第1章：1.5 虹貿プラットフォームの血塗られた合流
チン——！
貨物用エレベーターの階数表示灯が1階でぼんやりと点灯し、電子音が鳴り響いた。それは軽やかでありながら、まるで葬送の鐘のような響きだった。
ロックされていたはずの鉄格子の扉が、エレベーターの停止に合わせて自動的に数センチだけ緩み、10センチほどの隙間ができた。
その隙間から流れ込んできたのは、オフィス内で感じたような蒸し暑く乾燥した空調の匂いではない。土を掘り返したような臭気と、古い血が混ざり合った、濃厚で鼻をつくような生臭さだった。
それが1階ロビーの匂い。陥落した街の、血塗られた匂いだった。
エレベーター内は、不気味な死の静寂に包まれた。
部長の連勝国が振り上げた野球バットは宙で止まったままだった。彼の脂ぎった顔にはまだ獰猛な表情が張り付いていたが、エレベーターの天井から再び響いた金属の引き裂かれる音に、その表情は凍りついた。
「ギギギ——ガリガリッ！」
老王（清掃員のおじさん）に引き裂かれたエレベーター天井の穴が、さらに大きく広がっていく。
腐敗しきった半身を晒すその影は、おぞましい黒い液体を滴らせながら、洞窟のような穴から自分を押し込もうと加速していた。
「時間がない！」
「早く外へ飛び出すんだ！」
紀子昂が誰よりも早く反応した。
このままエレベーターに留まれば死ぬしかないと直感した彼は、呆然と立ち尽くす連勝国を肩で激しく突き飛ばすと、空いた片手で錆びついた鉄格子の扉を死に物狂いでこじ開けた。
「若薇、清禾、」
「俺から離れるな！」
紀子昂は怒声を上げると、腰の抜けたままの応予希を片手で担ぎ上げ、誰よりも先にエレベーターから飛び出した。
悦清禾もそれに続く。
エレベーターの箱から踏み出したその瞬間、彼女は本能的に振り返った。
薄暗い影の中、エレベーターの天井では老王がすでに上半身をねじ込ませており、赤い非常灯に照らされたその見開いた白目が異様に不気味に光っていた。
一方、部長の連勝国は床から這いつくばるように慌てふためき、顔面を真っ青にしながら、最後の一人として我先に飛び出そうと必死にもがいている。
「恆遠……」
「恆遠、どこにいるの？」
悦清禾は心の中で狂おしく名を叫びながら、カッターナイフを強く握り締め、1階ロビーの床に広がる、すでに黒褐色へと変色したおびただしい血のシミを跨いで進んだ。
1階ロビーは惨憺たる有様だった。虹貿国際が入るこの古いオフィスの自動ガラスドアは無残に砕け散り、割れたガラスの破片が床一面に散らばっている。遠くから差し込む物寂しい夕暮れの残光を浴びて、冷たい光を鈍く反射していた。
ロビー中央の受付カウンターはひっくり返り、書類や事務用品があちこちに放り出されている。
警備員の制服や事務用のスーツを着た数体の遺体があちこちに転がっていた。一部の身体はすでに原型をとどめず損壊しており、またあるものは暗がりの中でゆっくりと蠢いていた。
「右側よ！」
「搬出プラットフォーム！」
悦清禾はロビーの右側にある、「非常口」の緑色のランプが掲げられ、今は半分開きっぱなしになっている防火扉を指差した。
その隙間からは、それだけに温かみを感じさせるが、実際には未知の恐怖に満ちた夕日の残光が差し込んでいる。
彼らがまさにその防火扉にたどり着こうとしたその時、ロビー左側の階段のドアが猛烈な勢いで蹴破られた。
「ウオァァ——！」
変異した4、5体のゾンビが階段から雪崩れ込んできた。隣の貿易会社の社員もいれば、このビルの住人もいる。彼らは今や、飢えた野獣と化していた。
生きた人間を見るやいなや、彼らは興奮した唸り声を上げ、四つん這いになり、あるいは硬直した足でまっしぐらに疾走してきた。
「くそっ！」
紀子昂は低い声で悪態をつくと、支えを失いかけた応予希を背後の封若薇の胸に押し付け、さっきエレベーターの入り口で連勝国が落としていった木製の野球バットを拾い上げた。
「清禾」
「二人を連れて先に行け！」
紀子昂の目は血走り、全身が激しく震えていたが、若薇を守りたいという本能が、彼にその場を踏み止まらせていた。
彼は奥歯を噛み締め、一番先頭を突っ走ってきた、タイトスカート姿の変異した女性社員めがけて、野球バットを思い切り振り下ろした。
ゴンッ！
