64/99

ズールの来訪

連合暦20年6月18日、

ノーム：「合格だ。」

その言葉を聞いたパインは、心底ほっとした。

そして、「はい。」と答えると、そのままへたり込んでしまった。

後ろでは、アリスとシロが喜んでいた。

アリス：「やったー。やったー。やったー。」

シロ：「にゃーん。」

残念なことに、パインには、その声は届いていなかった。

パインは、ぐったりとして、そのまま倒れ込んだ。

アリス：「パイン！！」

アリスは、そう言ってパインに近づく。

ノームがそれを止めた。

ノーム：「召喚士なら分かるだろ。

　　　　初めて僕を召喚した時の事。

　　　　それと同じだ。」

アリスは、あの時の強烈な眠気を思い出し、そして安心した。

ノーム：「余程、疲れたのだろう。」

ノームは、何かの呪文を唱える。

パインがゆっくりと浮き上がり、

ノームと一緒に2階へと移動していった。

アリスとシロもそのあとを追った。

2階は、廊下を挟んで、4つの扉があった。

手前の１つは、ノームと書かれた板が貼ってあった。

ノームが反対側の扉を開けると、パインが滑るように

部屋の中へと入って行く。

部屋の中は、それほど広くはないが、ベッドと小さな机が

置かれていた。

ベッドの上にパインがゆっくりと降ろされる。

ノーム：「静かに寝かせておこう。

　　　　さて、アリスには重要な話がある。

　　　　下に降りてもらえないだろうか？」

ノームの真剣な顔に、その話が重要であることが分かった。

アリス：「はい。わかりました。」

2人は、１階に降りると、階段の下の壁ぎわへと移動した。

そこは、何の変哲もないただの壁だった。

その壁にノームが触れると一瞬のうちに壁が消え失せた。

そして、何事もなかったように中へと入ってゆく。

アリスもそのあとに続く。

そこは、小さな部屋だった。

真ん中に四角いテーブルがあり、

四方に４つの椅子が置かれている。

テーブルの上には、魔法陣が描かれていた。

アリスは、魔法陣については知らなかったが、

密談をする部屋なのだろうと思っていた。

シロ：「外に音が聞こえなくなる魔法陣にゃ。」

アリス：「やっぱり。」

ノームが入り口側の椅子に座り、アリスは奥に座った。

ノーム：「さて、

　　　　召喚士には話しておかなければならないことがある。」

アリス：「なんでしょうか？」

シロ：「あれを話すかにゃ？」

ノーム：「そうだ、あの件についての話だ。

　　　　シヴァ様を召喚したときに全てわかることだが、

　　　　心の準備が必要なのだ。

　　　　今がその時だと、俺は思う。」

シロ：「わかったにゃ。シヴァ様に確認をとるにゃ。」

ノーム：「うむ、頼んだ。」

しばらくしてシロが口を開いた。

シロ：「シヴァ様の許可がおりたにゃ。

　　　但し、パインには、まだ話してはいけないにゃ。」

ノーム：「分かっている。ここのでの話は、他の者には、

　　　　話さないようにしてくれ。」

アリス：「わかりました。」

それから、アリスはにわかに信じられないような話を

次々と聞かされた。

----

パインは夢を見ていた。

しかし、その夢は今までの夢とは違っていた。

　「パイン、何処にいるの。

　私はここよ、ここに来て。」

その声は今までとは違い、はっきりと分かった。

それは優しく、そして神々しかった。

そのような感覚にとらわれていると、

真実の声・言葉がうかんできた。

　「契約せし者よ、いずこにおるのか。

　我はここぞ、我の元へと集え。」

その時、初めて理解した。

シロがアリスの好きなものになって現れたことを。

シロが痛いのが嫌だと言っていた事も。

自分の聞きたい声や言葉で理解しているということを。

精神体の声は、直接頭に語り掛けてくるのだ。

思いや概念が重要なのであって声質や言葉など意味がない。

理解した途端、あまりにも神々しい感覚が自分を包み込んだ。

そして、次に続く言葉が浮かんできた。

　「契約せし者よ、待っておったぞ。

　我が意思を受け入れるのだ、

　真実を知り、己の使命を全うするのだ。」

パインは、「使命」という言葉が気になった。

あの玉に触れた事によるものなのか？

それともアリスと同じ血の契約によるものなのか？

様々な考えが渦巻く。

そのとき、その考えに応えるかのように思いが伝わってきた。

そして、それが頭に浮かぶ。

　「汝のそれは血の契約にあらず。

　拒むならば、受け入れる必要はない。

　受け入れるならば、我の元へ集うのだ。」

パインは、このとき思った。

ベンヌで倒せないならば、人間は滅びるだろうと。

そして、ベンヌに従うこと、受け入れることを決めたのだった。

連合暦20年6月19日、

そして、目が覚めた。

ベッドの横には、椅子に腰かけたまま眠っているアリスがいた。

パイン：(夜通し付き添ってくれたのか。)

パインがアリスの顔を覗き込む。

アリス：「んがががががっ！！、すぴーーーーっ」

パイン：「ぷっ、わっはっはっはっ。」

その笑い声にビクッと体を揺らしアリスが目を覚ました。

アリス：「！！？」

眠そうな目をこすりながらアリスがこちらを見る。

アリス：「あっ、パイン、おはよう。気が付いたんだ。」

パイン：「決めたよ。絶対にベンヌの所へ行く。」

アリスは、一瞬にっこりと笑顔を見せたが、

すぐに真剣な顔になり言った。

アリス：「うん、そうだね。

　　　　そうじゃなければ、パインじゃないよ。」

パイン：「あぁ、その通りだ。」

パインは、アリスの顔が何時に無く真剣だったことが

少し気になった。

パインとアリスが一階へ降りると、笑顔のノームが朝食の

支度を行っていた。

コゴーロは、朝から真っ赤な顔をして気持ちよさそうだった。

ノーム：「おぅ、目が覚めたか。

　　　　まあ、朝食でもとって、ゆっくりしておけ。

　　　　これからが大変だからな。」

パインとアリスが席に座ると、ノームが反対の席に座り、

話を始めた。

ノーム：「食べながら聞いてくれ。

　　　　ズールが来た時の事を見せてやろう。」

ノームの身体が霧のように変わってゆく。

そして、2人を覆いつくしていった。

2人に見えているのは、目の前の食事ぐらいだった。

ノーム：(そう、あれは１００年ほど前の事だった。

　　　　彼等は、お前達と同じように忽然と現れた。)

