第9話 領地を豊かにする方法
「エリオ様！ うちの村にも水車を作っていただけませんか！」
大型水車が動き始めて三日。川岸には、近くの村から見学に来る人が増えていた。
「うちの畑も川より高いんです。あれがあれば、きっと助かります！」
「うん。俺も、ほかの村に作りたいと思ってるよ」
そう答えると、農夫は嬉しそうに笑った。
けれど、隣にいたハルドは困った顔をしている。
「エリオ様。水車を増やすには、もう少し時間が必要ですぞ。木の部品を作るだけでも、かなり手間がかかります」
「金具も同じです。今の人数じゃ、次々に作れませんぜ」
ロッカも頷いた。
俺は、大きな水車を見上げた。
リナたちの村には水が届いた。でも、エルダン領には二千八百人以上が暮らしている。
一基できたからといって、終わりじゃない。
◇
領主館に戻ると、セインが帳簿を広げていた。
「次の水車を作るお金は、どうかな？」
「今すぐ何基も建てるのは難しいでしょう。ベルクの不正については調査中ですが、取り戻せるかどうかもまだわかりません」
「……そっか」
水車を増やすためには、お金と職人が必要だ。
それに、去年の不作で減った食料も買わなければならない。
「ねえ、セイン。エルダン領がもっと豊かになるには、どうすればいいんだろう？」
「まずは農業ですな。それに、鉄や塩など、ほかの領地から買っているものも多い。買うためのお金を稼がなければなりません」
「うん……」
山には木がある。
何か鉱山資源がある可能性もある。
羊もいる。川だって流れている。
それなのに、どうしてこんなに貧しいんだろう。
その夜、俺は《動画》を開いた。
【検索】
「貧しい町を豊かにする方法」
『小さな町が発展した理由』
画面では、人が手で作っていた品物を、機械が次々に作っていた。
できた品物は荷車に積まれ、遠くの町へ運ばれていく。
説明は少し難しかったけれど、何度も止めているうちにわかってきた。
「同じ人数でも、もっとたくさん作れるようにする……」
水車や、マーヤたちの紡績機と同じだ。
「それから、ほかの町に売るんだ！」
領内で使うものを増やすだけじゃない。外から代金が入れば、鉄や食料を買える。
職人の給料だって払える。
俺は紙に二つ書いた。
『仕事を早くする』
『ほかの領地に売る』
「よし。まずは、何が売れるか調べよう！」
でも、《動画》で見つけた機械は、見たこともない鉄の塊や、大きな工場ばかりだった。
「……今の俺たちじゃ作れないな」
必要とされているものを、先に探したほうがいいのかもしれない。
◇
翌朝、その答えは思いがけないところからやってきた。
「エリオ様！ ルーカス殿の荷車が街道で動けなくなりました！」
「けが人は!?」
「おりません。ただ、車輪の金具が壊れたそうで……」
俺はグレンとロッカを連れて街道へ向かった。
道端には二台の荷車が止まっていた。一台の車輪が、斜めに傾いている。
「エリオ様。わざわざ申し訳ありませんな」
ルーカスが汗を拭った。
「けががなくてよかった。直せそう？」
ロッカが車輪を調べ、眉をひそめた。
「車軸を支える金具が割れています。工房で新しいものを作らなきゃなりませんね」
「何日くらい？」
「寸法を測り直して作りますから、二、三日は欲しいところです」
ルーカスが大きなため息をついた。
「この荷車には、領主館へ納める麦も積んでおります。届けるのが遅れてしまいますな」
「……麦が？」
俺は思わず荷台を見た。
食料が足りないエルダン領には、困る話だ。
「こういう故障は、よくあるの？」
「ええ。修理するたびに荷車が止まります。最近は新しい荷車の手配まで難しくなりましてな」
「どうして？」
「帝都で、軍用の荷車や食料を集め始めたという噂です。サハルへ兵を向けるとか、その後はアルスレイン王国とも戦うとか……」
「……父上が？」
「まだ、正式に決まった話ではありません。ただ、商人たちは心配しております。戦争になれば、麦の値段も上がるでしょうから」
俺はもう一度、傾いた車輪を見た。
荷車一台が止まっただけで、必要な食べ物が届かなくなる。
こんなことが、あちこちで起きたら……。
「ねえ、ロッカ。壊れた金具って、毎回新しく作らないと駄目なの？」
「荷車ごとに大きさが違いますからね。合うものがあれば交換できますが、都合よく持ち合わせていることは少ないんです」
「じゃあ、どの荷車でも同じ金具を使えるようにしたら？」
「……どの荷車でも、ですか？」
ロッカが首をかしげた。
俺も少し考えた。
「全部は難しいかな。でも、同じ形の荷車を何台か揃えたら？」
