第6話 消えた銀貨二十枚
「銀貨二十枚は、羊毛の選別にかかった費用です」
翌朝、財務官のベルクは、領主館の執務室に分厚い帳簿を運んできた。
「ルーカス殿から受け取ったのは銀貨八十枚。そこから費用を引いた六十枚を、領主館の収入として報告しました。それだけのことです」
「そっか。じゃあ、二十枚は誰に払ったの？」
「北部で羊毛を選別している者たちです」
ベルクが開いた帳簿には、『羊毛選別費 銀貨二十枚』と書かれていた。
その下には、マーヤの名前がある。
「マーヤに二十枚も渡したの？」
「作業をまとめている者として名前を記しただけです。ほかの者の賃金や、選別に必要な費用も含まれています」
「そうなんだ。じゃあ、マーヤに聞いてみよう」
ベルクの指が止まった。
「殿下。こんな小さな金額を調べるために、わざわざ北部まで出向くおつもりですか？」
「うん。領地の大切なお金だからね」
「……そんなことをしていては、領主の仕事など務まりませんぞ」
ベルクは呆れたように首を振った。
でも、俺は納得できなかった。
水車を作るお金が足りないと、ベルクは言っていた。
だったら、使ったお金が何に使われたのか、ちゃんと知りたい。
「セイン。どう思う？」
「確認するべきでしょう。私もこれまでは、ベルクがまとめた報告書を信じておりました。詳しい支出の記録までは見ておりません」
セインはベルクに向き直った。
「受領証と支出の内訳も用意してください」
「……承知しました」
ベルクは不満そうに答えた。
◇
北部へ向かう前に、俺は《動画》を開いた。
【検索】
「帳簿のお金が合わないときの調べ方」
『初心者にもわかる！ お金の記録を確かめる方法』
画面の中では、一人の男が何枚もの紙を机に並べていた。
お金を払った人の記録。
受け取った人の記録。
そして、その間でお金を扱った人の記録。
「……なるほど」
一つの帳簿だけを見ても、本当かどうかはわからない。
お金を受け取った本人に聞けば、確かめられるんだ。
俺は紙に書いた。
『誰が払った？』
『誰が受け取った？』
『その証拠はある？』
「よし！」
俺はセインとグレンを呼んだ。
「マーヤたちに、直接聞いてみたいんだ」
◇
北部の羊毛小屋では、マーヤたちが今日も糸を紡いでいた。
四本の糸を同時に紡ぐ機械が、カタカタと音を立てている。
「あら、エリオ様！ 毛糸は売れましたか？」
「うん！ 十二束、全部売れたよ！」
「まあ！」
「しかも、次の注文ももらえたんだ！」
女性たちが歓声を上げた。
「じゃあ、これからも糸を作れるんですね！」
「うん。みんなが頑張ってくれたおかげだよ！」
マーヤは嬉しそうに機械を見つめた。
「こんな日が来るなんてねえ。今までは、羊毛を紡ぎきれずに困っていたのに」
俺も嬉しくなった。
でも、今日はもう一つ確かめたいことがある。
「マーヤ。ちょっと聞いてもいい？」
「何でしょう？」
「先月、羊毛を十袋、商人に売ったよね？」
「ええ。私たちで汚れた毛を取り除いて、袋に詰めました」
「その仕事に、銀貨二十枚をもらった？」
「……二十枚？」
マーヤが目を丸くした。
「そんな大金、いただいてませんよ」
「えっ？」
「私と、ほかの二人で作業をしましたが、受け取ったのは三人合わせて銀貨三枚です」
マーヤは作業台の引き出しから、小さな帳面を取り出した。
「ほら、ここに書いてあります」
帳面には作業をした日と、受け取った賃金が記されていた。
セインがほかの二人にも話を聞くと、答えは同じだった。
「……変だね」
二十枚のうち、三枚はマーヤたちに渡っていた。
でも、残りの十七枚は？
「ほかに選別を手伝った人はいないの？」
「いませんよ。羊毛を運んだ人たちはいましたけど、あの人たちは別の仕事として賃金をもらっています」
「そうなんだ……」
マーヤが不安そうに顔を上げた。
「エリオ様。私たち、何か間違えたのでしょうか？」
「違うよ。マーヤたちのせいじゃない」
俺は首を振った。
「ちゃんと働いた人に、お金が届いているのか確かめたいだけなんだ」
セインはマーヤの帳面を確認し、その内容を書き写した。
「これで、実際に支払われた賃金は確認できました」
「うん。次は残りのお金だね」
◇
領主館へ戻る途中、川岸から木槌の音が聞こえてきた。
見ると、ハルドたちが川岸に杭を打ち、木枠の土台を組み始めていた。
「わあ！ もう工事が始まってる！」
「ええ。まずは一基だけですぞ！」
ハルドが額の汗を拭った。
少し先では、農夫たちが用水路を掘る場所に縄を張っている。