肉体に重くぶつかる鈍い音がロビーに響き渡る。
まるで野球のバットでボールを捉えたかのように、その女性ゾンビは頭部を直撃され、あごのあたりがぐにゃりと曲がったまま、空中で半回転して床に激しく叩きつけられた。
しかし、彼女は動きを止めない。それどころか、原型をとどめない四肢を這いずらせて、なおもこちらへ近づこうとあがいている。
その背後から、さらに多くのゾンビが雪崩れ込んできた。
紀子昂は左右へと必死に打ち合い、防戦に努める。しかし、木製のバットは連続する衝撃に耐え切れずひび割れ、いつ折れてもおかしくない状態だった。
封若薇はぐったりとした応予希を抱え込み、隅でどうしようもなく涙を流していた。
一方の悦清禾はカッターナイフを握りしめ、若薇のそばにぴったりと寄り添いながら、周囲の暗がりを警戒の眼差しで見据えていた。紀子昂をすり抜けてくる化け物が現れれば、自分が命懸けで食い止めなければならないと、彼女は分かっていた。
ドオオオ——ンッ！
虹貿国際ビルの裏手にある駐車場入口の方向から、耳をつんざくような激しい衝突音が突然響き渡った。
それに続くのは、エンジンをレッドゾーンまで一気に跳ね上げ、ためらうことのない狂暴な排気音だった。
その音はまるで太古の巨獣の咆哮のようで、ロビーに満ちていたすべてのうめき声や泣き声を一瞬でかき消し、立ち込める煙と恐怖を切り裂いて、悦清禾の心臓を直接打ち鳴らした。
この音を、彼女は丸半時間ずっと待ち続けていたのだ。
ロビーの奥にある木製の防火扉が、凄まじい衝撃によって勢いよく内側へと突き破られた。
漆黒の大型バイクのフロントが、夕暮れの残光と煙塵の中を切り裂いて突入してくる。ヘッドライトの強烈な光が薄暗いロビーを鋭く掃海し、まるで一振りの剣のように暗闇を貫いた。
闕恆遠が来た。
彼はフルフェイスのヘルメットを被り、そのシールドにはロビー内の血に染まった混乱が映し出されている。
彼はバイクを止めようとはしなかった。200キロを超えるその愛車、ホンダCBR1100XXを、文字通り一つの武器として振るうつもりなのだ。
彼はスロットルを激しく煽り、フロントを持ち上げて危険かつ精密なウィリーを決めた。空中で弧を描いた前輪が、紀子昂の背後へと飛びかかろうとしていた2体のゾンビめがけて、容赦なく叩きつけられた。
ゴロゴロ、ゴロゴロッ！
骨の砕ける音と内臓が破裂する生々しい音がはっきりと耳に届いた。
闕恆遠はそのままの勢いで車体を傾けてスライドさせ、バイクがタイヤを軋ませる鋭い音を響かせながら、悦清禾と封若薇の目の前にピタリと停止した。
「清禾！」
「しゃがめ！」
闕恆遠はヘルメットを脱ぎ捨て、普段のクールな表情からは想像もつかないほど汗まみれになり、闘志を剥き出しにした顔を露わにした。
彼は悦清禾に向けて叫びながら、片手でバイクのサイドに固定されていた半メートルほどの鉄製バールを素早く引き抜いた。
バイクから飛び降りる動作には無駄な贅肉が一切なく、しなやかだった。「ブラックバード」のエンジンは、まだ熱を帯びたまま激しい金属音を鳴らし続けている。
彼の右手はしっかりと鉄製バールを握りしめられていた。振り返らなくとも、悦清禾が無事であると確認できた瞬間、彼の強張った肩の力がふっと緩んだが、すぐにそれをさらに激しい闘争心が塗り替えていった。
「恆遠！」
悦清禾は思わず声を漏らした。その声には、死地をくぐり抜けた安堵と涙が滲んでいた。
「下がれ！」
「紀子昂のところへ行け！」
闕恆遠は低く怒鳴り声を上げた。
腹部をえぐり取られた警備員姿のゾンビが、細片の肉をぶら下げた口を大きく開きながら彼めがけて飛びかかってくる。
闕恆遠はまばたき一つせず、身をかわしてその突撃をいなすと、身体を捻った勢いのまま、手にしたバールを下から上へと力任せにそのあごへと叩き込んだ。
バキッ！
耳を突くほどリアルな骨の砕ける音が響き渡った。
ゾンビの下顎全体が、鉄のバールによって強引に剥ぎ取られた。折れた骨が皮膚を突き破り、黒ずんだ赤色の血が闕恆遠のダークカラーのライディングジャケットに飛び散る。
彼は手を緩めず、そのままの勢いで振り向きざまに一撃を叩き込んだ。バールの鉤爪の部分がゾンビの後頭部に正確に食い込み、続いて猛烈な力で引き抜かれる。
