終末の台中

第1章：1.3 虹貿国際の生死の防壁

ドッ！ドッ！ドッ！

入り口の木製ドアが激しく震え、その衝撃が加わるたびに、板が軋むような悲鳴を上げた。

ドアの隙間から滲み出す暗赤色の液体はどんどん量を増し、プラスチック製の床を這うように、まるで命を奪う血の蛇となってゆっくりと広がっていく。

「な、なんなんだ、この化け物は……！」

「警察だ！」

「早く警察を呼べ！」

部長の連勝國は、ようやく震えから立ち直ったものの、顔は紙のように真っ白だった。

彼はひっくり返った椅子から這い上がると、鞄すら手に取る余裕もなく、喚き散らしながらオフィスの最奥にある部長室へと逃げ込んでいく。指揮を執ろうなどという気概は微塵もなかった。

「電話が繋がらない！」

「ずっと話し中よ！」

同僚の卓以琳が、震える声で叫んだ。

彼女は先ほどまで給湯室に隠れていたが、今は恐怖に顔を引きつらせながら、オフィス入り口の惨状を見つめている。

オフィスにいた他の同僚たち——邵秉坤と連柏睿も、仕事を放り出し、極度のパニックに陥っていた。

電話をかけ続けようとする者、パニックになってオフィスの中を右往左往する者。

「クソッ」

「繋がらなくてもかけ続けろ！」

「悦清禾！」

「あんた、そこで何ボサッとしてるんだ！」

「早くどうにかしろ！」

連勝國は部長室へと駆け込む直前、悦清禾に向けて怒鳴り散らすと、勢いよくドアを閉め、鍵をかける音が響いた。

悦清禾は、氷が溶けきったアイスアメリカーノのカップを強く握りしめていた。力を込めたせいで、指先は血の気を失い白くなっている。

部長のあまりに利己的な振る舞いに、彼女は背筋が凍るような冷たさを覚えた。しかし、ドアの外から聞こえる野獣のような唸り声が、怒りに身を任せる暇すら与えてくれなかった。

彼女は視線を窓へと移した。西屯工業区の煙はさらに濃さを増している。台湾大道の車列は完全に沈黙し、警告灯の赤と青の光が煙の中で異様にきらめいていた。まるで、狂気じみた終わりの宴でも開かれているかのように。

「清禾」

「私たち、どうすればいいの？」

封若薇の声には泣きが入っていた。

彼女は普段は鈍感だが、この状況で何が起きているのかくらい、バカでも分かった。

紀子昂の手は、今も封若薇の手をしっかりと握りしめていた。

彼自身も全身を震わせていながら、封若薇の冷たい手のひらに触れた瞬間、胸の奥底にある守りたいという本能が、恐怖を無理やりねじ伏せた。

彼は今にも破られそうな木製のドアを見つめ、その瞳の奥に確固たる決意を灯していく。

「じっとしてるわけにはいかない」

紀子昂は大きく息を吸い込み、必死に自分を落ち着かせた。

彼は振り返ってオフィスを見渡し、その視線をすぐ近くにあるスチール製のファイルキャビネットに定めた。

「悦清禾、封若薇！」

「それにみんな！」

「聞いてくれ！」

「ドアを塞ぐんだ！」

彼の声は震えていながらも、この大混乱の中にあって妙にはっきりと響き渡った。

「そうだ！」

「物を押し込むぞ！」

連柏睿がいち早く反応し、一番近くにあったデスクへと駆け寄ると、それをドアの方へ押そうと試みた。

「そこの二人も」

「早く手伝ってくれよ！」

紀子昂はそう叫びながら封若薇の手を放し、巨大な両開きのスチール製ファイルキャビネットへと駆け寄った。

それは会社が過去の輸出伝票を保管するために使っているもので、信じられないほど重かった。

悦清禾も我に返り、コーヒーカップを放り出すと、別のデスクへと駆け寄って封若薇と力を合わせて押し始めた。

オフィスチェアが跳ね飛ばされ、書類が床に散らばり、整然としていたオフィスは一瞬にして混乱の戦場へと変わった。

「一、二、三！」

「押せ！」

紀子昂の額に青筋が浮き出ている。彼は歯を食いしばり、両足を踏ん張ると、邵秉坤や連柏睿と力を合わせて、その重いファイルキャビネットをゆっくりとドアの方へ押し進めた。

