第1話 出来損ないの皇子と《動画》
十二歳になった日、双子の兄ジェリドは伝説級の《雷神》を授かった。
指先から青白い雷を放つジェリドに、貴族たちは大歓声を上げた。
一方、俺が授かった《動画》で見られたのは、見知らぬ男が山盛りの料理を食べる姿だった。
……同じ日に生まれたのに、どうしてこうも違うんだろう。
◇
ドラン帝国の皇宮にある大神殿。
今日は、俺とジェリドのスキル授与の儀だ。
この国では十二歳になると、一人に一つ、スキルが与えられる。
なかでも戦闘に役立つスキルは特別だ。
戦争で領土を広げてきたドラン帝国では、皇族であっても戦闘向きのスキルがなければ皇位を継ぐ資格を失う。
『強き者が帝国を守る。皇族たる者、誰よりも強くあれ』
父上――皇帝ジャミトフ陛下の教えだ。
俺は剣術も馬術も兵法も、必死に学んできた。
何でもすぐに覚えるジェリドにはかなわないと思っていたけれど、最近は試験で勝つことも増えていた。
ただ、どんなスキルを授かるかだけは、努力で決められない。
「第十三皇子、ジェリド殿下。前へ」
ジェリドが祭壇の水晶球に手を置いた。
バヂッ！
青白い光が走り、火花が散る。
【雷神】
「伝説級の《雷神》だと!?」
「雷を自在に操る力だ！」
ジェリドが手をかざすと、指先で雷が弾けた。大神殿を歓声が包む。
「見事だ、ジェリド！ お前こそ帝国の皇子にふさわしい！」
父上は立ち上がり、満足そうに頷いた。
俺も拍手した。悔しくないと言えば嘘になる。でも、ジェリドがすごい力を授かったことは嬉しかった。
「続いて、第十四皇子エリオ殿下」
俺は水晶球に手を置いた。
雷は出ない。光も走らない。
代わりに、目の前に四角い板が浮かんだ。
『超大盛り料理、制限時間内に食べきれるか！』
「……え？」
目の前の板の様な枠の中で、見知らぬ服を着た男が口いっぱいに料理を詰め込んでいる。
その下には、踊る少女や、小さな乗り物に乗る犬の絵が並んでいた。
しかも、絵なのに動いている。知らない言葉も、なぜか意味がわかる。
水晶球に文字が浮かんだ。
【動画】
「《動画》？ 聞いたことのないスキルです。何ができるのですか？」
神官に尋ねられ、俺は男の絵に触れた。映像が大きくなり、もう一度触れると止まった。
「動く絵を見ることができます。止めたり、別の絵に変えたりも……」
「その絵は、私にも見えますか？」
「いえ、見えないようです」
「攻撃には？」
「使えません」
「体を強くすることは？」
「……できません」
貴族たちから笑い声が漏れた。
「動く絵を見るだけだと？」
「何の役に立つんだ？」
必死に画面を触ってみたが、料理を食べる男が別の男に変わり、歌や踊りが流れるだけだった。
「エリオ」
父上の声が響いた。
「お前には期待していた。だが、その力で何ができる？」
「まだ、使い方がわかっていないだけかもしれません」
「では、何ができるか示してみよ」
「それは……」
答えられなかった。
「帝国の掟は曲げられぬ。お前を皇位継承の列から外す」
「……承知しました」
覚悟はしていた。それでも、胸が痛かった。
「代わりに西方のエルダン領を与える。領主として赴任せよ」
「エルダン領……あの、貧しい辺境の？」
「先代領主が亡くなってから代官任せになっている。戦えぬのなら、別の形で帝国に尽くせ」
「ですが、俺はまだ十二歳です」
「代官から学べばよい」
父上は玉座に戻った。話は終わりらしい。
「陛下。せめてエリオに、信頼できる者を同行させてください」
助け船を出してくれたのは、年の離れた第四皇子の兄上だった。昔から勉強の相談に乗ってくれた人だ。
父上は短く頷いた。
「執事と護衛、身の回りの世話をする者を選ぶがよい」
兄上が俺に小さく頷く。
そのとき、父上はもう俺を見ていなかった。
◇
三日後。帝都の西門には、一台の馬車があった。
同行してくれるのは、執事オルバ、護衛騎士グレン、侍女ミレナの三人。
第四皇子の兄上が選んでくれた人たちだ。
「みんな、本当にいいの？ エルダン領は貧しいと聞いているけど」
「殿下が努力してこられた姿を、私は知っております」
オルバが優しく答えた。
「私、田舎暮らしは得意です！」
農村出身のミレナが笑い、西部に詳しいグレンも頷いた。
「……ありがとう。よろしくね」
「おや。まだいたのか、エリオ」
ジェリドが近衛兵を連れて現れた。
「追い出される気分はどうだ？」
「父上の命令だから、従うだけだよ」
「昔は剣術も兵法も、お前ばかり褒められた。でも、これからは違う！」
バヂッ！
雷が石畳を砕いた。
「俺の《雷神》なら敵から民を守れる。お前の動く絵には何ができる？」
「……今は、わからないよ」
「なら、こういうこともできないな！」
バヂンッ！
雷が俺の足元に落ちた。
「うわっ！」
後ずさった俺は、水たまりに尻もちをついた。服が泥だらけになる。
ジェリドと近衛兵たちが笑う。
恥ずかしかった。でも、それ以上に怖かった。
少しずれていたら、雷が俺の体に当たっていた。
「ジェリド殿下。お控えください」
グレンが俺の前に立つ。
「大丈夫。もう行こう」
俺はグレンの袖を引いた。
馬車が動き出す。帝都の城壁が見えなくなった頃、俺はこぼれた涙を拭った。
◇
十数日後、エルダン領に着いた。
乾いた畑には弱った作物がまばらに生え、村の家々も傷んでいる。
