追放皇子、ハズレスキル《動画アプリ》で辺境領地を再建する

第8話 初めて届いた水

「ベルク。銀貨十七枚は、どこに行ったの？」

　翌朝。

　領主館の執務室には、セインとオルバ、護衛騎士のグレンが集まっていた。

　向かいに座るベルクは、不機嫌そうに腕を組んでいる。

「何度も申し上げております。倉庫の保管料と、道具の修理費に使いました」

「でも、お金を受け取った人がいないんだよね？」

「何年も前のことです。忘れているだけでしょう」

　ベルクは平然と答えた。

　俺はセインを見た。

「セイン。調べたことを教えて」

「はい」

　セインは一枚の紙を机に置いた。

「倉庫の管理人と、修理を頼んだとされる職人から話を聞きました。二人とも、そのような代金は受け取っていないと証言しています」

「だから、記憶違いでしょう！」

「それだけではありません」

　今度はオルバが、分厚い帳簿を開いた。

「ほかの月にも、同じような支出がありました。倉庫の保管料、荷車の修理費、商品の運搬費……」

「仕事には経費がかかるものです！」

「その点は承知しております。ですが、実際に仕事を引き受けた人が見つからない支出が、何度も記録されているのです」

　ベルクの表情が変わった。

「……何が言いたいのです？」

　オルバは答えず、別の帳簿を取り出した。

「こちらは、昨年の食料購入に関する記録です」

　食料？

　俺は思わず顔を上げた。

「昨年、領地では収穫が大きく減りました。そのため、足りない食料を領外から購入する予算が組まれています」

「うん。それはセインから聞いてる」

「ですが、購入したとされる食料の一部が、領主館の倉庫に届いておりません」

「……え？」

　セインが説明を引き継いだ。

「帳簿には代金を支払った記録があります。しかし、倉庫の受け入れ記録には、その食料が載っていないのです」

　俺はベルクを見た。

「ベルク。食料はどこに行ったの？」

「そ、それは……輸送中に問題があったのでしょう」

「問題があったなら、どうして報告しなかったの？」

「すべての仕事を、いちいち報告できるわけがありません！」

　ベルクの声が大きくなった。

　俺は黙って帳簿を見つめた。

　食料が足りなくて、一日に一度しか食事ができない人もいる。

　リナだって、そうだった。

　なのに、食料を買うためのお金が、どこに使われたのかわからない。

「……セイン。ほかにもあるの？」

「はい。現在、過去の記録を調べていますが、使い道を確認できない支出は、すでに金貨三十枚を超えています」

「金貨、三十枚……？」

　思っていたより、ずっと大きな金額だった。

「すべてが横領と判明したわけではありません。これから、一件ずつ確認する必要があります」

「……そうなんだ」

　俺はベルクに向き直った。

「ベルク。このお金がどこに行ったのか、教えてほしい」

「……」

「全部じゃなくてもいい。今わかっていることだけでも、話してくれないかな？」

　ベルクはしばらく黙っていた。

　そして、突然机を叩いた。

「私がどれだけ、この領地のために働いてきたと思っているのです！」

「……え？」

「前領主の時代から、まともな収入もないこの土地を、ずっと支えてきたのは私です！　商人との取引も、金の管理も、すべて私がやってきた！」

　ベルクは立ち上がった。

「それなのに、突然やってきた十二歳の皇子が、何も知らずに私を疑う！」

　俺は何も言わなかった。

「少しくらい、自分のために使ったとして、何が悪いのです！」

　部屋が静まり返った。

　ベルク自身も、しまったという顔をした。

「……ベルク」

　俺はゆっくり口を開いた。

「やっぱり、領地のお金を自分のために使ったんだね？」

「い、今のは言葉のあやです！」

「じゃあ、何に使ったのか教えて」

「……」

「マーヤたちは、働いた分のお金をちゃんと記録していたよ。グラーノは、三年前の仕事の代金をまだ受け取ってない」

　俺は帳簿に目を落とした。

「みんな、少しでも暮らしを良くしようと頑張ってるんだ」

「……」

「そのお金を、勝手に使っていいわけないよ」

　ベルクは椅子に崩れるように座った。

　しばらくして、小さな声が聞こえた。

「……最初は、ほんの少しだったのです」

　俺は顔を上げた。

「誰にも気づかれなかった。だから、次も……」

　ベルクは俯いた。

「ですが、すべて私が取ったわけではありません」

「うん。だから、ちゃんと調べるよ」

　俺はセインを見た。

「ベルクを、財務官から外したい」

「承知しました。領主の権限で解任できます」

「それと、領地のお金を使ったことについて、正式に調べて、裁きを受けてもらおう」

　グレンが一歩前に出た。

「調査が終わるまで、ベルクの身柄は私が預かります」

「お願い。持っているお金や財産も、勝手に動かされないようにしてほしい」

