追放皇子、ハズレスキル《動画アプリ》で辺境領地を再建する

第7話 ベルクのいない取引

「領主館の人間は、帰ってくれ」

　東の町の鍛冶屋は、俺の顔を見るなりそう言った。

　店の奥では、赤く焼けた鉄が音を立てていた。

「グラーノさん、待ってくれ。今日は俺が頼んで連れてきたんだ」

　ロッカが前に出る。

「お前が連れてきたって、領主館は領主館だ。俺はもう仕事を受けん」

　白髪交じりの大きな男――グラーノは、俺たちに背を向けた。

「……理由を聞いてもいい？」

「何だと？」

「俺、来たばかりで、前のことを知らないんだ」

　グラーノはしばらく俺を見つめてから、奥の棚から一枚の紙を取り出した。

「三年前、領主館に橋の金具を納めた。だが、ベルクは『出来が悪い』と言って代金を払わなかった」

「作り直しになったの？」

「いいや。その金具は今も橋に使われてる。なのに、代金だけ払わないんだ」

　紙には金具の数と、約束した代金が書かれていた。

　受領の欄には、領主館の印もある。

「……セイン。これ、調べられる？」

「はい。納品記録と支払記録を照合します。ただ、今すぐ未払いと断定はできません」

「うん。ちゃんと確認しよう」

　俺はグラーノに向き直った。

「今まで放っておいて、ごめんなさい。俺が領主になったからには、きちんと調べて返事をするよ」

「口だけなら何とでも言える」

「そうだよね」

　悔しいけれど、グラーノの言うとおりだ。

　三年間もお金を払ってもらえなかったら、領主館を信用できなくなるのも当然だと思う。

「でも、今日は別の仕事もお願いしたくて来たんだ」

　俺は水車の図面を広げた。

「川の水を畑まで運ぶ、大きな水車を作ってる。でも、軸を支える金具が足りないんだ」

「……水車？」

　グラーノは図面を見た。

　すると、その目つきが変わった。

「ちょっと待て。こんな重い輪を、この細い軸で支えるつもりか？」

「えっ？」

「川の流れを受ければ、思っているより力がかかる。軸が曲がったら、水車ごと壊れるぞ」

　ロッカが図面に顔を寄せた。

「……確かに。試作品の太さを、そのまま大きくして考えてました」

「それじゃ駄目だ。軸の太さも、両側の支えも変えないといかん」

　グラーノは炭の欠片を拾い、床に別の形を描き始めた。

「ここを太くして、両側に鉄の輪を入れる。それから、軸受けも作り直した方がいい」

「なるほど……！」

　ロッカが身を乗り出した。

　二人はいつの間にか、床に描かれた図を囲んで話し込んでいた。

　俺には難しいところもある。

　でも、今まで困っていたことが、どんどん解決していくみたいだ。

「やっぱり、すごい鍛冶屋さんなんだね！」

「……あ？」

　グラーノが顔を上げた。

「俺たちだけじゃ、きっと水車を壊してた。教えてくれてありがとう！」

「ふん。まだ何も作っとらんぞ」

「じゃあ、作ってもらえないかな？」

「……金は払えるのか？」

「もちろん。セインにも確認してもらってるよ」

　セインが頷いた。

「領主館の工事予算を見直し、最初の水車一基に必要な費用を確保しています。ただ、新しい鉄を大量に買う余裕はありません」

　グラーノは腕を組んだ。

「なら、使わなくなった荷車の鉄輪を集めろ。鍛え直せば、使える部分もある」

「本当!?」

「新品を買うよりは安く済む。ただし、使えるかどうかは俺が確かめる」

「うん！　お願い！」

「待て。まだ引き受けるとは言ってない」

　グラーノは厳しい顔で俺を見た。

「俺はもう、領主館を信用せん。仕事だけさせられて、また金を払ってもらえなかったら困る」

「じゃあ、先に払うよ」

「……何？」

「作るものと値段を紙に書いて、先にお金を払う。俺たちもグラーノも、同じ契約書を持っておくんだ」

　グラーノが目を見開いた。

「……十二歳の坊主に、そんなことを言われるとはな」

「この前、お金の記録で困ったばかりだから」

　俺が笑うと、グラーノも少しだけ口元を緩めた。

「いいだろう。引き受けてやる」

「本当!?」