遠くには森林に覆われた山々が連なっていた。
そして、すぐ近くには大きな川が流れていた。
「グレン。こんなに水があるのに、どうして畑は乾いているの？」
「エルダン川は乾季でも水量が安定しています。ただ、農地が川の水面より二、三メートル高いのです」
「上流から水路を引けないの？」
「長い工事が必要で、費用が足りなかったそうです」
川のそばの畑は、村に向かって緩やかに下っていた。
最初に水を高い場所へ運べれば、そこから畑に流せそうなのに。
そのとき、両手に水桶を提げた少女が目に入った。俺と同じくらいの年だ。
「その水、どこから運んでいるの？」
「川です。井戸が去年からほとんど出なくなって……」
「毎日？」
「はい。お母さんは畑の仕事があるので」
「片方、持とうか？」
少女は戸惑いながらも、一つ渡してくれた。
「……重い！」
十歩も歩くと腕が痛くなった。
皇宮では、水に困ったことなんてなかったのに。この子は、毎日これを運んでいるんだ。
少女の家まで桶を届けると、母親が何度も礼を言ってくれた。
俺は、自分が新しい領主だと言えなかった。
この親子の暮らしを変える方法が、何も思いつかなかったからだ。
◇
その夜、古びた領主館で帳簿を開いた。
「人口は二千八百十三人。去年の収穫は平年の六割です」
オルバの顔が暗い。
「去年の不作で食料の蓄えが減っています。食事の回数を減らしている家もあり、このまま不作が続けば、さらに暮らしが苦しくなるでしょう」
「帝都からの支援は？」
「予定されておりません」
地図には、川のそばに広がる農地が描かれていた。
水はある。畑も、人もいる。なのに、川より高い畑へ水を運べない。
昼間の少女の赤くなった腕を思い出した。
「……俺には何もできないのかな」
右手を見つめる。
あの役立たずの《動画》で何かできるんだろうか。
「《動画》」
目の前に画面が浮かんだ。
『巨大な箱の中身を当ててみた！』
「そんなことを知って、何の役に立つんだよ……」
画面を閉じかけたとき、一番上の細長い枠に気づいた。横には虫眼鏡のような印がある。
「何だ、これ？」
触れると、文字が現れた。
【検索】
「検索……探せるってこと？」
試しに、今いちばん知りたいことを口にしてみた。
「川の水を高い場所に運ぶ方法」
すると、画面が切り替わった。
『川の流れで水を汲み上げる！ 揚水水車の仕組み』
『農地を潤す用水路の作り方』
「……え？」
踊りでも大食いでもない。今、俺が知りたかったことだ。
最初の映像に触れると、大きな木の輪が現れた。
川の流れが羽根を押し、輪についた容器が水を汲む。
容器は回転しながら上へ運ばれ、木の樋に水を注いだ。
「……水が上がってる！」
魔法も、人や馬の力も使っていない。川の流れだけで、水を高い場所へ運んでいる。
俺は映像を止めながら、紙に輪と容器を描いた。
エルダン川なら、二、三メートル持ち上げればよい。そこから用水路を作れば、畑まで水を流せるかもしれない。
「これなら……！」
ただ、大きな水車をどう作る？ 木工職人は？ 軸を支える金属は？
検索してみると、作り方を説明する映像まで現れた。
「すごい……こんなことまで教えてくれるのか」
もちろん、すぐに作れるわけじゃない。
でも、方法が見つかった。
俺は次々と調べてみた。
作物の育て方、病気の防ぎ方、丈夫な橋の造り方。
知らない技術が、いくらでも出てくる。
そのとき、ジェリドの雷を思い出した。
『俺の《雷神》なら敵から民を守れる』
確かに、あの雷は強かった。
でも、雷のような力には、ほかの使い道はないんだろうか。
「雷の力を暮らしに使う方法」
『電気とは？ 生活を支える力』
『水力発電の仕組み』
『世界の大都市・夜景を空から見てみよう』
「電気……？」
最後の映像を開くと、息を呑んだ。
夜なのに、街が明るい。
皇宮より高い建物がいくつも立ち、無数の窓が光っている。
馬の引いてない乗り物が、光る道を走っていた。
次に水力発電という映像を見る。
水の力で機械を回し、「電気」を作る。その力が街に届き、灯りをつけていた。
「人間が……雷みたいな力を作っているのか？」
ジェリドの雷は、石畳を砕いた。
でも、この映像の中では、雷に似た力が夜の街を照らしている。
今の俺には、大きな機械は作れない。電気が何かさえ、よくわからない。
だけど、調べることはできる。学んで、試すことだって。
「……これ、ハズレなんかじゃない」
窓の外には、灯りの少ない村があった。
乾いた畑と、水桶を運ぶ少女。
まずは水車だ。農地への用水路と、あとは領民に飲み水を届ける方法も考えよう。
オルバに相談して、グレンと川を調べ、ミレナに村のことを聞こう。
職人たちの力も必要だ。
俺は水車の図を描き直した。
父上もジェリドも、俺を出来損ないだと思っている。
だったら、いつか見てもらおう。
人を傷つける力がなくても、人を幸せにすることはできるのだと。
希望は見つかった。
でも、図面だけでは何の役にも立たない。
「明日から、やってみよう！」
俺はもう一度《動画》を開き、水車の作り方を確かめた。
最後まで読んでいただきありがとうございます。
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