第3話 川の水が上がった日
「……この車輪で、川の水を持ち上げるんですか？」
木工職人のハルドが、俺の図面を何度も見直した。
隣では鍛冶職人のロッカが腕を組んでいる。
「川の流れで羽根を押して、車輪を回すんだ。外側につけた器が水を汲んで、上まで運ぶの」
「なるほど。だが、器に水が入れば重くなる。思ったように回るかどうか……」
ロッカの言葉に、俺も頷いた。
「だから、まず小さいものを作って確かめたい。駄目だったら直せるように」
工房へ来る途中、川へ水を汲みに行くリナを見かけた。
昨日は魚を食べられたと、嬉しそうに手を振ってくれた。
でも、その両手には今日も重い水桶があった。
あの子が毎日、あんな坂を歩かなくてもよくなるように。
「畑は水面より二、三メートル高いんだ。でも、いきなりそこまで届かせようとは思ってない」
「まず、ほんの少しでも水を上げられるかを試すわけですな」
ハルドが笑った。
「それなら、使えるものがあります」
工房の奥から運ばれてきたのは、壊れた荷車の車輪だった。
「これに羽根をつければ、試作品になるでしょう」
「本当!?」
「ええ。ただ、軸を支える金具は直さなきゃなりません」
ロッカが車輪を回そうとして、顔をしかめる。
「がたついている。ここは俺に任せてください」
俺には使える部品と使えない部品の違いさえ、よくわからない。
でも、この二人にはわかるんだ。
「セイン。材料代と、みんなのお給料は払える？」
「廃材を使えば試作品の費用は抑えられます。職人への賃金も確保できます」
「よかった。じゃあ、お願い！」
「ただし、エリオ様。本格的に大きな水車を建設するとなれば、費用も相当なものになります」
「……やっぱり、そうだよね」
「その際は、財務官のベルクとも相談しなければなりません」
「財務官？」
「はい。前領主の時代から、この領地のお金を管理している者です」
「そっか。じゃあ、まずは小さい水車を成功させよう！」
ハルドとロッカは顔を見合わせ、にやりと笑った。
「腕の見せどころですな！」
◇
二日後。
小さな水車が完成した。
車輪の周りには水を受ける羽根と、木の器が取りつけられている。
俺が《動画》で見たものと、そっくりだ。
川岸では、グレンが足場の安全を確かめていた。
「殿下、ここなら岸から作業できます。ただし、川には入らないでください」
「うん、わかった！」
杭で固定した木枠に水車を据えると、羽根の下側が流れに触れた。
ごとん。
ごとん、ごとん。
「回った！」
手で押していないのに、車輪が動いている。
ハルドもロッカも目を輝かせた。
ところが――。
器が水を汲んでも、上に届く前にこぼれてしまう。
用意した木の樋には、一滴も落ちなかった。
「……惜しいな」
ロッカが腕を組む。
近くで見守っていた農夫が、ぽつりと言った。
「やっぱり、川より高い畑に水をやるなんて無理なのかねえ」
俺も悔しかった。
でも、車輪は川の力だけで回った。水だって汲めている。
「まだ終わりじゃないよ」
俺は《動画》を開いた。
画面を止めて、器の向きを確かめる。
「……あっ！」
水を汲むときと、上で流すとき。器の傾きが大事なんだ。
「ハルド！ 器の角度を、もう少し変えられる？」
「できますぞ。穴を開け直せばいい。ただ、どのくらいです？」
「一つずつ試そう。今度は、この向きで！」
俺が地面に描くと、ハルドが器を取りつけ直した。
ロッカも軸受けに油を差す。
「もう一度いきますぜ！」
ごとん、ごとん。
車輪が回り始めた。
一つの器が水を汲み、そのまま上っていく。
今度は、こぼれない。
「あと少し……！」
器が一番上に近づく。
そして――。
ざばっ！
木の樋に水が落ちた。
「入った！」
次の器からも、その次からも、水が流れ込む。
樋の先に置いた桶の底で、ぱしゃぱしゃと音が鳴った。
「すごい！ 川の水が上がった！」
「おおおっ！」
見守っていた村人たちから歓声が上がった。
ロッカが桶を持ち上げる。
「見てくだせえ、エリオ様！ 誰も汲んでないのに、水がたまってる！」
ハルドも笑っていた。
「絵に描いたものが、本当に動くとはなあ！」
俺は胸がいっぱいになった。
初めて見つけたのは《動画》の中の知識だ。
でも、これを作ったのはハルドとロッカだ。
川の場所を選んだのはグレン。
セインも材料とお金を用意してくれた。
「みんなのおかげだよ！ 本当にありがとう！」
◇
「お兄ちゃん！」
振り向くと、リナが駆け寄ってきた。
俺の隣で、少しずつ水の増える桶を見つめる。
「これ、川から運んできたんじゃないの？」
「うん。川が、自分で運んでくれてるんだ」
「じゃあ……いつか村にも水が来る？」
「まだ小さい水車だから、今はここまで。でも、もっと大きくして、水の通り道を作れば……」
リナがぎゅっと拳を握った。
「そしたら、お母さんも喜ぶね！」
「うん。そうしたいんだ」
そのとき、さっきの農夫が俺の前に来た。
「エリオ様。さっきは無理だなんて言って、すみません」
「気にしないで。俺も、本当にできるか心配だったから」
「でも、こいつは本物だ。大きな水車を作るときは、俺にも手伝わせてください」
「……いいの？」
「もちろんです。水が来るなら、うちの畑だって助かりますからな！」
ほかの村人たちも頷いてくれた。
セインが、静かに口を開いた。
「エリオ様。試作品は成功です。次は畑まで水を届ける計画を立てましょう」
「うん！」
俺は川を振り返った。
小さな水車は、今も回り続けている。
ほんの少しの水しか運べない。
でも、昨日までは紙の上にしかなかったものが、目の前で動いている。
次は、あの高い畑へ。
そして、いつかリナの家の近くにも。
「よし！ 今度は、畑まで水が届く水車を作ろう！」
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