第10話 川から現れたガルガンクラブ
「……何だ、これ？」
朝、エルダン川を見回っていたモーラが、壊れた魚捕りの仕掛けを見つけた。
木のすのこは真ん中から折れ、太い杭まで引き抜かれている。
「流木でもぶつかったのかな？」
俺が尋ねると、モーラは首を振った。
「いいえ。流木なら、こんな跡は残りません」
川岸の湿った土には、丸い穴がいくつも並んでいた。一つ一つが、俺の拳よりずっと大きい。
「……ガルガンクラブかもしれません」
「ガルガンクラブ？」
「川の深いところに住む、でかいカニの魔物です。前に上流で見たという漁師がいました。ですが、こんな下流まで来るなんて……」
カニ、という生き物も俺はよく知らない。
モーラは両手を広げた。
「硬い甲羅に大きなハサミ。大人が何人もかかっても、まず倒せないそうです」
「そんな魔物がいるの？」
「ええ。だから、今日は川へ近づかない方がいい」
俺は川下に見える大型水車を振り返った。
もし、その魔物が水車のところに来たら？
「……セインに知らせよう。川岸で働いている人も、いったん離れてもらわなきゃ」
◇
領主館で話を聞いたグレンは、すぐに立ち上がった。
「殿下。私が川を確認します。危険がないとわかるまで、水車の近くに人を入れないでください」
「うん。でも、水車を止めたら村の水が……」
「水より人命が先です」
きっぱりと言われ、俺は頷いた。
セインが村へ知らせに走り、ミレナは共同水場にいる女性たちを呼びに行った。
俺も領主館で待つつもりだった。
けれど、しばらくして川の方から大きな音が響いた。
バキィッ！
「……何!?」
窓から見えたのは、川岸から舞い上がる土煙だった。
次の瞬間、伝令に来た村人が叫んだ。
「魔物です！ 水車のそばに、ものすごく大きな魔物が！」
俺はグレンを追って川へ向かった。グレンは俺を見つけるなり、川から離れた石垣の後ろへ下がらせた。
「殿下、ここから先へは出ないでください」
「……うん！」
水車の向こうで、黒い塊が動いていた。
いや、岩じゃない。
幅が三メートルほどもある、丸くて平たい甲羅。左右には太い脚が何本も伸びている。
そして、木の幹ほどもある二本のハサミ。
「……あれが、ガルガンクラブ!?」
魔物がハサミを振り下ろした。
バギンッ！
岸に積んであった太い丸太が、真ん中から割れた。
水車までは、あとわずかだ。
「グレン！ 水車が！」
「お任せください」
グレンが剣を抜いた。
魔物のハサミが、横から襲いかかる。
俺には、目で追うのがやっとだった。
でも、グレンは逃げなかった。
踏み込みながら剣を振り、ハサミの先を横へはじいたのだ。
ガキィン！
金属を打ったような音が響き、魔物の体が大きく揺れた。
「……すごい！」
あの巨大なハサミを、剣一本で受け流した。
グレンは続けて甲羅へ剣を振り下ろした。
ガンッ！
甲羅に白い傷が走った。
けれど、刃は通っていない。
「硬い……！」
そのとき、共同水場の陰から小さな声がした。
「お兄ちゃん……！」
「リナ!?」
避難の途中で置き忘れた水桶を取りに戻ったのか、リナは怖くて動けなくなっていた。
魔物が反対側のハサミを振り上げる。
「危ない！」
俺が叫んだ瞬間、素早い影が飛び込んだ。
ミレナだった。
いつもの侍女服のまま、リナを抱きかかえ、ハサミの下を滑るように抜ける。
あっという間にリナを石垣のこちら側へ運んできた。
「ミレナ!?」
「エリオ様、リナちゃんをお願いしますね！」
いつもの明るい声だ。
でも、動きはまるで別人だった。
ミレナは袖から細い短剣を抜き、魔物の後ろへ回って脚の付け根を狙った。
カンッ！
脚が折りたたまれ、刃が硬い殻にはじかれる。
「……簡単には届きませんね」
それでもミレナは、次の一撃が来る前にもう離れていた。
グレンが前から攻め、ミレナが横へ回る。
二人の動きが速すぎて、魔物がどちらを狙えばよいのかわからなくなっている。
俺はまだ震えているリナの肩を抱いた。
「もう大丈夫だよ」
けれど、俺の目は二人の動きから離せなかった。
二人とも、こんなに強かったんだ。
◇
「グレン！ 水車から離せ。川下へ誘導するんだ！」
背後から、よく通る声が響いた。
「オルバ？」
振り向くと、オルバが長い槍を手に立っていた。