「それなら、できるかもしれません」
俺は急いで領主館へ戻った。
◇
【検索】
「壊れた機械をすぐに直す方法」
画面の中では、職人が壊れた部品を外し、棚から取った新しい部品を取りつけていた。
形も大きさも同じだから、ぴったり合う。
「……これだ！」
同じ部品を先に作っておけば、故障のたびに作り直さなくていいんだ。
その日の午後、俺はハルド、ロッカ、グラーノを工房に集めた。
「ルーカスさんの荷車を、壊れたらすぐ直せるようにしたいんだ！」
俺は動画を見ながら描いた図を広げた。
「同じ大きさの金具をいくつも作って、予備を持っておくの」
「なるほど。だが、同じ金具を使うなら、車軸の形も揃えなきゃならんぞ」
グラーノが言った。
「今ある荷車を全部変えるのは大変だ。まずは、似た造りの二台だけで試そう」
「二台？」
「ああ。車輪の内側を調べて、同じ交換部品を使えるようにするんだ」
ハルドも頷いた。
「木の部分が傷んでいれば、そこも直しましょう。型を使って寸法を揃えることは、我々も普段からやっています」
「じゃあ、お願い！」
「ただし、まずは一台目をちゃんと走れるようにせんとな」
グラーノが笑った。
◇
二日後。
修理した荷車と、同じ交換部品を使えるように直したもう一台が、街道に並んでいた。
「この金具、どっちにも使えるの？」
「ああ。ただし、車軸や車輪まで壊れたら別だぞ。何でも取り替えられるわけじゃない」
グラーノが予備の金具を見せてくれた。
ロッカが最初の荷車の金具を外し、予備と取り替える。
さっきまでついていた金具を、今度はもう一台に当ててみた。
「……ぴったりだ！」
「そりゃ同じ寸法に作ったんだからな」
グラーノが笑う。
それから荷物を積んで、試しに走らせた。
がたがた、がたがた。
二台の荷車が、街道を進んでいく。
しばらく走らせて戻ると、グラーノが軸の熱や金具の緩みを確かめた。
「今のところ問題なし。ただ、長く使って確かめる必要はあるな」
「うん！」
ルーカスは予備の金具を手に取り、何度も眺めた。
「……もし遠くの町で壊れても、これを持っていれば修理を頼みやすくなりますな」
「荷車を何日も止めずに済むかもしれないよ」
「エリオ様。お願いがございます」
「何？」
「私の商会の荷車で、もう少し試させてください。同じ形のものを増やすなら、この予備の金具も注文したいのです」
「……本当!?」
「まずは試験用に数組。代金の一部は前払いします。長く使って問題がなければ、ほかの荷車にも広げましょう」
俺はグラーノを見た。
「作れそう？」
「無理のない数ならな。まずは、うちの領の仕事に支障が出ない範囲でだ」
「うん。それでお願い！」
やった。
まだ小さな注文だ。でも、毛糸に続いて、領外に売る商品がもう一つできたんだ！
◇
夕方、俺が報告すると、セインも喜んでくれた。
「他領へ売る品物が一つ増えるかもしれませんな」
「うん。それに、領内の荷車も同じ方法で直せたら、麦や木材を運ぶ仕事が楽になると思うんだ」
「確かに。荷車が止まる時間が減れば、仕事も進みます」
俺は昨夜の紙を取り出した。
『仕事を早くする』
『ほかの領地に売る』
両方につながった。
「セイン。次はほかの商人にも、何に困っているのか聞いてみたい」
「承知しました。売れそうだからと作るのではなく、必要としている人を探すのですな」
「うん！」
そのとき、オルバが一通の手紙を持って入ってきた。
「エリオ様。帝都から、各領地への通達が届きました」
「父上から？」
「皇帝陛下のお名前で出されております。内容は、領内の荷車と馬の数を報告せよ、というものです」
「……荷車と馬を？」
「はい。理由は記されておりません」
昼間のルーカスの言葉が、頭に浮かんだ。
サハル。アルスレイン。
まさか、本当に戦争の準備をしているんだろうか。
俺は窓の外を見た。
エルダン領では、ようやく水車が回り始めたばかりだ。
麦を運ぶ荷車だって、なくなったら困る。
「……セイン。まずは、うちの領地に何台あるか、正確に調べよう」
「はい」
「それと、食べ物を買うお金も、ちゃんと残しておこう」
いつ何が起きるかは、わからない。
だからこそ、自分たちの力で作って、稼いで、暮らしを守れる領地にしたい。
俺は机の上に、試作した交換金具を置いた。
小さな金具一つからでも、始められるはずだ。
最後まで読んでいただきありがとうございます。
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