歯が浮くような生々しい引き裂く音とともに、ゾンビは糸の切れた人形のように崩れ落ちた。
「紀子昂！」
「いつまでぼさっとしてるんだ！」
「早く二人を連れて、プラットフォームの3.5トントラックへ行け！」
闕恆遠は振り返りもしずに怒鳴り声を上げた。その視線は、オフィスの大門から次々と雪崩れ込んでくるさらなる黒い影をしっかりと捉えている。
「でも、」
「鍵は……」
紀子昂は荒い息を吐き出しながら叫んだ。手にしていた野球バットはすでに真っ二つに折れ、その断面は痛々しくささくれ立っている。
「鍵は老王が持ってるんだ！」
部長の連勝国がこの時とばかりに這いつくばりながら駆け寄ってきた。その肥えた顔は恐怖で激しく震えている。
「さっきの清掃員が……」
「腰に鍵をぶら下げてたんだ！」
「俺がこの目で見た！」
一同は先ほどの貨物用エレベーターへと視線を向けた。
エレベーターの天井では、すでに清掃員のおじさん「老王」がエレベーターの箱の中へと完全に這い入っていた。
彼は異様にねじ曲がった姿勢のまま、半開きになった鉄格子の隙間から外へと這い出ようとしている。
その腰元には、確かな重みを感じさせる一房の鍵がぶら下がっていた。彼の動きに合わせて、チャリン、チャリンと澄んだ音が響く。死に静まり返り、血の臭いが充満するロビーの中では、その音があたかも地獄への扉を告げる鈴の音のようだった。
「俺が取ってくる」
闕恆遠は冷ややかな声でそう言い放つと、その瞳の奥に確固たる決意を宿した。
「恆遠、」
「危なすぎるわ！」
「エレベーターの中にはまだ……」
悦清禾は反射的に彼の袖を掴んだ。彼は彼女にとって、唯一の頼みの綱だった。
闕恆遠は足を止め、振り返った。ヘルメットのシールド越しに悦清禾を見つめる。
彼はプロテクターグローブをはめた手を伸ばし、布地越しに彼女の手の背をそっと包み込むように押さえた。装備越しに伝わってきたその力は、冷たさを帯びながらも、何よりも揺るぎなく確かなものだった。
「清禾」
「聞いてくれ」
彼の声は驚くほど優しかったが、そこには決して覆すことのできない強い力が満ちていた。
「お前は若薇と、あの同僚を連れてプラットフォームへ行け」
「紀子昂」
「お前は折れたバットを持って、二人をしっかり守るんだ」
「もし3分経っても俺が出てこなかったら」
「お前たちは窓を割ってでも外へ逃げろ」
「恆遠……」
「行け！」
闕恆遠は悦清禾を強く押し退けると、その身を黒い閃電のように疾走させ、不気味な唸り声を上げ続ける錆びついた貨物用エレベーターへと真っ直ぐに突進した。
その時、普段は臆病なはずの部長の連勝国は、闕恆遠がエレベーターに向かう背中を見つめながら、その瞳の奥にどす黒く歪んだ光を走らせた。
彼の胸中では、ゲスな計算が渦巻いていた。
『あの若造が化け物を引き付けて、鍵さえ手に入れれば——』
『その隙を突いて鍵を奪い、俺一人で車を奪って逃げ出してやる』
『人情だの仲間だの、そんなクソみたいなもんは』
『自分の命の価値に比べれば何の意味もない』
彼は折れかけた野球バットをきつく握り締め、闕恆遠の後ろをひたひたとしのび足で追跡した。いつでも逃げ出せる距離を保ちながら。
ロビーのセンサーライトが再び明滅し、電力系統がいよいよ限界を迎えたのか、「ジリリッ」という音を立てて完全に消え去った。
1階フロア全体が、不気味な非常用赤色灯と、かろうじて残された夕日の名残が交錯する狭間に呑み込まれていく。
闕恆遠の漆黒の背中は、貨物用エレベーターの入り口の深い闇の中へと、やがて吸い込まれるように消えていった。
貨物用エレベーターの中の赤い非常灯が、明滅のたびにじりじりと焦燥を煽るような「ブーン」という低い異音を響かせている。
湿った粘り気のある空気には、もともと漂っていたカビ臭さに加え、生々しい血の匂いが充満していた。
闕恆遠は身を低く屈め、荒い息づかいのせいでフルフェイスヘルメットのシールドにうっすらと水滴の曇りが広がっていた。彼はその曇った視界の向こうで、天井の穴から無理やり体をねじ込ませようとしている「老王」を鋭く凝視していた。
「老王」の肉体は変異によって本来の柔軟性を失い、あり得ない方向に骨がポキポキと折れる音を立てている。その片腕がすでにエレベーター内の手すりを掴み、爪がステンレスのパイプを引っかいて歯の浮くような高い金属音を響かせた。