「承知しました」

　ベルクは何も言わなかった。

　俺はセインとオルバに向き直った。

「これからは、一人だけで領地のお金を管理しないようにしよう」

「はい。収入も支出も、複数人で確認する仕組みに改めます」

「……セイン。今までのことを、責めているわけじゃないよ」

「いえ、私にも責任があります」

　セインは首を振った。

「ベルクの報告を信用し、十分に確認しておりませんでした。これからは改めます」

「うん。一緒に頑張ろう」

　こうして、ベルクは財務官を解任された。

　まだ、すべてのお金の行き先がわかったわけじゃない。

　失われたお金が戻ってくるかもわからない。

　でも、これ以上、同じことを繰り返させるわけにはいかない。

　◇

　昼前。

　俺は川岸へ向かっていた。

　今日はもう一つ、大事なことがある。

　大型水車の試運転だ。

「エリオ様！」

　ハルドが手を振った。

　川岸には、たくさんの人が集まっていた。

　ロッカとグラーノは水車の軸を確認し、農夫たちは用水路の周りに立っている。

　少し離れたところには、リナとそのお母さんもいた。

「お兄ちゃん！」

　リナが嬉しそうに駆け寄ってきた。

「お母さんも連れてきたよ！」

「こんにちは、エリオ様」

　リナのお母さんが頭を下げた。

「娘が、どうしても見たいと言いまして」

「うん！　一緒に見よう！」

　俺は二人を、水車がよく見える場所へ案内した。

　川の流れを受ける大きな木の輪。

　周囲には、水をすくうための木桶が並んでいる。

　木桶で持ち上げた水を、上にある樋へ流し込む仕組みだ。

　その樋は、畑へ向かって伸びていた。

「準備はどう？」

　俺が尋ねると、ハルドが頷いた。

「すべて点検しました。あとは水を流すだけです」

　グラーノも軸受けを軽く叩いた。

「こっちも問題ない。最初はゆっくり回して、様子を見るぞ」

「うん！」

　俺は大きく息を吸った。

「じゃあ……お願いします！」

「水を流せ！」

　ハルドの声に合わせて、農夫たちが川の流れをせき止めていた板を引き上げた。

　水が流れ込み、木製の羽根にぶつかる。

　ぎしっ。

　大きな水車が、ゆっくりと動いた。

「おおっ！」

　周りから声が上がる。

　ぎし、ぎし。

　最初は重そうに動いていた水車が、少しずつ回り始めた。

「回った！」

　俺は思わず叫んだ。

「本当に回ったよ！」

「まだだ！　水が上まで届くか確かめるぞ！」

　グラーノの声に、俺は慌てて水車を見上げた。

　下の木桶が水をすくい、少しずつ上がっていく。

　一つ、二つ、三つ。

　やがて、最初の木桶が一番上まで来た。

　ざばっ。

　水がこぼれ落ちた。

「……あれ？」

　木桶から落ちた水のほとんどが、樋の外へ流れてしまった。

　畑へ向かう樋には、ほんの少ししか入らない。

「駄目だ！　樋が遠すぎる！」

　ハルドが叫んだ。

「いったん止めるぞ！」

　水車がゆっくりと止まった。

　集まっていた人たちが、不安そうに顔を見合わせた。

　俺も胸が苦しくなった。

　ここまで頑張ってきたのに……。

「……直せる？」

　俺が尋ねると、ハルドが樋を見上げた。

「木桶から落ちる水の位置が、思ったより手前です。樋を少し近づければ……」

「近づけすぎると木桶にぶつかるぞ」

　グラーノが言った。

「だったら、先端だけ細くして、水を受けやすくするのはどうだ？」

　ロッカが木桶を指さした。

「木桶の傾きも少し直せば、もっとまとまって水が落ちるはずです」

　三人が次々に意見を出した。

　俺は思わず笑ってしまった。

「……みんな、すごいね」

「何がです？」

　ハルドが振り返る。

「だって、失敗しても、すぐに直す方法を考えられるんだもん」

　グラーノが笑った。

「当たり前だ。俺たちは職人だからな」

「うん！」

　俺も何かできないかな。

　そう思って、昨日見た《動画》を思い出した。

　水をすくう桶の形。

　水を流し込む位置。

　何度も止めて確認した映像だ。

「木桶が傾く位置を、もう少しだけ変えられないかな？」

「ほう？」

「上まで来たとき、樋の方へ水が落ちるようにしたいんだ」

　ハルドとロッカが顔を見合わせた。

「……できますぞ」

「よし、やってみよう！」

　◇

　しばらくして、調整が終わった。

　木桶の向きを少し変え、樋の先端も作り直した。

「もう一度、お願いします！」

　俺が言うと、農夫たちが頷いた。

「水を流せ！」

　再び、川の水が羽根にぶつかる。

　ぎしっ。

　水車が動き始めた。

　木桶が水をすくい、上へ運んでいく。

　俺は息を止めて見守った。

　そして――。

　ざばっ！

　今度は、水が樋の中へ流れ込んだ。

「入った！」

　ハルドが叫んだ。

「水が入ったぞ！」

　ざばっ、ざばっ。

　次の木桶からも、その次の木桶からも、水が落ちていく。

