96/99

救出作戦２

バーバラが３体目の石像を発見した頃、

カイン王、キャスバル王子、エッグ王子の３人は、

魔獣に対してフェイントを交えた波状攻撃を繰り返していた。

魔獣の動きは小さく、そして素早かった。

カイン王は信じていた。

機会は必ず訪れると。

---

連合暦20年8月14日夜

魔獣王討伐隊がカイン王国を出発する前日、

カイン王、レミューズとバーバラの３人の軍議の後に、

キャスバル王子、エッグ王子、ドレアルの３人がカイン王に

呼び出された。

軍議室には、カイン王とバーバラが座っていた。

霧の魔法については、秘密にすることとした。

これはバーバラの提言であった。

会話や考えが読まれる可能性を考えた場合、

知るものを極力少なくすることが望ましいということだ。

万が一ということを考え、これは採用された。

軍議は夜遅くまで続けられた。

そして以下の事が決定した。

１）攻撃に関しては、魔獣の注意を引く事と魔獣の手数を

　　減らす事であり、極力防御を優先とする。

２）一人を補助役とし、回復の巻物、補助魔法を唱える。

　　魔獣の視認を良くするために、光の魔法を魔獣に付ける。

３）攻撃役の３人が魔獣を取り囲み、波状攻撃を仕掛ける。

４）魔獣の注意を攻撃役の３人が引き受けている間に、

　　解呪役が石像を探しだし、解呪を行う。

５）機会があれば攻撃を行うが、その役は最も剣術に優れた者

　　とする。

最終的に攻撃役は、カイン王、キャスバル王子、エッグ王子。

補助役はドレアル。

解呪役はバーバラに決まった。

そして、剣術に最も優れた者は、カイン王だった。

---

カイン王：(いずれ痺れを切らして、

　　　　　大振りになるときが必ず来る。

　　　　　それを待って、攻撃を仕掛ける。)

それは、予想よりも早く訪れた。

攻撃役の３人は、魔法で強化された履物を履いていた。

それはバランスを保ち、滑りにくくする効果を

付与したものだった。

余程の事がない限り、バランスを崩すことは無い。

ところが、エッグ王子が着地の瞬間バランスを崩したのだ。

魔獣はその時を逃さなかった。

鎌を大きく振りかぶると、エッグ王子に向けて回転するように

振り回した。

この時、キャスバル王子は予め予測していたのか

エッグ王子の傍らに立っていた。

剣身で攻撃を正面から受け止める。

いや、受け止めたのではない。

剣身の背に左腕の小手を宛がい、顔の前に置いた。

そして、鎌の刃を鍔(つば)の近くで受け止めた。

小手を支点にして柄頭を持ち上げ、同時に膝を曲げ中腰になる。

剣先は頭の上を通り越し、頭の後ろに伸びた。

鎌の刃はそのまま滑るように剣先へと流れて行く。

この時エッグ王子は、体制を立て直しキャスバル王子を

支える体制に入っていた。

カイン王はこの光景を目にした時、それを理解した。

これは偶然ではない。

２人が機会を作り出しのだと。

---

連合暦20年8月14日夜、軍議終了後

キャスバル王子とエッグ王子は、不機嫌だった。

エッグ王子：「これでは、我々は完全に脇役だな。」

キャスバル王子：「確かにそうだな。

　　　　　　　　これでは父上に顔向けできない。」

エッグ王子：「その通りだ。

　　　　　　死は恐れん。

　　　　　　何とかならないものか。」

キャスバル王子：「ならば、２人で可能な作戦を考えないか？」

エッグ王子：「それはいい。

　　　　　　早速始めるとしよう。」

２人は、作戦に支障をきたさない範囲で可能な方法を考えた。

そして導き出した答えが、攻撃の機会を作る事だった。

１人がわざと隙を作り、魔獣の攻撃を誘う。

残りの１人がその攻撃を受け流すというものであり、

カイン王はその機会を見逃さないだろうと考えたのだ。

---

キャスバル王子の構えた剣身の上を、

鎌の刃が滑るように流れて行く。

魔獣は己を支点にしてコマの様に回転する動きをしていた。

カイン王は、その一瞬を見逃さなかった。

魔獣に突進した。

そして、飛び上がると同時に鎌を持つ腕に

渾身の一撃を叩き込んだ。

回転した力は、剣の威力を確実に増大させていた。

剣身はチーズでも切るように、魔獣の肘に吸い込まれた。

剣身は腕の反対側から出現すると、腕を肘部分から両断した。

それは見事としか言いようのない切り口だった。

支えを失った腕と鎌は、勢いを残したまま

霧の中へと消えていった。

一瞬の間を置き、魔獣の腕から血が噴き出した。

バーバラは、尋常ではない速度で近づいてくる

巨大な黒い影を見た。

反射的にしゃがみ込んだ。

何故しゃがみ込んだのかはわからないが、

身体が勝手に動いたのだ。

そして、頭の上を何かが通過するのを風として感じた。

その物体は１体の石像に激突し、石像の破片が飛び散った。

それは巨大な鎌だった。

それは石像に深々と突き刺さっていたのだ。

一瞬の思考停止の後、涙が溢れ出た。

バーバラ：(ここで、止まるわけにはいかない。)

涙でぼやける視界のなか、バーバラは最後の１体の近くに

移動し、精気の巻物を発動した。

バーバラ：((精気の巻物を発動しました。))

カイン王：((わかった。))