「ああ。だが、軸の設計は俺が直すぞ。危ないものを作って、職人の名前を汚したくないからな」

「うん！　よろしくお願いします！」

「六日後に届けてやる。それまでに、使える鉄を集めておけ」

　俺は何度も頷いた。

　これで、水車を完成させられるかもしれない！

　◇

　六日後。

　川岸では、ハルドが作った大きな木の輪が横たわっていた。

「エリオ様！　金具が届きましたぞ！」

　ロッカとグラーノが荷車から木箱を下ろした。

　太い軸を補強する鉄の輪と、軸を支える金具が並んでいる。

「これなら回せる？」

「まだ調整は要る。まずは組んでみよう」

　ハルドが輪を支え、ロッカとグラーノが軸の位置を合わせる。

　木槌の音が響いた。

　周りでは、農夫たちが用水路を掘り進めている。

　水路は、川に近い畑までしか伸びていない。

　でも、それでいい。

　最初から全部の畑に水を送ろうとしたら、お金も人手も足りなくなる。

　まずは一か所。

　そこでうまくいけば、少しずつ広げていけばいいんだ。

「エリオ様。水車の上流にも、木の柵を作る予定です」

　ハルドが川を指さした。

「流れてきた大きな枝が、水車に引っかからないようにするためです」

「あっ、そうだ！」

　俺は昨夜、《動画》で見た水車の点検方法を思い出した。

　川から流れてくる枝を防ぐこと。

　それから、軸を支える部分が熱くなったり、削れたりしていないか確かめること。

「水車が動いたあとも、毎日点検しよう。壊れそうなところは、早めに直したいんだ」

「そいつは大事だな」

　グラーノが頷いた。

「俺が軸受けの見方を教えてやる。ロッカ、お前も覚えておけよ」

「もちろんです！」

　ロッカは嬉しそうに返事をした。

　俺は二人を見て、なんだか嬉しくなった。

　新しい金具だけじゃない。

　水車を長く使うための知恵も、グラーノが教えてくれるんだ。

　◇

「お兄ちゃん！」

　リナが、小さな水桶を持って駆け寄ってきた。

「お水を持ってきたよ！」

「ありがとう、リナ！」

　少し離れたところでは、ミレナが村の女性たちと話していた。

　共同水場をどこに作れば使いやすいか、家々を回って確かめてくれているのだ。

「エリオ様。村の方々とも相談して、共同水場の場所が決まりました」

「本当？」

「はい。子どもやお年寄りでも、水を運びやすい場所です」

「ありがとう、ミレナ！」

　リナが俺の服の裾を引っ張った。

「お兄ちゃん。この大きい車輪が回ったら、私も毎日川まで行かなくていいの？」

「うん。最初は村の共同水場までだけどね」

「やったあ！」

「ただ、飲むお水は今までどおり、ちゃんと沸かしてからにしようね」

「うん！　お母さんにも言う！」

　リナが笑い、グラーノが不思議そうに俺を見た。

「殿下は、こんな小さな子のために水車を作るのか」

「リナだけじゃないよ。畑の水を運ぶ人も、毎日川へ下りる人も、少しでも楽になればいいなって」

「……そうか」

　グラーノは大きな手で、もう一度軸の位置を確かめた。

「だったら、簡単に壊れるようなものにはできんな」

　そう言って、再び作業に戻っていった。

　◇

　それから、さらに数日が過ぎた。

　川岸では、大型水車の組み立てがほぼ終わっていた。

　ハルドとロッカ、グラーノが最後の調整を続けている。

　木の樋は最初の畑まで伸び、途中から村の共同水場へ向かう水路も作られた。

　夕方、領主館へ戻ると、セインとオルバが机いっぱいに帳簿を並べていた。

「エリオ様。ベルクの支出記録について、新しいことがわかりました」

「銀貨十七枚のこと？」

「はい。倉庫の保管料と、道具の修理費として記録されていました」

「じゃあ、ちゃんと使ってたの？」

「それが……どちらも、お金を受け取った人がいないのです」

「……え？」

　セインが説明を続けた。

「保管料を支払ったとされる倉庫は、領主館が所有するものです。管理人に確認しましたが、そのようなお金は受け取っていないそうです」

　オルバが別の紙を差し出した。

「修理を頼んだと記された職人にも確認しました。しかし、仕事を引き受けた覚えがないと話しております」

