第1章：1.2 買一送一の日常
「ふう……」
「クソっ」
「本当に途中で死ぬかと思ったぞ」
「この天気じゃ」
「アスファルトだって湯気を吹いてるんじゃないか？」
紀子昂は大声で喚きながら、ずっしりと重いスターバックスの袋を二つ、悦清禾の通関書類が山積みになった机の上に器用に置いた。
彼が着ている「鑫盛物流」の青い制服は汗で半分以上びしょ濡れになっており、襟元にはうっすらと白い塩の輪が浮き出ている。
彼は机の上にあった古い帳票の束を適当につかみ、パタパタと扇子代わりに仰いだ。
「パタパタ」と音を立てながら、外の熱気、コーヒーの香り、そして安物の男性用制汗剤が入り混じった複雑な匂いを周囲に撒き散らす。
隣の席に座る封若薇の目が一瞬で輝き、半ばだらしなく脱力していたオフィスチェアから跳ね起きると、キラキラした両眼でその袋を釘付けのように見つめた。
「紀子昂！」
「あんた、本当に私のスーパーマンだわ！」
「さっきも悦清禾と話してたところなのよ」
「もし冷たいものが飲めなかったら」
「私、明日は社会面の『熱中症で死亡』の欄に載るところだったんだからね」
「冗談言えよ」
「お前みたいな悪党はしぶといからな」
「そう簡単に熱中症になんかなるもんか」
口ではそう言いながらも、紀子昂の視線は、蒸し暑さで赤みを帯びた封若薇の頬に触れた瞬間、無意識のうちに少しだけ柔らかくなった。
彼は紙袋の中から、細かい水滴がついたままのキャラメルマキアートを手早く取り出し、封若薇の目の前へとドンと押しやった。
「ほら」
「お望みの氷なし、甘さ控えめだ」
「店員、俺に急かされて殺しかかってたぜ」
「今頃、台中中の半分くらいの人間が涼みを求めてスタックスに群がってるんだからな」
「大通りまで大行列ができてやがったよ」
悦清禾は目の前に置かれたアイスアメリカーノを見つめ、指先でそっとカップの表面に触れた。
その芯まで染み入るような冷たさが、指先から胸の奥へと伝わっていく。
彼女は顔を上げ、この幼馴染である二人の姿を見つめた。
紀子昂は口が悪かったが、封若薇がふと何かを食べたい、飲みたいと言い出すと、たとえ台中の街を半分回り道してでも必ず届けてくれた。
その悪態の裏に隠された深い愛情に、悦清禾はとうの昔から気づいていた。
ただ、当事者の一人は絶対に認めようとせず、もう一人は鈍感すぎて全く気づいていないだけだった。
「紀子昂」
「お疲れ様」
悦清禾は静かに礼を言い、手近にあったティッシュを数枚引き抜いて彼に差し出した。
「拭きなよ」
「汗が私のキーボードに垂れそうだよ」
「さっき、交差点が大渋滞だって言ってたけど？」
「何か大きな事故でもあったの？」
「ああ」
「あれね……」
紀子昂はティッシュを受け取ると、顔の笑みを少し引っ込めた。
彼は椅子に座らず、ぴんと背筋を伸ばしたまま、額の汗を乱暴に拭い、その眼差しに一抹の恐怖を宿した。
「お前らに言うけどさ」
「あれ、マジでヤバいから」
「工業一路と台湾大道の交差点でさ」
「300番のバスが道路の真ん中に横たわってて」
「フロントガラスがめちゃくちゃに割れてたんだ」
「俺、ちょうど荷物を受け取って迂回しようとした時でさ」
「人だかりができてるのを見たんだよ」
「バスがエンストでもしたの？」
封若薇はコーヒーを大きく一口吸い込み、口ごもるような声で尋ねた。
その冷たい液体が喉を通ったことで、彼女は満足げなため息を漏らす。
「エンストならまだましさ」
「スーツを着た、エンジニアっぽい男を見たんだ」
「そいつが道端で助けに入ろうとした女性ライダーにしがみついてさ」
「あろうことか、その女の首筋に噛り付いたんだよ」
紀子昂の声はひどく低く、微かに震えていた。
「誓ってもいい」
「生々しい肉が引き裂かれる音を、確かに聞いたんだ」