「領地全部の畑に水を送るのは、まだ無理ですからな。まずは川に近い畑と、村の共同水場までです」
「うん。それでいいと思う！」
俺はセインを振り返った。
「お金は大丈夫？」
「既存の工事予算を見直し、使える古材も集めています。毛糸の販売で得た利益も一部使えますから、最初の一基なら進められる見込みです」
「食べ物を買うお金は？」
「もちろん残してあります。次の毛糸の注文に必要なお金も、別に確保していますよ」
「よかった！」
まだ全部の費用が揃ったわけじゃない。
でも、できることから始められるんだ。
「俺も何か手伝いたい！」
「では、その縄を持っていてくだされ。ただし、川には近づかないように」
「うん！」
俺はハルドに言われた場所で、縄をしっかり押さえた。
少し先の畑まで、杭が一列に続いている。
まだ水は流れていない。
でも、ここに用水路ができるんだ。
◇
その日の午後、ベルクを再び執務室へ呼んだ。
「マーヤたちに聞いてきたよ」
「……それで？」
「三人が受け取ったのは、銀貨三枚だった」
「ほかにも費用がかかっているのです！」
「うん。だから、その費用を確かめたいんだ」
ベルクは別の紙を取り出した。
そこには『諸費用 銀貨十七枚』とだけ書かれている。
「保管料や道具の修理費です。羊毛を商人に売るまでには、いろいろと費用がかかるのですよ」
「そうなんだ。じゃあ、誰に払ったの？」
「……それは、今確認しております」
「受け取った人の名前は？」
「古い取引ですからな。すぐにはわかりません！」
ベルクの声が大きくなった。
俺は紙を見つめた。
マーヤたちは、自分たちが受け取ったお金をきちんと記録していた。
なのに、領主館の帳簿には、お金を渡した相手の名前がない。
「ベルク。誰に払ったのかわからないなら、本当に使ったのかもわからないよね？」
「なっ……！」
「ちゃんと払ったなら、その人に聞けば確かめられると思うんだ」
「まさか、私が盗んだとでも言うおつもりですか！」
「そんなこと、まだ言ってないよ」
俺は首を振った。
「ほかの仕事に使ったのかもしれない。だから、きちんと調べたいんだ」
ベルクは黙り込んだ。
「セイン。このお金のことがわかるまで、帳簿を預かってもらえる？」
「承知しました」
「それと、お金の出入りを一人だけで決めないようにしたいんだ」
「はい。今後は私とオルバで確認するようにいたします」
セインとオルバが帳簿を一冊ずつ数え、グレンの立ち会いのもとで保管することになった。
「ベルクには、残りの領収書を探してほしい」
「……後悔なさいますぞ、エリオ様」
ベルクは椅子を乱暴に引き、部屋を出ていった。
◇
夕方。
「エリオ様！ 大変です！」
ロッカが執務室へ駆け込んできた。
「水車の金具が仕入れられません！」
「えっ!? どうして？」
「いつもの問屋に注文したんですが、ベルク財務官の承認印がなければ、後払いでは売れないと言われまして……」
セインが顔をしかめた。
「これまで領主館は、ベルクの承認によって問屋から材料を仕入れていました。その取引条件が残っているのでしょう」
「じゃあ、今は買えないの？」
「現金で購入することはできます。ですが、まとまった金額を一度に支払うと、ほかの工事に使うお金が足りなくなります」
「……そっか」
「私もベルクに承認を頼みました。しかし、『財務の仕事を取り上げたのなら、勝手になさればよい』と……」
俺は窓の外を見た。
遠くの川岸には、今日組み始めたばかりの木枠がある。
みんなが頑張ってくれている。
それなのに、金具が買えなければ水車を完成させられない。
「……ほかに、金具を作ってくれる人はいないのかな？」
ロッカが腕を組んだ。
「領内の工房では、あれほど大きな金具を作るための鉄が足りません。ですが……」
「ですが？」
「一人、心当たりがあります」
「本当!?」
「東の町に、腕のいい鍛冶屋がいるんです。昔、ベルクと揉めて、領主館との取引をやめた男でして」
「その人なら作れるの？」
「腕は確かです。ただ、領主館の人間を嫌っています。話を聞いてくれるかどうか……」
俺はもう一度、窓の外を見た。
川の向こうには、夕日に照らされた畑が広がっている。
リナは今日も、あの重い水桶を運んでいるはずだ。
ここで諦めるわけにはいかない。
「ロッカ。その人に会わせて！」
「……よろしいのですか？」
「うん！ 話してみないと、わからないから！」
ロッカは少し驚いたあと、笑った。
「わかりました。明日、一緒に行きましょう！」
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