「じゃあ……十七枚は、どこに行ったの？」

「まだわかりません。ですが、帳簿に書かれた相手には渡っていないようです」

　俺は机の上の帳簿を見つめた。

　マーヤたちには、ちゃんと賃金が渡っていた。

　でも、残りのお金は？

「ほかの月も調べた？」

「はい。同じような支出が見つかっています。現在、一件ずつ確かめているところです」

「……そうなんだ」

　セインがもう一枚の紙を取り出した。

「それと、グラーノの件も調べました。三年前に橋の金具を受け取った記録が残っています。しかし、代金を支払った記録はありません」

「やっぱり、払ってなかったんだ……」

「はい。出来が悪かったというベルクの説明も、当時の記録では確認できません。金具は今も橋に使われています」

　俺は拳を握った。

　グラーノは三年間、働いた分のお金を受け取れないままだったんだ。

「セイン。グラーノには、ちゃんとお金を払おう」

「承知しました。未払いを正式に確認し、支払いの手続きを進めます」

「ほかの人にも、同じことをしていないかな？」

「その可能性があります」

　俺はもう一度、帳簿を見た。

　銀貨十七枚の行方。

　グラーノへの未払い。

　そして、ベルクが長い間管理してきた領地のお金。

「……ベルクに、説明してもらわなきゃ」

「明朝、本人を呼びます。帳簿の原本は私とオルバで保管し、関係者の証言も記録しました」

「うん。ちゃんと話を聞こう」

　そのとき、グレンが部屋へ入ってきた。

「殿下。ベルクが先ほど、領主館を出ようとしていました」

「えっ？　行っちゃったの!?」

「いいえ。荷物をまとめていたので行き先を尋ねたところ、急な用事ができたと申しておりました」

「……そうなんだ」

「明朝、事情を確認することも伝えました。本人は応じると言っておりますが……」

　グレンは少し言いにくそうに言葉を切った。

　セインの表情が厳しくなった。

「帳簿はすでに保管してあります。明日は、本人の説明と記録を照らし合わせましょう」

　俺は頷いた。

　まだ、ベルクがお金を自分のものにしたと決まったわけじゃない。

　でも、説明できないお金があることは確かだ。

　領地のお金を任せていた人だからこそ、きちんと確かめなきゃいけないと思う。

　◇

　その日の仕事を終え、俺は川岸へ向かった。

　夕日を受けて、大きな水車がそびえていた。

　グラーノの金具が軸を支え、ハルドとロッカが最後の点検をしている。

　水車が勝手に回り始めないよう、今は川の流れを板で遮っていた。

「エリオ様。明日、いよいよ試運転ですぞ」

　ハルドが言った。

「板を外して水車を回し、畑まで水が届くか確かめます」

　周りにいた農夫たちから、歓声が上がった。

　でも、俺は少し怖かった。

　試作品は動いた。

　だからといって、こんな大きな水車が本当に回るとは限らない。

　水がちゃんと上まで届くかも、まだわからないんだ。

　そのとき、グラーノが俺の肩を軽く叩いた。

「心配するな、坊主。失敗したら、また直せばいい」

「……グラーノ」

「俺たちがいるだろう？」

　ハルドもロッカも頷いた。

　その言葉が、なんだか嬉しかった。

「お兄ちゃん！」

　リナが駆け寄ってきて、俺の手を握った。

「明日、お母さんも連れてきていい？」

「もちろん！」

「じゃあ、絶対に来るね！」

　リナは嬉しそうに駆けていった。

　俺は川を見た。

　あの日、泥まみれでこの領地へ来た俺には、何もできなかった。

　でも今は、こんなにもたくさんの人が一緒に立ってくれている。

　明日の朝は、ベルクにもお金の行き先を説明してもらう。

　そして昼には、いよいよ水車を動かすんだ。

　この水車が動いたら、リナはもう毎日、重い水桶を持って川まで下りなくて済むかもしれない。

　乾いた畑にも、川の水を届けられるかもしれない。

「……絶対に、みんなの畑へ水を届けよう！」

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