿……？」
封若薇が震えながらその三文字を呟いた。
変異した「連柏睿」は、自分に覆いかぶさっていた清掃員のおじさんを乱暴に振り払い、野獣が怒り狂ったような鋭い叫び声を上げた。
彼はすぐには立ち上がらず、巨大で四肢のバランスがおかしい蜘蛛のように、手足を使って廊下を這いずり回った。そのスピードはまるで大蜘蛛のようで、まっすぐに最前線に立っている悦清禾の群れめがけて突っ込んできた。
その折れた爪がプラスチックの床を引っかき、耳障りな音を立てながら、真っ先に立っていた悦清禾へと襲いかかる。
「エレベーターに乗れ！」
「早く！」
紀子昂はそこでようやく衝撃から正気を取り戻し、低く怒鳴り声を上げた。
彼は経理を荒々しく突き飛ばし、足のすくんだ応予希を片手で担ぎ上げると、もう片方の手で封若薇の手を引き、錆びついた荷物用エレベーターの鉄格子の扉を背中合わせで激しく押し開けた。
彼の普段は笑みをたたえているはずの瞳は今や血走っており、極限まで張り詰めた戦闘状態にあった。
着ている青い「鑫盛物流」の制服はすでに汗でびっしりと濡れ、背中に貼りついている。
彼は一瞬の迷いもなく、右手の指を封若薇の冷え切った手のひらにしっかりと絡め、強く握り締めた。
その手のひらから伝わってくる震えが彼の心を締め付けたが、今は彼女をなだめている暇などないことを彼はよく分かっていた。
彼は力を込めて引き、封若薇をかばいながらオフィス裏手の陰鬱で狭苦しい貨物用エレベーターのスペースへと真っ先に飛び込んだ。
貨物用エレベーターのセンサーライトは明らかに長い間交換されておらず、皆が駆け込んだ瞬間、まるで死にゆく老人のように二度点滅し、「ジジッ」という電流音を立ててから、ようやく昏い黄色の不安定な光を投げかけた。
壁一面は斑な錆と乾いた水の跡で覆われ、空気中には長期間換気されていないカビの臭いが立ち込めていた。それは機械が作動する際に発する焦げ臭い焦熱の匂いと、微かな血の臭いと入り混じっていた。
ガラガラ、ガラガラ……
死に静まり返った空間に、老朽化した貨物用エレベーターが機械を動かす音が反響し、まるで死神が鎌を研ぐ音のように響く。
続いて飛び込んできたのは悦清禾だった。
彼女は息を切らして走り、整っていたはずのハーフアップの髪は乱れ、数本の髪の毛が頬に張り付いている。
彼女の手には紙を切るためのカッターナイフがしっかりと握りしめられていた。それはこの事務室に残された唯一の武器だった。
彼女はすぐにエレベーターへは入らず、背後を振り返った。その瞳には焦燥が溢れている。
「卓以琳！」
「早く！」
悦清禾は廊下に向かって焦りながら叫んだ。
同僚の卓以琳は最後尾を走っていたが、タイトスカートにハイヒールという格好のせいで、その動きはぎこちなく鈍い。
彼女の端正な顔は恐怖に染まり、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになっていた。
彼女の背後、10メートルも離れていない廊下の突き当たりからは、無数の歪んで硬直した人影が潮のように押し寄せている。彼らが発する飢えたような唸り声と、爪が壁を引っかく耳障りな音は、その一音一音が生存者の神経を鋸のように削り取っていた。
「清禾！」
「もう間に合わない！」
「早く入って！」
紀子昂は貨物用エレベーターの入り口に立ち、両手に青筋を浮かべながら、錆びついた鉄格子の扉を死に物狂いで引いていた。
彼は次々と迫りくる怪物たちを見つめ、恐怖と焦燥でその声はかすれている。
「ダメ！」
「卓以琳がまだ外にいるの！」
悦清禾は意地を張って叫び、エレベーターの入り口で転倒した卓以琳を助け起こそうと足を動かした。
その時、隅っこで木製の野球バットを胸に抱きしめていた部長の連勝国が、突然調子外れな悲鳴を上げた。