「引き離そうとした他の連中に引き剥がされた時、その男の顔の半分は血まみれだったんだ。」
「しかも、目は真っ白く濁っていて、瞳孔なんてどこにもなかった。」
「あの時は怖すぎて、トラックごと中央分離帯に突っ込みそうになったぜ。」
「慌てて裏道を通って、ここまで逃げてきたんだ。」
「紀子昂」
「あんた、昨日映画でも見すぎたんじゃないの？」
封若薇はプッと吹き出し、紀子昂が今まさに自分と出入り口の動線を遮るように緊張して立っていることなどまったく気づいていない様子だった。
「今は民国115年（令和8年）だよ」
「それって、ただのラリってる薬物中毒者なんじゃないの？」
「最近、ニュースでよく『ゾンビハーブ』とかやってるじゃん」
「薬物であってほしいさ」
紀子昂は封若薇を見つめ、異常なほど真剣な口調で言い放った。
「でも、あの光景はさ……」
「演技なんかじゃなかった」
「ここへ入ってくる時、」
「隣の会社の商夢恬が入り口のところにいるのを見たんだ」
「あいつ、警衛室のあたりで誰かが殴り合いをしてるって言ってたよ」
悦清禾はその会話を聞きながら、胸の奥で渦巻く不安感をますます強めていた。
さきほど『五重奏』のグループチャットで闕恆遠が送ってきた「気をつけてな」という言葉が脳裏によぎる。
その時、静まり返ったオフィスの奥から、重苦しい足音が近づいてきた。
それは部長の悦智誠だった。
「やあやあ」
「紀子昂くん」
「またサボってうちの会社の看板娘たちに会いに来たのかね？」
悦智誠は突き出た腹を揺らしながら近づいてくると、悦清禾と封若薇の身体をいやらしい視線でなめ回した。
「なかなかいいご身分だな」
「スターバックスまで飲んでるのか」
「悦清禾」
「あの通関書類はもう確認し終えたのか？」
「鑫徳のほうが催促してきてるんだぞ」
「一日中、男とイチャイチャしてばかりいないで仕事をしろ」
「部長」
「今、確認している最中です」
悦清禾は淡々と言い返すと、そのまま窓の外を指さした。
「部長」
「外、何だか様子がおかしいです」
「あそこで黒い煙がすごく上がっています」
一同は声を揃えるようにして、窓の外へと視線を向けた。
5階の高さから見下ろすと、西屯工業区のスカイラインはいくつかの黒煙に引き裂かれていた。
遠くの台湾大道の方向は車が完全に立ち往生し、点滅する赤い警告灯が絶望的な長い列をなしている。
工業一路の路地では、多くの人影が歪んだ動きで走り回っているのがかすかに見えた。
その時、悦清禾の机の上に置いてあったiPhoneが激しく振動した。
それは国家緊急警報の特殊な通知音であり、ヒステリックで鋭い音が響き渡る。
【国家警報：台中市西屯区にて大規模な突発的治安事件が発生しました。速やかに建物内に避難し、施錠してください。】
「ピンポン！」 グループチャットに新しいメッセージが飛び込んできた。
[13:53] 闕恆遠： ＠悦清禾 ＠封若薇 聞いてくれ、窓の近くにいるな。何かでドアをバリケードしろ。俺は今中区にいる、何とかして車を手に入れて迎えに行くから。勝手に出歩くな、俺を待て。
その「待て」という言葉を見つめ、悦清禾の心臓は限界まで速く鳴り響いた。
彼女が振り返ると、紀子昂がすでに一歩先に封若薇の手を強く掴んでいた。
彼自身も震えていながらも、その瞳の奥にはかつてないほどの強い決意が宿っている。
「何の音だ？」
悦智誠はぽかんと立ち尽くしたまま問いかけた。
オフィスの1階の方向から、最初の悲鳴が響き渡った。
廊下の突き当たりから、切羽詰まった足音が聞こえてくると、「虹貿国際」の重厚な木製のドアの前でぴたりと止まった。
ドン！
ドアが激しく揺れ動く。
悦清禾はそのドアを見つめ、頭の中が真っ白になっていくのを感じていた。