ドッ！

ドアに再び激しい衝撃が加わり、板の表面にはっきりと分かるほどの凹みができた。その瞬間、青白く、爪の剥がれた手がなんと木板を突き破り、宙を狂ったように掻きむしった。

その手には乾いた血がこびりつき、手の甲の血管は不気味な黒色に浮き上がっている。

「キャーッ——！」

卓以琳が悲鳴を上げ、恐怖のあまりその場にへたり込んだ。

「見るな！」

「早く押せ！」

紀子昂が怒鳴り声を上げた。木板を突き破ったその手は、彼からわずか30センチほどの距離にあり、腐敗臭と鉄錆が入り混じった悪臭がはっきりと鼻を突いた。

一同は力を合わせ、ついにファイルキャビネットをドアの前に押し付け、木製のドアを必死で押し返した。

さらに、そのキャビネットの後ろに二つの頑丈なデスクを重ねて固定する。

「はあ……」

「はあ……」

ファイルキャビネットの向こう側からは、くぐもった衝突音と、爪が金属を引っかく耳障りな音が響いてきた。まるで死神がガラスを叩いているかのようなその音は、彼らの心臓を直接打ち鳴らすかのようだった。

だが、少なくともこの即席の防壁が、外の化け物を一時的に食い止めていた。

オフィスは死に静まり返り、荒い息づかいだけが響き渡っている。

悦清禾は、ゆっくりと引っ込んでいき、穴だけが残されたその場所を見つめながら、全身の力が抜けていくような感覚を覚え、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。

彼女は震える手でスマートフォンを手に取り、「五重奏」のグループチャットを開いた。

[13:58] 悦清禾： ファイルキャビネットでドアをとりあえず塞いだ。外で何か室内に突入しようとぶつかってきている……部長は自分でオフィスにこもって鍵をかけたの。恆遠、そっちはどう？

メッセージを送信したものの、「既読」にはならなかった。

悦清禾の心臓が喉まで競り上がってくる。

グループ内では、伊凝雪と玥映嵐からもメッセージが送られてきており、ドラッグストアやケーキショップの階下でも同様に混乱が起きているが、今のところ全員無事だという。しかし、千慕羽だけはずっと返信がなかった。

彼女は先ほどまで賑やかだった「3-12 永遠の戦友」のグループをタップした。

ここはすでに、地獄の様相をリアルタイムで伝える中継所へと変わっていた。

[13:59] 藍語昕：（音声メッセージ）入ってきた！あいつらが入ってきたの！助けて——！

[14:00] 紀予涵： ＠藍語昕 語昕！おい、まだいるか？クソっ、これ一体どうなってんだよ！警察はどうしたんだよ！

[14:01] 上官璇： 恆遠兄さん！早く返信してよ！＠闕恆遠 大遠百の1階は血だらけで、警備員が全員噛み殺されたの！私とお姉ちゃんで売り場の試着室に隠れてるの、すごく怖い……。

[14:02] 皇甫柔： みんな落ち着いて。私はすでに実家の私設警備に連絡を入れたわ。今状況を確認させているところ。西屯区は特に危険な地域みたいだから、絶対に外へ出たりしないで。

悦清禾の画面をスクロールする指先は、ますます激しく震えていた。

かつてのクラスメイトたちが次々と恐怖のメッセージを発信している。羿采葳は北屯区のスーパーで暴動が起きたと書き込み、沈奕帆は南屯の自宅の玄関先で二人の隣人が噛み合っているのを目撃したと伝えていた。

