新たなる決意
静かな音楽が流れる中、パインとサールは困惑していた。
テーブルの上には、複数のフォークとナイフ、スプーン
そして、皿が並べられていた。
アリスは、席の仕度が始まる前に退室しており、
聞こうと思ってもそれは叶わなかった。
パイン：((何故フォークやナイフが複数あるんだ？))
サール：((たぶん、料理が１品毎に複数回くるのですよ。
それ毎に交換するんだと思いますよ。))
パイン：((なんで、そんな面倒くさい事するんだ？))
サール：((他の料理に味が移らないようにするためだと。))
パイン：((そんなの、舐めちゃえば一緒だろ。))
サール：((舐めるは、マナー違反ですよ。))
パイン：((で、どういう順番で使えばいいんだ？))
サール：((いえ、残念ながら、分かりません。
他の人のを見てから同じのを使いましょう。))
パイン：((いや、それは、無理じゃないか？
席の並びを見てみろよ。))
サールが、辺りを見回すと。
長いテーブルの遥か奥に、主人とその家族用と思われる、
食器類が、そして中間辺りにテーブルを挟むように、
２セットの食器類が配置されていた。
中間辺りの席には、ジェイルが座っていた。
サール：((確かに、ここからじゃ、どれを使ったのか
わかりませんね。))
その時、突然奥の扉が開き、主人と思われる人物を先頭に
複数の人が入ってきた。
パインは、その中にアリスを確認でき、ほっとしていた。
サール：((あっ、あれは、マスターバーバラ。))
パインも目を凝らしてそれを見る。
その時、アリスの声が響き渡った。
アリス：「この席は、どういうこと？！！」
アリスは、明らかに不機嫌な顔をしていた。
そして、クラウスを呼び、何か指示しているようだった。
その後、メイド達がせわしく動き始める。
パイン：((アリスは何を怒っているんだ？))
サール：((よくわかりませんが、
たぶん席の並びに意味があるんじゃないですか？))
メイド達がパインの横にやってくると、パインの隣に食器類が
配置され始めた。
頬を膨らませたアリスがこちらに歩いてくる。
パイン：((やばいな、怒ってるよ。))
サール：((えぇ、これ以上不機嫌にならないように
我々も気をつけましょう。))
パイン：((あぁ、そうだな。))
しかし、パインの横に来ると、２人の予想を裏切るように、
ニッコリと微笑んで優雅に席に座った。
そして、全員が席に着くと、主人が話し始めた。
この時、サールは１つの疑問を持った。
サール：(これほど離れていながら、声が鮮明に聞こえる。
これは、魔法なのか？
それとも建物の構造なのか？
あとで聞いてみるか。)
サールらしい疑問だった。
主人の話は、今までに知りえた情報とそれほど変わらない内容
だった。
しかし、新たな情報も含まれていた。
アリスが５歳の時から、不思議な夢を見たと話すようになった
ということだった。
子供のいう事でもあり、内容が良く分からないものだったため、
特に何もしなかったが、その頃からアリスの周りで事故が
発生するようになった。
この事故によって、ローゼス財団についてのことを思い出した。
ローゼス公爵の莫大な財産を管理運用している財団であり、
シュルトス家も代々この財団へ出資していた。
父からアンジェラの子孫に危害を加えようとしている者が
いるということは聞いていたが、今までそのような事が起こって
いなかったため、その件については忘れていたのだ。
そして、財団のトップと話す機会を得た。
最初はこの件についての情報は得られなかったが、
別の者を紹介され、その者と接触することができた。
そして、驚くべき事を教えられた。
アンジェラの子孫は、常に狙われているということだった。
アリスの母も子供の頃に何度か襲われていたようだった。
しかし、それは未然に阻止され、誰も知ることが無かった。
そして、ある時を境に襲われることは無くなると言う。
その理由については教えてもらえなかった。
それ以降、この者と会うことは叶わなかった。
私はアリスの身を案じ、屋敷の外へ出すことを禁じた。
父親：「そして、アリスが傭兵試験を受けたいと言ったとき、
私は猛反対した。
そして、それを阻止するために、
ちょっとした小細工をした。
もちろん、アリスに危害が加わらないように、、、。
しかし、予想外のことがおきた。
１匹の魔獣が通路を通過できてしまったんだ。」
サール：((えっ、それって、まさか、、、傭兵試験？))
パール：((そうだ、あの時じゃないか。))
２人：((犯人は、父親だったのか、、、。))
父親：「この件については、私も反省している。
壺の選定を誤ってしまった。」
パイン：((おいおい。))
サール：((反省するところは、そこですか？))
２人は突っ込みどころ満載のその話を黙って聞いていた。
アリスを見ると、うつむいて頭を抱えていた。
