追放皇子、ハズレスキル《動画アプリ》で辺境領地を再建する

第4話 四本の糸

「大型の水車を作るには、お金が足りない？」

　試作水車が成功した翌朝。

　領主館の執務室には、セインのほかに、もう一人の男がいた。

「財務官のベルクと申します」

　四十代半ばほどの男が、軽く頭を下げた。

「ベルクは前領主の時代から、この領地の財政を管理しております」

　セインが説明する。

「よろしくね、ベルク」

「ええ。ですが、エリオ様には少々困っております」

「……え？」

　ベルクは机の上に帳簿を広げた。

「着任早々、川で魚を捕ったかと思えば、今度は大きな水車を作りたいとおっしゃる。領地の財政を何だとお考えなのでしょうか？」

「でも、水車があれば畑に水を送れるんだよ」

「水を引いたからといって、すぐに収穫が増えるわけではありません」

　ベルクは帳簿を指さした。

「木材や金具に加え、用水路を掘る人手も必要です。領地全体に水を引くなど、今の財政では不可能です」

「全部の畑に、一度に水を送るつもりはないよ」

「……何ですと？」

「まずは一基だけ作って、川に近い畑まで水を届けたいんだ。そこから少しずつ広げられないかな？」

　ベルクが眉をひそめた。

「一基であろうと、金はかかります。食料の購入費まで工事に使うおつもりですか？」

「……それは困る」

　去年は不作だった。食べ物に困っている人もいる。

　水車を作るために、みんなの食べ物を買うお金を減らすわけにはいかない。

「セイン。最初の一基だけでも難しい？」

「廃材などを利用すれば、費用は抑えられるでしょう。ですが、職人への賃金や金具の購入費も必要です。今のままでは、ほかの仕事に使うお金まで減ってしまいます」

「そっか……」

　水を持ち上げる方法はわかった。

　作ってくれる職人もいる。

　なのに、お金が足りない。

「……だったら、お金を稼ぐ方法を考えようよ」

「は？」

　ベルクが呆れたような声を出した。

「水車のために、新しく商売を始めるとでも？」

「うん。何か売れるものがないかな？」

　俺がセインに尋ねると、彼は少し考えてから答えた。

「北の山脈のふもとでは、昔から羊を多く飼っています。商人も羊毛を買いに来ますが、収入はわずかです」

「羊がたくさんいるのに？」

「羊毛のままでは安いのです。糸にすれば高く売れますが、紡ぐのはすべて手作業でして」

「……見に行きたい！」

「羊毛など見たところで、何が変わるというのです」

　ベルクが言った。

「それは、見てみないとわからないよ」

　俺は立ち上がった。

　◇

　北へ進むと、景色が変わった。

　乾いた畑の向こうに広い草地が続き、その先に山脈がそびえている。

　草を食べる羊が、あちこちで白い塊になっていた。

「こんなにいるんだ！」

「ええ。冬の餌を用意するのは大変ですが、ここでは羊が大切な財産なのです」

　セインに案内された小屋では、数人の女性が羊毛を紡いでいた。

　羊毛をほぐし、細く引き出して、糸車でよりをかけていく。

「少しやってみてもいい？」

　年配の女性が笑った。

「いいですよ、エリオ様。私はマーヤと申します」

　教わったとおりに羊毛を引っ張り、糸車を回してみた。

　ぷつん。

「あっ、切れた！」

「急に引いたら駄目です。ゆっくり、同じ太さになるように」

　もう一度やってみたけれど、今度は太さがばらばらになった。

「難しい……！」

「慣れるまで時間がかかりますよ。それでも、一本ずつしか紡げませんからね」

　小屋の隅には、まだ加工されていない羊毛の袋が積まれていた。

「これ、全部糸にするの？」

「できればね。でも手が足りなくて、ほとんどはそのまま商人に渡します」

「羊毛って、どこの商人に売ってるの？」

「領主館が決めた商人ですよ。毎回、まとめて買い取ってくれるんです」

「ほかの商人には売れないの？」

「ええ。昔からそういう決まりですから」

「……そうなんだ」

　どうして売る相手が決まっているんだろう？

　そのことも気になったけれど、今は目の前の羊毛のほうが大切だ。

　羊はいる。羊毛もある。糸を作れる人だっている。

　川に水があっても畑には届かなかったように、羊毛があるだけじゃ、暮らしは豊かにならないんだ。

　足りないのは、時間なんだ。

　◇

　領主館へ戻った俺は、すぐに《動画》を開いた。

【検索】

「一人でたくさんの糸を紡ぐ方法」

『産業革命を起こした発明！　ジェニー紡績機の仕組み』

「……何これ!?」

　木でできた大きな枠に、細い棒が何本も並んでいる。