次の瞬間、目の前の霧が晴れた。

それを見た瞬間、2人は直感した。

これは、ノームの記憶なのだと。

---

ノームが日課の作業をしていると突然背後に人の気配を感じた。

気配のする方向に振り向きながら言った。

ノーム：「何者だ？」

そこには、1人の中年の男と1人の少女が立っていた。

男の方は見るからに貴族と思える恰好をしていた。

男は一礼をすると話始めた。

？？？：「突然の来訪、お許し願いたい。

　　　　私の名は、ズール。

　　　　そして、娘のシェリルです。」

シェリルは、無言のままペコッと頭を下げた。

そして、ズールの後ろへと隠れてしまった。

ズール：「あなたが、ノーム殿ですな。」

ノーム：「ほう、俺を知っているのか。

　　　　ならば、ここが何処か知っているということだな。」

ズール：「はい。ノーム殿の主に目通りを頼みたいのです。」

ノーム：「お前は守るものでも契約者でも召喚士でも

　　　　ないのだろう？」

ズール：「はい、その通りです。」

ノーム：「ならば、無理な話だ。

　　　　しかし、どうやって結界の中に入ったのだ。

　　　　この結界には資格を持つもの以外入れぬはずだ。」

ズールは、懐にしまってあった1枚の羊皮紙を取り出した。

ノーム：「それはなんだ？」

ズールは、黙ってノームに差し出す。

それを受け取ると内容を読み始めた。

ノームがこの地に現れる前の戦いについて書かれていた。

そして、この地を訪れる為の方法も。

最後に書かれた署名を見てノームは納得した。

そこに書かれていた名前は、メリクリウスだったのだ。

ノーム：「なるほど、ここに来れた理由はわかった。

　　　　しかし、これをどうやって手に入れた？」

ズールは無言のまま左腕を上に持ち上げる。

袖口が下がり手首が見えるようになった。

そこには、金属であろう腕輪がはめられていた。

ノーム：「なるほど、誓いの腕輪か。

　　　　ならば仕方があるまい。

　　　　話を変えるとしよう。

　　　　ところで、ベンヌ様と何を話そうというのだ？」

ズールは一瞬、話すことをためらったが、意を決し話始めた。

ズール：「彼の者が目覚めました。」

ノーム：「なんだと！！

　　　　目覚めるまでには、まだ時間があるはずだ。

　　　　貴様、何故それを知っている。」

ノームの右手に突然剣が出現した。

ズールは、それを見ても眉一つ動かさなかった。

ズール：「私が目覚めさせてしまったのです。」

ノーム：「なんと．．．。

　　　　この羊皮紙も、そこで手に入れたのだろう。

　　　　彼の者は無事なのか？」

ズール：「はい。

　　　　ある貴族が保護しています。」

ノーム：「そうか、わかった。

　　　　彼の者が目覚めたとなると、あの者も

　　　　目覚めたに違いない。

　　　　困ったことになったものだ。

　　　　時の魔法を使うには記憶の封印が必要なのだ。

　　　　早すぎる目覚めでは、それも解かれていないはず。

　　　　うむ、それで、あのお方にも会ったのだな。」

ズールは黙っている。

ノーム：「それで、誓いの腕輪を着けたというわけか。

　　　　その娘、いや、やめておこう。

　　　　腕輪がある限り、答えられるはずもないな。

　　　　さて、それだけのために来たわけではあるまい。」

ズール：「はい。」

ズールは、腰の剣を外すと、ノームに見せた。

ノーム：「この剣を契約者に託そうというわけだな。」

ズール：「はい。」

ノームの右手から剣が消え失せた。

ノーム：「なるほど、よく考えたものだ。

　　　　この剣ならば、あの魔法をも

　　　　止める事ができそうだ。

　　　　よし、ベンヌ様に話を取り次ごう。

　　　　お会いになるかは分らぬがな。」

この時、ズールはここに来て初めての笑顔を見せた。

-----

2人の目の前の物が次第に薄くなって行く。

そして目の前が霧で真っ白になった後、

それも、徐々に消えていった。

視界がはっきりとした時には、椅子に座った時と

何ら変わらなかった。

目の前には、笑顔のノームが座っていた。

ノーム：「そして、ズールはベンヌ様に会うことができた。

　　　　俺はその場に居なかったので、どんな話をされたのかは

　　　　分からないがな。

　　　　ズール殿は帰るときに、こう言っていた。」

『我、知るが故に、事を成す。』

Ｃ：お久しぶりです。

Ａ：久しぶりすぎませんか？

Ｃ：作者も色々と忙しく、時間が取れないのです。

Ａ：まあ、言い訳はいいとして、

　　彼の者って、アンジェラの事ですよね？

Ｃ：話の流れ的には、そうだろうね。

Ａ：メリクリウスもアンジェラに関わっているんですね？

Ｃ：遥か昔にあった魔獣王との戦いにアンジェラと

　　メリクリウスが関わっていたのは確かだろうな。

　　どのように関わっていたかは今は分からないけれどね。