迫りくるゾンビの群れを見つめるその脂ぎった顔には、なりふり構わぬ獰猛な生存への欲望が満ちている。
「もう知ったことか！」
「早く閉めないと全員死ぬんだよ！」
連勝国が吠えた。彼はもともと群れの後方に隠れていたが、その瞬間、突如として見せた暴腕の力に任せて猛然と前に飛び出した。その肥え太った足を伸ばし、同僚を迎えに行こうとしていた悦清禾を思い切り蹴り飛ばそうとしたのだ。少しでも早く扉を閉めるための犠牲にしようという算段だった。
「何をするんだ！」
紀子昂の反応は驚くほど素早かった。
一刻を争うその土壇場で、彼は柵を引く手を離さぬまま、片足を大きく振り上げて連勝国のその肥えた腹へと強烈な蹴りを叩き込んだ。
「グェッ……！」
連勝国はくぐもった悲鳴を上げ、そのままエレベーターの奥の鉄壁へと激突した。手から零れ落ちた野球バットが床に転がり、甲高い反響音を響かせる。
紀子昂はその隙を見逃さず、伸ばした手で卓以琳の襟首をガッチリと掴み、力任せにエレベーターの中へと引きずり込んだ。
ほぼ同時刻、虹貿国際の制服をまとい、あごの脱臼した変異済みの同僚「連柏睿」の、血に染まった無残な顔が、金属の網戸へと激しく打ちつけられた。
ガチャン！
紀子昂が全身の力を振り絞り、鉄格子の扉をガチャリと完全にロックした。
重力と恐怖がこの瞬間、最も残酷な防壁となって二つの世界を分断する。
連柏睿のその灰色の濁った目が、わずか5センチという至近距離から、中にいる全員をじっと見据えていた。その喉の奥からは、聞く者の背筋を凍らせる不気味なうめき声が漏れ続けている。
彼の爪がすべて剥がれ落ちた指先が、鉄格子の隙間から狂ったように差し込まれ、紀子昂の制服に黒赤色の生々しい血の跡を幾筋も残した。
「キャアァ——！」
封若薇は恐怖のあまり紀子昂の背後に身を縮め、その背中に顔を埋めた。二人はぴったりと密着し、この息の詰まるような狭い空間の中で、紀子昂は封若薇の激しい心臓の鼓動をはっきりと感じ取ることができた。
貨物用エレベーターがゆっくりと動き出す。
老朽化した機械が下降する際の無重力感が、3坪にも満たないこの狭い空間を、まるで今にも崩れ落ちそうなほど不安定に感じさせた。
階層を一つ下るごとに、エレベーターシャフトの中からは鋼鉄のワイヤーが擦れる、まるで悪鬼の慟哭のような耳をつんざく悲鳴が響き渡る。
室内の赤い非常灯が怪しく明滅し、その光の下で、全員の瞳の中には肥大化した恐怖と絶望が映し出されていた。
エレベーターが下る振動、そしてオフィス内での諍いから続く緊張感。それが今、この閉塞した空間の中で無限に増幅されている。
重量物を運ぶために設計されたこの工業用貨物エレベーターは、鋼鉄ワイヤーと滑車が擦れるたびに、鈍く耳障りな「ギギギ」という音を響かせる。まるで、過負荷に耐えきれずに今すぐにも分解してしまいそうな悲鳴のようだ。
昏い赤光と、かろうじて点灯している白灯が混ざり合い、皆の青ざめ、汗の玉が浮かぶ顔を不気味に照らし出した。
鉄格子の外では、連柏睿の血肉にまみれた顔が依然として金網に押し付けられたままだった。
エレベーターが下降するにつれ、彼の灰色の濁った瞳は階層の床の隙間へと消えていった。しかし、爪が鉄板を引っかく耳障りな音だけは、まるで亡霊のように彼らにどこまでも付きまとい、下層から上層へと響き渡り続けていた。
「はぁ……」
「はぁ……」
紀子昂は冷たいエレベーターの壁に背中を預け、胸を激しく上下させていた。
彼の右手は依然として封若薇の手を強く握りしめたままだ。一方の左手は、先ほど狂ったように鉄格子を引っ張ったせいで皮膚が擦り切れ、指の隙間から流れ出た鮮血がプラスチックの床へと「ポタ、ポタ」と小さな音を立てて滴り落ちていた。
「紀子昂、」
「あなたの手……」
封若薇は泣きそうな声で、震えてほとんど聞き取れないほど小さく呟いた。