父親：「残念ながら、傭兵試験に合格してしまったため、
なんとか、アリスを連れ戻すための計画を練った。
当然、アリスの監視も引き続き行った。
そして、あの引ったくり犯人を倒し。
今回、アリスを連れ戻したというわけです。
アリスには、もうここを出てもらいたくないのです。
これ以上危険なまねをさせたくはありません。」
バーバラ：「そうですか、傭兵試験の件については、
別途、話を伺いましょう。
ご息女の件ですが、本人の意思を尊重されたほうが
良いのではないでしょうか？」
アリスの父親が立ち上がると、大声をあげた。
父親：「なんですとーーっ！！
マスターバーバラとあろうものが、そのような発言を
されるとは、、、。
カイン王に直接話をさせてもらいましょう。」
アリス：「もう、やめてーーーっ！！。」
アリスの声で、父親が凍りつく。
アリス：「お父様、この際はっきりと言わせて貰います。
魔獣王が現れてからというもの、
世界は酷い状況にあります。
お父様もご存知ですよね？
父親：「当然だ。」
アリス：「それに対してお父様は、何をしたのですか？」
父親：「なにを言っているのだ。
魔獣王討伐のために莫大な資産をつぎ込んでいるぞ。」
アリス：「では、伺います。
その資産で魔獣王を倒せたのですか？」
父親：「何をいいたい？
出来ておらぬから、今も魔獣がいるのだろ。」
アリス：「では、お父様は、今どこにいますか？」
父親：「ここにいるではないか、一体何が言いたいのだ？」
アリス：「これまで、魔獣王討伐は何回も行われています。
そして、今も魔獣王討伐は続いています。
これが、どういうことか、分かりますか？」
父親：「・・・。」
アリス：「お金だけでは、それは叶わないのです。
権力を持っていても、それは叶わないのです。
魔獣王討伐に向かい、
多くの兵士や傭兵が亡くなっているのです。
それはこれからも続くでしょう。
魔獣王討伐に行かなければ解決しないのです。
誰かがやらなくてはならないのです。」
父親：「それが、お前だというのか？」
アリス：「私は召喚士として選ばれました。
これは、何かの導きだと思っています。
そして仲間と共に、魔獣王を倒せと言っているのだと
考えています。」
父親：「なんということだ。」
そう言うと、頭を抱え、その場に崩れ落ちた。
母親がクラウスを呼び、そして連れて行った。
母親は、アリスに「自分の信じる道を進みなさい。」と言うと
部屋を後にした。
突然の拍手が部屋に鳴り響いた。
それはジェイルの拍手だった。
ジェイル：「アリス、今の言葉、感銘したよ。」
パインがジェイルを見ると、彼は涙を流していた。
ジェイルにも思うところがあったのだろう。
そして、彼は話を続けた。
ジェイル：「頼みがある。
その討伐に私も加えてほしい。」
アリス：「えっ？」
パイン：「なんだって？」
ジェイル：「私も、世界を平和にするために、
魔獣王の討伐を夢見ている。
そのための努力は惜しんでいない。
これからもだ。
どうだ、連れて行ってくれないか？」
アリスがパインを見る。
パインは、アリスと目が合うと頷いた。
アリス：「分かったわ、一緒に魔獣王を倒しましょう。」
パイン、アリス、ジェイルの３人は、集まり、
手を取り合って、これからの事を話し出した。
サールは、その中に身を置けない自分が悲しかった。
自分は、職務で参加してるのであり、仲間ではないことを。
魔獣王討伐に参加することは出来ないということを。
それを見ていたバーバラが口を開いた。
バーバラ：「サール、今回のお前の処罰を言い渡す、
傭兵協会員としての職を免ずる。
一緒に魔獣王を倒して来い。」
サール：「えっ？」
サールは、その意味を理解すると、「分かりました。」と答えた。
こうして、４人は新たなる決意と共に、魔獣王討伐を夢見て
歩みだすことになった。
４人の前に続く道は果てしなく遠いことだろう。
しかし、彼等はその志と共にゆっくりと歩んで行くのだった。
Ｃ：「お付き合いいただいた読者の方々には
作者に代わって、お礼申し上げます。
ありがとうございました。
Ａ：「ありが㌧。」
Ｃ：「前回の告知通り、第１章はこれでおしまいです。
誤字脱字とか、時系列的におかしいんじゃね、
とかありましたら、遠慮なく突っ込んでください。」
Ａ：「１章は、アリス編ということですよね。
アリスがらみの不明点も大体判明しているようですが、
まだ、分からないことが残っていますね。」
Ｃ：「次章以降で、おいおい分かってゆくみたいです。」
Ａ：「ところで、パーティも４人に増えましたが、
パーティメンバーは最大６人じゃなかったですか？」
Ｃ：「そうです。」
Ａ：「ということは、あと２人増えるんですかね？」
Ｃ：「増えるらしいとだけ言っておきます。」
Ａ：「どんな人が参加するのか期待しないでまちますかね。」
