5-1 食が最優先 父親は二の次
ノイエルング領内に入ると、直ぐに村の入り口に着く、
そこから真っ直ぐに伸びた道は、館の門前にある広場に続くが、その両脇に並ぶ家屋はどれも崩れ落ちそうなほど荒れ果てていた。
アストリアたちは、少しだけ馬の速度を落として真っ直ぐに館に向かうが、その姿に驚くような人々はいない。道端に出ていた数人でさえ、顔を上げて虚ろな目で彼らを眺めるだけだ。
館の門は施錠してあったが、門番はいない。声を掛けても、出て来る者もいなかった。
サリオスとジェラルディーナは、力づくで錠前を壊し、錆びつきかけた門を開ける。中に入ると、完全に荒れ果てた庭が見えた。
（俺たちが出ていった時は、ここまで酷くは無かったな・・・）
ろくに手入れもされていなかった庭だったが、それでも歩き回るくらいは出来た。それが今は、生い茂った雑草が邪魔をして、踏み入ることも難しそうだ。
彼らが馬を降りると、そこでやっと玄関から人が出て来た。
痩せて年老いた２人は、サリオスとアストリアを見て、驚きの声を上げる。
「サリオス様っ！アストリア様も！」
「・・・あ、足は・・・影は・・・生きておいでですよね？」
くたびれた衣服の２人に、サリオスが答えようとしたが、それより先にアストリアがきっぱりと言った。
「生きてます。それよりゲルダ、館で一番大きな鍋はどこ？」
老女は飛び上がって答える。
「厨房の隣の倉庫です。今はもう、使っていないので」
「持って来て！バルクは、水を汲んできて。あるだけの桶にいっぱいに」
使用人夫婦らしい２人は、大慌てで走って行った。
アストリアは、仲間たちに向き直った。
「ごめん、協力して下さい。付いて来て貰った上に、いきなりで悪いけど」
早口で、けれど真剣な顔の彼女に、彼らは大きく頷いてその言葉を聞く。
「ジェラルディーナとフェローは、狩りに行って。兎や鳥なら畑だったところの近くに、きっといっぱいいるから。出来るだけ、沢山」
するとサリオスが、口を挟む。
「え？・・・俺は？」
狩りに行かなくて良いのか、と言い換えた彼に、妹は答えた。
「兄さんは、大鍋を持って広場に行って。そこで竈を作って、火を起こして。バルクとゲルダは、その手伝いを」
大鍋を引きずって来た老女と、井戸から水が入った桶を運んでいる老人に、矢継ぎ早に仕事を言いつける。
「トゥーレとケィティは、食糧庫にある食材を運び出して。どれだけあるか、解らないけど」
「何をするおつもりですか、アストリア様？」
駆け出しかけて、トゥーレは振り返りながら尋ねる。何となく解ってはいたが、確認のつもりだった。
「炊き出しよ！」
アストリアは、皆に聞こえるように言う。
「先ずは、そこから。今、暖かい食べ物をお腹に入れることで、助かる命があるかもしれない」
その場にいた全員が、更にきびきびと動き出す。
そこにサリオスが、こそっと近寄ってきて、アストリアに囁いた。
「父上に、会うとかは？」
いくら自分たちの家だからと言って、挨拶も無しに勝手にバタバタと動くのはどうなのだろう。
けれど兄の言葉に、アストリアは淡々と答えた。
「これだけの騒ぎなのに、部屋から出てこないのよ。呆けているか、現実から逃避してるかのどっちかでしょ。キッツ夫妻がお世話してたみたいだから、今は放っておいても、死にゃしないわよ」
あくまで優先順位を大事にする、冷静沈着なアストリアだった。親子の情は、とりあえず横に置いておくらしい。領地に戻って来たのは、父を助けるためではないのだ。
「私も手伝うから、さっさと動きましょ」
温和な雰囲気も、穏やかな笑みもかなぐり捨てて、アストリアはテキパキと動いた。
広場に大鍋が設置され、湯が沸き始める。
ジェラルディーナとフェローが獲って来た野兎や野鳥が届くと、アストリアが指示を出す。
「皮を剥いで、羽をむしって、下拵えをよろしく。皮や羽、内臓も捨てずにとっておいて」
旅の間に野生動物の処理を経験してきた２人は、手際よく作業を始める。
「肉は出来るだけ、小さく切っておいてね。ケィティ、調理は任せたわ。なるべく消化が良いように、作ってね」
「はいっ！お任せください。倉庫にあったジャガイモやニンジンも入れます。量が多いので、皮むきを手伝って下さい」
手の空いている者は全員、ケィティの指示に従って働き始めた。
やがて広場には、良い匂いが漂い始める。
それに誘われて、少しずつ人々が集まり始めた。
「１人１杯ずつ。今日はそれを守って。飢餓状態のところに、いきなりお腹いっぱいに食べたら、大変な事になるから。明日の朝は、もっと沢山用意する」
アストリアは、村人たちに向かって叫ぶと、館中を探して搔き集めた容器に、レードル１杯分の具沢山スープをよそって差し出す。
「家にいて動けない人には、後で配りに行きます！」
そう告げて、彼女は再び仲間たちに指示する。
「足りなそうだったら、館の厨房を使って追加を作って。配る分もあるから、よろしく」
そしてアストリアは、サリオスに向き直って言った。
「お父様に、会いに行きましょ」
覚悟を決めて父親と対峙する彼女は、兄が今まで見たことも無いほど厳しい顔をしていた。
兄と妹は、父の私室へ向かった。
改めて館の中を見ると、家具調度の類は殆ど無い。辛うじてカーペットとカーテンが、薄汚れたまま残っているくらいだ。売れる物は全て、王都での賄賂のために売り払ったのだろう。
階段を上がったところで、アストリアが咳をした。埃にむせたのだろうと、サリオスが足を止めて声を掛ける。
「大丈夫か？ 埃っぽいからな」
「・・・うん、大丈夫」
咳を治めた彼女の顔色が悪い。これから対面する父に対する、緊張のせいかとサリオスは思う。
そして兄妹は、公爵の部屋の扉の前に立った。
コンコン・・・
軽くノックをするが、それに応じる声は無い。サリオスは、静かにドアを開けて足を踏み出した。
部屋の中は薄暗かったが、暖炉には火が入り、寝具なども整えられているようだ。
けれど父親は、パーソナルソファに深々と座り、こちらを向く気配もない。
サリオスは、静かに声を掛けた。
「父上、戻りました」
公爵は、ゆっくりと振り向いた。
その顔には深い皺が刻まれ、頬が緩んで垂れ下がり、目もどんよりと曇っている。
ややあって、色の無い唇が震えるように動き、掠れた声が漏れた。
「サリオス・・・亡霊か？・・・それでも・・・遅すぎるわ！」
最後に彼は、悲鳴のように叫んだ。