彼女はくしゃくしゃになったティッシュを取り出して拭おうとしたが、紀子昂はそれをそっと押し返した。
「そんなことより、」
「自分の心配をしてろ」
紀子昂の声は異常なほどかすれていた。彼はエレベーターの操作パネルへと視線を向け、「2」階を表す赤いランプがゆっくりと消え、続いて「1」階の表示灯が点滅し始めるのを見つめた。
窒息するほどの死の静寂の中、突然エレベーターの天井から重苦しい音が響き渡った。
ドォン！
貨物用エレベーター全体が激しく揺れ、半空中で半秒ほど停止した。ベージュのペンキで塗られた天井の薄い鉄板が、皆の目の前で、まるで何かに押し潰されるように一気に内側へと大きく凹んだ。
「ひっ——！」
応予希が短く悲鳴を上げたが、悦清禾が即座に彼女の口を力任せに塞いだ。
「声を出さないで……」
悦清禾は極度の恐怖で瞳孔を収縮させながら、低い声で警告した。
彼女がゆっくりと頭を上げ、その凹みを見つめると、そこからは鳥肌が立つようなガリガリという音が響いてきた。まるで無数の鋼鉄の針が、必死に鉄板を削り取っているかのような音だった。
次の瞬間、「ブチッ」という音とともに、3本の灰白色の指が黒い血の汚れを纏った爪先を突き出し、鉄板を突き破って空中で狂ったように蠢いた。
金属が引き裂かれる歯の浮くような音が閉鎖されたエレベーター内に響き渡り、鼓膜を激しく揺らす。
「あいつ……」
「上にいる……」
「降りてきてるんだ！」
連勝国は完全に崩壊した。
彼は隅で野球バットを抱え込んで縮こまっていたが、頭上の脅威を目の当たりにして、その脂ぎった顔に狂気と絶望を露わにした。
「全部お前らのせいだ！」
「あの連柏睿なんて待たなければ、」
「とっくに降りられていたんだ！」
連勝国は突然飛び上がると、狭い空間の中でバットを乱暴に振り回した。危うく悦清禾の頭を打ち抜くところだった。
「もう終わりだ！」
「みんなここで死ぬんだ！」
「役立たずの女め、」
「それにこの配送係も、」
「俺を殺す気か！」
「部長、落ち着いてください！」
悦清禾は怒りを押し殺し、手に持ったカッターナイフを握りしめ、切先を床へと向けた。
「騒げば、もっとあいつらを呼び寄せるだけです！」
「落ち着けだと？」
「どうやって落ち着けっていうんだ！」
連勝国の充血した両目が、隅で青ざめて座り込んでいる応予希を射抜いた。
その瞳の奥には、陰惨で歪んだ光が宿っている。
「このエレベーターは重すぎるんだ……」
「だから降下速度がこんなに遅いんだ……」
「そうだ、」
「重すぎるんだよ！」
「誰か一人が先に出て行けば……」
彼はぶつぶつと独り言を呟きながら、ゆっくりと応予希の方へとにじり寄っていく。手に握られた木製の野球バットが床を引きずられ、耳障りな音を立てた。
「部長、」
「何をしようとしているんですか？」
紀子昂はただならぬ気配を察知し、応予希の前に割って入るように一歩踏み出した。
「どけ！」
「この女はもう恐怖で頭がいかれてるんだ、」
「いても足手まといなだけだ！」
連勝国が怒鳴り声を上げ、あろうことかバットを振り上げて紀子昂に直接襲いかかろうとした。
ドォン！
人間の醜さが露呈したその瞬間のことだった。エレベーター天井の鉄板がとうとう耐えきれなくなり、凹んでいた部分が一気に崩落して大きな穴が開いた。
腐敗しきった半身を晒す人影――先ほど連柏睿に振り払われたはずの清掃員のおじさん、老王だった。
彼はエレベーターシャフトを伝って飛び降りてきたのだ。半身を穴に突っかからせながら、狂ったように下に向かって爪を立てる。
1階。
階数表示の赤いランプが「チン」という清らかな音を立て、鉄格子の扉が自動的に少しだけ隙間を開けた。
「恆遠——！」
悦清禾は、ドアの向こうに広がる昏い1階のロビーと、その先にあるプラットホームへの逃走口を見つめ、心の中で最後の叫びをあげた。