腰に下げられたずっしりと重い鍵の束が、その荒々しい動きに合わせて激しく揺れ、赤い光の下で鈍い金属光沢を放っている。
「闕恆遠！」
「急げよ！」
紀子昂がエレベーターの入り口で怒声を上げた。手にした折れかけた木製バットで、近づいてくる別のゾンビを必死に押し返している。
だが、恐怖で膝の力が抜けてしまった封若薇と応予希を背後にかばっているため、その場を離れるわけにはいなかった。
闕恆遠は声を発さず、一歩踏み込むと、手にしたバールを下から上へと鋭く突き出し、老王の腰元めがけて正確に引っ掛けた。
バールの先端のカーブが、見事にキーリングを捉えた。しかし、予測していなかったことに、変異後の老王の反射神経は異常なほど素早かった。老王はそのボロボロに崩れた顔をガクッとねじ向け、喉の奥から飢えに飢えた乾いた嘔吐のような唸り声を漏らす。
彼は自らの体重を落下する勢いそのままに利用し、そのまま闕恆遠へと飛びかかってきた。
ドスン！
重苦しい衝突音が響き、二人はもつれ合うようにしてエレベーター奥の鉄壁へと激しく打ちつけられた。
エレベーターの箱が激しく揺れ、ワイヤーロープが耳障りな悲鳴を上げた。
闕恆遠は肩に激しい痛みを覚えた。それは、老王の干からびた手でありながら底知れぬ怪力を秘めた指先が、彼のライディングジャケットのプロテクターを強烈に掴み込んだからだった。
腐敗した肉の悪臭に、安物のロングピース煙草の臭いが混ざり合って鼻腔を突く。それは老王が生前、最も愛していた匂いだった。
「ふざけやがって、離れろ！」
闕恆遠は怒号を上げると、右手のバールを手放し、その肘で老王のこめかみを凄まじい勢いで打ち据えた。
後戻りのできない肉弾戦だった。3畳にも満たないこの鋼鉄の檻の中では、わずか一寸の空間ですら生死を分ける戦場となる。
その混迷の瞬間、入口の隅で身を縮こまらせていた部長の連勝国は、その瞳の奥に狂気に満ちた鋭い光を走らせた。
彼には見えていた。闕恆遠が怪物にもみくちゃにされ、今すぐには身動きが取れないその足元で、鍵の束が床の上で怪しく揺れているのが。連勝国は奥歯を噛み締め、なりふり構わず前方へと飛び込むと、その肥えた巨体を床の上で転がした。
彼の指先が冷たい金属に触れ、次の瞬間、彼はその鍵の束を自分の胸元へと力任せに引き寄せた。
「手に入れたぞ！」
「やったぞ！」
連勝国は狂喜の声を上げたが、直後にその顔色をサッと変えた。
老王と激しく組み合い、どう見てもすぐには抜け出せそうにない闕恆遠を一瞥し、さらにエレベーターの入り口で焦燥のあまり血相を変えている悦清禾を見据える。
身勝手な悪念が、毒草のように彼の心の中で狂おしく芽吹いた。
もしこの若造がここで死ねば、自分がさっき彼女をエレベーターから蹴り出そうとしたことなど誰も知ることはない。もしこの若造が死ねば、この鍵の束こそが、自分を生き延びさせる唯一の免罪符となるのだ。
「ははは……！」
「お前ら全員、ここでくたばりやがれ！」
連勝国は歪んだ笑みを浮かべて怒鳴り散らすと、迷うことなくエレベーターの操作パネルにある「閉」ボタンを乱暴に叩いた。
それと同時に、彼は全身の力を振り絞り、その重厚な鉄格子の扉を一気に中央へと引き寄せた。
「やめて！」
悦清禾は悲痛な叫び声を上げ、閉まりゆく扉を素手で押し止めようと無我夢中で駆け出した。
しかし、彼女の動きはコンマ数秒遅かった。
鉄格子の扉は重く鈍い「ガチャン」という音を立て、残酷にその鍵をしっかりと閉ざした。
エレベーター内の赤いランプが再び点滅し、機械が重々しい稼働音を立てながら、ゆっくりと上層へ向けて動き出した。鉄格子の隙間から、悦清禾が最後に目撃したのは、老王に押し倒される闕恆遠の暗い影だった。
そして、連勝国のその陰に身を潜めた、恐怖と得心に歪む脂ぎった顔だった。
「恆遠——！」
悦清禾はプラットフォームのタイルの上に崩れ落ちるように膝をつき、閉ざされた扉を血が滲むほど必死に掻きむしった。
涙が決壊したように溢れ出し、彼女の視界を真っ白に滲ませていく。
ロビーの外からは、ゾンビたちのうめき声がますます間近に迫っていた。だが、彼女の唯一の頼みの綱は、今や死へと通じるその鋼鉄の墓場へと閉じ込められてしまったのだった。