　人が取っ手を回すと、棒が一斉に回った。もう片方の手で動く枠を引くと、何本もの糸が同時に伸びていく。

「一人で……八本も!?」

　しかも、魔法なんて使っていない。

　俺は何度も動画を止め、紙に描き写した。

　翌日、ハルドとロッカに見せると、二人とも目を丸くした。

「一つの車輪で、何本もの軸を回すのか！」

「でも、糸を引く部分も同時に動かさないといけませんな」

「作れそう？」

　ハルドは図面を見つめ、やがて頷いた。

「まずは四本で試しましょう。木枠なら作れます」

「細い軸は俺が揃えます。ただ、糸のことは専門外ですぜ」

「じゃあ、マーヤにも手伝ってもらおう！」

　俺はセインを振り返った。

「試作品を作るお金は大丈夫？」

「小さな機械なら、工房にある材料を利用できます。職人への賃金も用意できますよ」

「よかった！」

　水車の建設に比べれば、小さな試作品だ。

　これがうまくいけば、今までよりたくさんの毛糸を作れるかもしれない。

　◇

　三日後。

　羊毛を紡ぐ小屋に、四本の軸を並べた木製の機械が運び込まれた。

　マーヤは驚いたように眺めていた。

「これで本当に糸が紡げるんですか？」

「まだわからない。でも、試してほしいんだ」

　マーヤたちが羊毛をほぐし、細い束に整えてから、四本の軸にそれぞれつなぐ。

　マーヤが取っ手を回すと、軸が一斉に回り始めた。

「おおっ！」

　けれど、糸を引き伸ばそうとした途端――。

　ぷつっ、ぷつっ。

　二本が切れた。

「……やっぱり難しいかな」

「いえ、糸を引く速さが合っていません」

　マーヤは切れた糸を指先で確かめた。

「回す速さはこのまま。引く方を、もう少しゆっくりにしてください」

　ハルドが動く枠の滑りを調整し、ロッカも軸の回り方を揃えた。

「もう一度、お願いします！」

　マーヤが取っ手を回し、ゆっくりと枠を引く。

　一本、二本、三本、四本。

　今度は切れない。

　四本の糸が、同時に伸びていった。

「……できた！」

　マーヤが目を見開いた。

「私一人で、四本の糸を紡いでる……！」

「やったあ！」

　俺が声を上げると、周りの女性たちも機械に駆け寄った。

「これなら、今までよりたくさん作れるんじゃない？」

「まだ糸の太さも揃えないとね。でも、すごいわ！」

　マーヤは四本の糸を見つめ、少しだけ目を潤ませた。

「羊毛はいくらあっても、紡ぎきれなかったんです。これなら、もっと仕事ができるかもしれません」

　俺は嬉しくなった。

　《動画》で見つけたのは機械の作り方。

　でも、動かせたのはマーヤたちの経験があったからだ。

　◇

「エリオ様。次に商人が来るのは五日後です」

　帰り道、セインが教えてくれた。

「この糸、買ってもらえるかな？」

「品質が揃い、続けて作れるとわかれば、興味を持つでしょう。ただ、今すぐ大量に売れるわけではありません」

「うん。まずは、見てもらおう」

　俺は、マーヤが話していたことを思い出した。

「そういえば、羊毛って決まった商人にしか売れないの？」

「ええ。領主館が羊飼いたちから羊毛を買い取り、まとめて商人に売る仕組みになっています」

「どうして？」

「まとめて売れば、商人の輸送費を抑えられますし、羊飼いたちも買い手を探す必要がありません」

「なるほど……」

「ただし、取引の詳しい条件は、財務官のベルクが管理しております」

「ベルクが？」

「はい。前領主の時代から、羊毛の売買を担当しております」

　俺は少し考えた。

「じゃあ、今度来る商人にも、ほかの商人にも、いくらで売れるのか聞いてみたいな」

「ほかの商人にも、ですか？」

「うん。だって、もっと高く売れるなら、その分、羊飼いやマーヤたちにも仕事をお願いできるでしょ？」

　セインは少し驚いたあと、頷いた。

「……おっしゃるとおりです」

　水車を作るお金は、まだ十分じゃない。

　最初の一基ができても、それで終わりじゃない。ほかの畑にも水を引きたいし、水車が壊れたら修理もしなきゃいけない。

　そのためには、領地が自分たちでお金を稼げるようになることが大切なんだ。

　エルダン領には羊がいる。腕のいい紡ぎ手も、職人もいる。

　貧しいだけの土地なんかじゃない。

「セイン。商人が来る日、俺も会いたい！」

「承知しました」

　俺は完成したばかりの四本の糸を、そっと手に取った。

　この糸が売れれば、領地を少しずつ豊かにしていけるかもしれない。

　早く、商人に見せてみたい！

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