普段は静かにお茶を入れてくれる執事が、今は騎士のように背筋を伸ばしている。
「ミレナ、右の脚を狙いなさい。グレンは正面で注意を引きつける！」
「承知しました！」
二人が迷わず動いた。
オルバは川岸へ駆け下りると、槍の先で魔物の脚を強く打った。
ドンッ！
分厚い脚が外へ押しやられ、魔物の向きが変わる。
そこへグレンが踏み込み、ハサミを押し返した。
ガルガンクラブは水車とは反対の、石の多い川下へじりじりと移動していった。
「……オルバまで!?」
オルバは俺をちらりと見ただけで、すぐに魔物へ向き直った。
「殿下。話はあとで。リナちゃんと一緒に、そこにいてください」
「……うん！」
魔物が大きく身を震わせた。
グレンの剣が甲羅を叩く。
ミレナの短剣が脚の隙間を探る。
オルバの槍が、ハサミの動きを止める。
三人は少しも押されていない。
それなのに、ガルガンクラブは倒れなかった。
傷ついたのは甲羅の表面だけ。脚の付け根も、すぐに殻で隠されてしまう。
グレンが息を吐いた。
「オルバ殿。このままでは、倒す前に日が暮れます」
「わかっている。無理に仕留めるな。水車と村を守ることが先だ」
その直後、魔物が突然、体を低くした。
そして、横向きのまま川へ突進した。
「逃げる！」
グレンが追いかけようとしたが、オルバが止めた。
「深追いするな！ 水の中では相手が有利だ！」
巨大な甲羅が水しぶきを上げ、深い川底へ消えていった。
川岸に、ようやく静けさが戻った。
◇
「……みんな、けがはない？」
リナを母親に引き渡してから駆け寄ると、グレンは剣を納めた。
「ええ。誰も負傷しておりません」
「よかった……！」
ミレナも笑った。
「エリオ様、驚かせてしまいましたね」
「驚いたよ！ ミレナ、ものすごく速かった！」
「ありがとうございます。でも、あの魔物は厄介ですね」
「それに、オルバまであんなに強いなんて……」
オルバは槍を置き、いつもの穏やかな顔に戻った。
「昔、帝都の騎士団で隊長を務めておりました。士官学校で教えていたこともございます」
「ええっ!? そんな人が、どうして俺の執事を？」
「ハイアット殿下に頼まれたのです。私も、エリオ様のお力になりたいと思いましたから」
そう言って笑うオルバを見て、胸が温かくなった。
オルバが川を見つめた。
「今日は追い払えましたが、また来るでしょう。水車を止め、見張りを置かなければなりません」
「……そうだよね」
川の近くでは、ハルドたちが水車の支柱を調べていた。
幸い、大きな破損はなかった。
でも、次にあのハサミが当たったら、壊されてしまうかもしれない。
水車が止まれば、畑にも、リナたちの共同水場にも水が届かない。
「グレンたちでも、倒すのは難しいの？」
「敵の動きには対応できます。ですが、あの甲羅を貫くには、別の手が必要です」
グレンは悔しそうに言った。
俺は川の深いところを見つめた。
剣が通らないほど硬い甲羅。
でも、脚を動かせるということは、どこかに曲がる場所があるはずだ。
「……調べてみるよ」
◇
その夜、俺は《動画》を開いた。
【検索】
「カニ 硬い甲羅 弱点」
画面に、見たこともない生き物の映像が並ぶ。
どれも大きさは違うけれど、丸い甲羅と脚、二本のハサミを持っていた。
「……本当に似てる」
説明の動画を開くと、カニの脚が曲がる様子が映った。
硬い殻と殻の間には、薄く動く部分がある。
やっぱり、全身が硬いわけじゃないんだ。
でも、あの魔物は脚を折りたたんで、弱い場所を隠してしまう。
「どうしたら、そこを狙えるんだろう……」
俺は画面を下へ動かした。
すると、少し変わった動画が目に入った。
『料理人が教える！ 大きなカニのさばき方』
「……料理？」
魔物の倒し方を探しているのに、食べ物の動画が出てきた。
不思議に思いながら再生すると、料理人は大きなカニを裏返した。
そして、硬い甲羅を割ろうともせず、ある場所へ刃を入れた。
「……あれ？」
俺は映像を止めた。
もう一度、再生する。
料理人が狙ったのは、甲羅ではなかった。
俺は思わず机から立ち上がった。
「……そうか。そこなら！」
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