その返事にバーバラは安堵した。

カイン王達は、無事なのだ。

魔獣は存在しない腕を見て、一瞬うろたえた。

そして、失った右腕を突き出して吠えた。

身体の芯がびりびりと震える。

突き出された魔獣の腕の肉が盛り上がり、

切断面を覆って行く。

３人は動けなかった。

魔獣の咆哮は、腕の治療を行う時間を確保するには十分だった。

咆哮の衝撃から立ち直った３人は、波状攻撃を続けた。

魔獣は左手の爪を使い、その攻撃をかわし続けた。

しばらく攻撃を続けた後、実感できる程に

疲労が溜まっていることに気が付いた。

カイン王は、ここが大きな分かれ道と判断した。

そして２人を見た。

２人の動きが目に見えて鈍くなっている。

毎回、全力で攻撃しているのだ。

当然、疲労が蓄積しているだろう。

このままの調子で攻撃を続ければ、

先にこちらの体力が尽きてしまう。

魔獣が攻撃してこないのならば、

こちらも無理に攻撃する必要はない。

そして決断した。

カイン王：((魔獣はこちらの体力の消耗を狙っている。

　　　　　出来る限り体力を温存しろ。))

魔獣とのにらみ合いが続いた。

カイン王は完全に防御に徹していたわけでは無かった。

隙を探り、機会を伺っていた。

しかし、魔獣は隙を見せなかった。

この時、カイン王は霧が晴れてきているのを感じていた。

明らかに視界が良くなってきている。

キャスバル王、エッグ王子の動きを視認できる。

壁際が見えな事が唯一の救いだった。

あの僅かな霧のどこかにバーバラは居る。

解呪の時間を稼ぐことが我々の本来の目的なのだ。

このまま時間が過ぎ去るのは好都合だったが、霧が晴れ、

バーバラに攻撃が移ったら。

そう考えると不安がよぎる。

バーバラは剣術が出来ないわけでは無い。

しかし、本職は魔導士なのだ。

不意を突かれた場合、反応できるかが気がかりでだった。

今は、霧が少しでも長く晴れない事を祈るしかなかった。

魔獣はゆっくりと回りながら、３人を吟味するように見つめた。

そして、エッグ王子の方をみるとそのまま動きを止めた。

にらみ合いが続いた。

ぴりぴりと刺すような緊張が続いた。

どのぐらいの時間が経ったのだろう？

一瞬だがエッグ王子の緊張が途切れた。

魔獣はその瞬間を見逃さなかった。

膝を曲げ、しゃがみ込むと一気に飛んだ。

それはまさに獣の攻撃だった。

大きく口を開き、エッグ王子の首筋めがけて飛び掛かった。

エッグ王子は反射的に左に飛んだ。

考えて行動する時間は無かったはずである。

幾度となく繰り返された剣術の訓練が、

実を結んだ瞬間でもあった。

魔獣の右腕は存在しない。

その方向へ回避することが最も安全だと身体が知っていたのだ。

長年に渡り繰り返された動きが身体に染み付き、

考えることなく身体が反応したのだった。

魔獣は空中でエッグ王子の首筋を凝視していた。

同時に左腕を肩めがけて突き出し始めていた。

肩を抑え込み、首筋に牙を突き立てる。

それが魔獣の描いた攻撃だった。

しかし、エッグ王子は右側へと移動していた。

それを追う様に左腕を伸ばす。

魔獣の誤算はエッグ王子の動きが

予想以上に早かったことである。

大きく伸びた左腕はエッグ王子を捉えることは無かった。

魔獣は爪を伸ばし、床に突き立てるとその勢いを殺した。

そしてエッグ王子の方向へと視界を移した。

その時、移動する視界の片隅に見た。

視界の中にそれを見つけたのだ。

攻撃を仕掛けた相手はバランスを崩し、

態勢を立て直そうとしている。

残りの２人はそれを助ける為に移動しているようだった。

魔獣は絶好の機会だと判断した。

そして吠えた。

同時刻、カイン王は魔獣がエッグ王子に飛び掛かるのを見て、

援護するために動いていた。

視界はエッグ王子と魔獣を捕らえていた。

エッグ王子は攻撃を避けるように移動し、

寸でのところで魔獣の攻撃を避けたのが見えた。

魔獣は着地するとエッグ王子の方に顔を向けた。

そして頭を上げ吠えるのが見えた。

まるで犬の遠吠えのようだった。

その時、背中に衝撃を感じた。

痛みで身体中の筋肉が固まり、勢いでバランスを崩した。

１回転して受け身をとると、片膝をついた。

カイン王：(まさか、後ろから攻撃を受けたのか？

　　　　　いや違う。

　　　　　この痛みは魅了。)

そう、それは魅了だった。

対魅了用の魔法陣が発動し、激痛が襲ったのだ。

カイン王は魔獣の方を向いた。

しかし、魔獣の姿はそこにはなかった。

魔獣は標的を新たなる獲物に変え、

移動を開始していたのだった。

魔獣は四つ足になり、身体を縮め、まるで獲物を狙う獣の様に

気配を殺して移動した。

先ほど視界に入った新たなる獲物。

その獲物の後方へと向かう。

辺りには、まだ霧が残っており身を隠すのは容易かった。

そして、その獲物を目で捕らえた。

それはバーバラだった。

バーバラは、魔法陣を描いているようだった。

こちらに背を向け、魔法陣と思われる物の上にしゃがみ込み、

手を動かし続けている。

一気に左手の爪を突き刺した。

爪は適格にバーバラを捉え、背中に滑り込んでいった。