第2話 川からの贈り物
翌朝。
俺は代官のセインを領主館に呼んだ。
「川の水を持ち上げる水車を作りたいんだ」
昨夜描いた絵を広げると、セインは驚いた顔をした。
「川の流れだけで、水を畑の高さまで？」
「うん。でも、いきなり大きなものを作るのは怖い。まずは小さく試したいんだ」
「わかりました。木工職人に相談し、使える材料も調べておきます」
「ありがとう。俺は村を見て回ってもいい？」
「もちろんです。ご案内いたします」
◇
畑には弱った作物がまばらに生え、家々の屋根も傷んでいた。
「あっ、この前のお兄ちゃん！」
声をかけてきたのは、水桶を運ぶのを手伝った少女だった。
「名前、聞いてなかったね」
「リナです！」
「俺はエリオ。よろしくね」
リナは笑ったが、手には空の籠を持っていた。
「何を探してるの？」
「食べられる草です。昨日はご飯が一回だけだったから……」
「……そうなんだ」
胸が痛くなった。
水車を作れば、いつか畑に水を送れる。でも、作物が育つまでには時間がかかる。
「セイン。今すぐ食べ物を増やせないかな。川には魚がいるよね？」
「ええ。ただ、流れが速く、漁師も苦労しているようです」
「漁師さんに会わせて！」
◇
川岸で出会った漁師のモーラは、日焼けした大柄な男だった。
「魚ならおりますぜ。今はちょうど、魚が群れになって上流から下ってくる時期なんです。ただ、網を入れると石に引っかかるし、流れも速いんです」
「魚が通る場所はわかる？」
「そりゃあ、長年ここで漁をしてますからね。この時期は毎年、決まった場所を群れで通ります」
なら、方法があるかもしれない。
俺は《動画》を開いた。
【検索】
「川の流れで、魚をたくさん捕る方法」
画面が切り替わる。
『魚が次々と飛び込む！ 伝統のやな漁』
「……何これ!?」
映像では、川を下る魚が木のすのこの上で、ばしゃばしゃと跳ねていた。
一匹、二匹、三匹。次から次へと魚が集まってくる。
「すごい……！」
川の一部を石や枝で狭め、水をすのこへ流す。水は隙間から抜け、魚だけが上に残る仕組みらしい。
俺は地面に枝で絵を描いた。
「モーラ。こんな仕掛け、作れないかな？」
モーラはしゃがみ込み、絵をじっと見た。
「川をせき止めるのは危ないですぜ。雨が降れば壊されちまう」
「じゃあ、細い流れだけで試すのは？」
「……そういや、少し下流に分流があります。今の時期は魚の群れも通るが、石だらけで網を入れられなかった場所だ」
「そこを見せて！」
案内された分流は、膝ほどの深さだった。水は勢いよく流れている。
モーラは川底を指さした。
「ここなら、石で流れを寄せられます。すのこは細い木と枝で組めそうだ」
「作れるの？」
「小さいものなら。ただ、魚が来るかは別の話です」
「うん。それでも試したい！」
◇
モーラが声をかけると、村人たちが何人か手伝いに来てくれた。
川の一部に石を並べ、流れの先に木のすのこを斜めに据える。
別のところにも水が流れるよう、通り道は残した。
「これで魚が捕れるんですかい？」
「……たぶん」
「たぶん!?」
みんなが笑った。
俺は動画を何度も見直した。だけど、木を組むのも、石の置き方を決めるのも、モーラと村人たちだった。
日が傾く頃、ようやく仕掛けができた。
水がすのこに流れ込み、隙間から下へ落ちていく。
「おお、水は抜けますな」
モーラが感心した直後だった。
ばしゃっ！
「えっ!?」
銀色の魚が一匹、すのこの上で跳ねた。
「魚だ！」
続けて、二匹、三匹。
ばしゃばしゃっ！
「うわっ、また来た！」
「待て待て、籠を持ってこい！」
村人たちが声を上げ、モーラが魚を拾って籠へ移す。
それでも魚が次々と流れてくる。
「こんなに捕れるのか！」
「エリオ様、やりましたな！」
俺も夢中で魚を数えた。
一時間ほどで、大小合わせて五十匹を超えていた。
「すごい……本当にできた！」
モーラは小さな魚を何匹か川へ戻した。
「全部捕っちまったら、来年困りますからね。それに、魚の群れが通る時期だからこその大漁です。いつもこんなに捕れるわけじゃありません」
「うん。川の様子を見ながら使おう」
残った魚は、食べ物に困っている家へ分けることになった。
領地の二千八百人以上を養える量じゃない。
それでも、今日の食卓を少しは豊かにできる。
◇
「お兄ちゃん！ これ、本当にもらっていいの？」
リナが魚の入った籠を見て、目を丸くした。
「うん。お母さんと一緒に、よく火を通して食べてね」
「ありがとう！ 今日はお母さんと二人でご飯が食べられる！」
リナは何度も頭を下げ、家へと駆けていった。
俺は、その後ろ姿を見つめた。
父上には失望され、ジェリドには出来損ないだと笑われた。
でも、今は誰かの役に立てた。
「エリオ様」
隣に立ったセインが、静かに頭を下げた。
「正直に申しますと、十二歳の殿下が領主になると聞き、不安でした」
「……うん」
「ですが、来て早々、村人のために動いてくださった。ありがとうございます」
「俺一人じゃ何もできなかったよ。モーラが魚の通り道を知っていたからだ」
「ええ。皆の力を引き出すのも、領主の大切な仕事です」
そう言われると、少し照れくさかった。
「そうだ、エリオ様。水車の件ですが、木工職人が図面を見たいと申しております」
「本当？」
胸が弾んだ。
リナは明日も、重い水桶を運ばなければならない。
あの暮らしも、変えたい。
「じゃあ、次は水車だね！」
俺は領主館へ向かって駆け出した。
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