「台中中が陥落したって……」

封若薇はスマートフォンを見つめ、顔面を真っ青にしながら紀子昂のそばへと歩み寄り、無意識のうちに彼の服の裾をぎゅっと掴んだ。

紀子昂は封若薇を見つめた。心の中では恐怖が渦巻いていたが、彼女を守りたいという強い思いが彼を冷静に保たせていた。

彼はオフィスの奥へと視線を向けた。そこには、ビルの裏手にある荷物用エレベーターへと通じる防火扉があった。

「ファイルキャビネットじゃ、そう長くは持たないぞ」

紀子昂は低い声で呟いた。それは悦清禾と封若薇に向けて言ったのか、それとも自分に言い聞かせているのか分からなかった。

「防火扉の向こうは荷物用エレベーターだ」

「鑫盛物流の配達トラックがまだ地下駐車場に停まっている」

「もし地下まで降りることができれば……」

「荷物用エレベーターだって？」

「あれって、もうずっと前に壊れてたんじゃないのか？」

連柏睿が問いかけた。彼は今、オフィスチェアから引っぺがした金属製の足場を武器として手に握りしめている。

「壊れてたのは客用エレベーターだろ」

「荷物用は、先週ちょうど保守点検が終わったばかりなんだ」

紀子昂の瞳に、一筋の希望がよぎった。

「鑫盛のトラックの鍵なら、俺が持ってる」

「あの車は商用向けに改造してあるから」

「車高は高いし、衝突にも強い」

「もし強行突破できれば……」

悦清禾は紀子昂の計画を聞きながら、胸の中に一筋の希望が灯るのを感じた。

彼女はスマートフォンのグループチャットを見つめる。闕恆遠からの返信はまだない。だが、彼女は彼を信じていた。

20年以上の間、彼は一度も約束を破ったことがなかったからだ。

「恆遠が来るまで待とう」

悦清禾は確信を込めて言った。

「彼は必ず、何とかして迎えに来るって言ったから」

「恆遠兄さんは中区にいるんだぞ」

「ここは西屯区だ」

「車で来るにしたって、少なくとも30分はかかる」

「ましてや今、台中中が渋滞してるはずだ」

紀子昂は冷静に分析する。

「それに」

「外の怪物がこれからどう進化するのかも分からない」

「もしこのファイルキャビネットが突破されたら……」

ドッ！

外から響くその音は、まるで紀子昂の言葉に呼応するかのように、ドアを叩きつける勢いを突然増し、ファイルキャビネットが数センチほど前へ押し滑らされた。

金属が床を激しく削る音が、耳をつんざくように響き渡る。

一同の顔色がサーッと血の気を失った。

防火扉の向こう側から聞こえる野獣のような唸り声は、いつの間にか一つだけでなく、いくつにも増えていた。

「鑫盛物流」の制服はすでに汗でぐっしょりと濡れている。紀子昂は金属製の足場をしっかりと握り締め、無言のまま封若薇の前に立ちふさがった。

「二通りの準備をしておかないと」

悦清禾は顔を上げた。その瞳は冷ややかでありながらも、強い決意の光を帯びている。

彼女はオフィスの引き出しから、ダンボールを切るために使っていたカッターナイフを取り出した。この事務室に残された、唯一の鋭利な武器だった。

「紀子昂」

「荷物用エレベーターの状況を確認して」

「連柏睿、邵秉坤」

「まずはここで持ちこたえるよ」

「若薇、あんたは紀子昂と一緒にいって」

その時、これまで固く鍵がかけられていた部長室のドアが突然開き放たれた。部長の連勝国が怯えきった顔で飛び出してきたのだ。その手には、もしもの時のためにドアの後ろに隠してあったアルミ製のバットが握られている。

「お前らが何をしよう知ったこっちゃない！」

「俺も連れて行け！」

連勝国は怒鳴り散らした。その脂ぎった顔は恐怖ですっかり歪みきっている。

「紀子昂！」

「今、荷物用エレベーターが動くって言ったよな？」

「俺を連れて行け！」

「私は部長だぞ」

「お前らは私の言うことを聞く義務がある！」

危機に際して保身に走り、あろうことか生存のチャンスまで奪おうとするこの部長の姿に、悦清禾は激しい嫌悪感を覚えた。

そして、ドアの外の衝突音は、ますます激しさを増していた。