　樋の中に、少しずつ水がたまった。

　そして、ついに水が流れ始めた。

「……動いた」

　俺は思わず呟いた。

　水が木の樋を伝い、用水路へと流れ込んでいく。

　農夫たちが走り出した。

「こっちだ！」

「水が来たぞ！」

　俺も後を追った。

　水路の先では、乾いた土の上を、水がゆっくりと進んでいた。

　最初は細い流れだった。

　でも、後ろから次々と水が届いてくる。

　水が広がり、土の色が変わっていく。

「……届いた」

　俺は、その場にしゃがみ込んだ。

　指先で、濡れた土に触れる。

　冷たかった。

　川から離れたこの場所まで、本当に水が届いたんだ。

「エリオ様！」

　近くの農夫が叫んだ。

「ありがとうございます！　これなら畑に水をやれます！」

「ううん。俺だけじゃないよ！」

　俺は振り返った。

　ハルドがいる。

　ロッカがいる。

　グラーノもいる。

　セインやオルバ、グレン、ミレナだって、みんな力を貸してくれた。

「みんなで作ったんだ！」

　農夫たちの歓声が上がった。

　◇

「お兄ちゃん！」

　今度は、リナが駆け寄ってきた。

「こっちにも来たよ！」

「えっ？」

「お水！　村にも来たの！」

　俺はリナに手を引かれ、共同水場へ向かった。

　そこでは、ミレナと村の女性たちが集まっていた。

　木の樋の先から、川の水が流れ落ちている。

「……わあ！」

　リナが声を上げた。

　そして、持ってきた小さな水桶を差し出した。

　とぽとぽ。

　水桶の中に、水がたまっていく。

　リナは、それをじっと見つめていた。

「……お兄ちゃん」

「うん？」

「もう、川まで下りなくてもいいの？」

　俺は頷いた。

「うん。水車が動いている間は、ここで汲めるよ」

「……本当に？」

「本当だよ」

　リナは水桶を見つめたまま、動かなかった。

　どうしたんだろう。

　そう思ったとき。

「……お母さん！」

　リナが振り返った。

「もう、あの坂を下りなくていいんだよ！」

　お母さんが、リナのそばにしゃがみ込んだ。

「そうだね……」

「朝も、お昼も、何回も行かなくていいんだよ！」

「うん……」

　お母さんは、リナをぎゅっと抱きしめた。

　リナも、お母さんの背中に腕を回した。

　その様子を見ていると、なんだか胸が熱くなった。

　この領地に来たばかりのころ。

　俺は、リナの重い水桶を少し持っただけで、腕が痛くなった。

　毎日これを運ぶなんて、俺にはできなかった。

　もうリナが川まで行かなくても、水が届くんだ。

「……よかった」

　俺は小さく呟いた。

　ミレナが隣に立った。

「エリオ様。村の方々が、とても喜んでいます」

「うん」

「本当によかったですね」

「……うん！」

　俺は笑顔で頷いた。

　◇

　夕方。

　川岸では、大きな水車が今もゆっくりと回っていた。

　グラーノが軸受けを確認し、ロッカとハルドがその様子を見守っている。

「しばらくは、毎日点検が必要だな」

「はい。俺たちで覚えます」

「それなら安心だ」

　グラーノは満足そうに頷いた。

　俺はその背中に声をかけた。

「グラーノ！」

「何だ、坊主」

「三年前の金具の代金だけど、セインが支払いの準備をしてくれてるよ」

　グラーノの手が止まった。

「……本当か？」

「うん。ちゃんと確認できたから」

　グラーノはしばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと頷いた。

「……そうか」

「遅くなって、ごめんね」

「お前が謝ることじゃない」

　グラーノは俺の頭に大きな手を置いた。

「約束を守ってくれた。それで十分だ」

　俺は嬉しくなった。

「また、水車を作るときも手伝ってくれる？」

「……仕方ねえな」

　グラーノが笑った。

「この領地の水車は、全部俺が面倒を見てやるよ」

「本当!?」

「ああ。その代わり、ちゃんと金は払えよ」

「もちろん！」

　二人で笑った。

　水車は回っている。

　畑には水が届いた。

　リナは、もう毎日、重い水桶を持って川まで下りなくていい。

　そして、これからも水車を増やせるかもしれない。

　俺は空を見上げた。

　双子の兄ジェリドは、《雷神》を授かった。

　俺の《動画》を、役立たずだと笑った。

　あのときは、俺もそう思っていた。

　でも、今は違う。

　俺には雷を落とすことも、強い敵を倒すこともできない。

　それでも、この力で誰かを助けられる。

　何より、俺には一緒に頑張ってくれる仲間がいる。

「……もっと、いい領地にしたいな」

　誰に言うでもなく呟いた。

　川の水をすくい上げながら、大きな水車がゆっくりと回り続けていた。

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