4-2 海難事故と２人の商人
数日後、定期便の船に再度乗船し、アストリアたちは船上の人となった。
船は島を出航すると、大陸の海岸線に沿って航行する。見える遠景は断崖絶壁の岩肌で、ここから次の寄港地までは、ずっとこんな感じだという。
アストリアは再び船酔い状態となり、吐き気・頭痛・悪寒の３点セットと、嘔吐に苛まれながらバケツを抱える日々だ。
それでも、精神的には前回よりずっと楽だった。
（辛さも二度目だと、少し楽に感じるから不思議・・・先が見えるっていうか、何て言うか・・・）
苦痛とは、先の不安で増加するものなのだろう。どのくらい続くのか、終わりがあるのか、それが解るか解らないかで相当違う。我慢のし甲斐があるのなら、なんとか頑張れるものなのだ。
（お産も、二度目は楽だって言うし・・・）
そんな経験などは無いが、昔年配の侍女がそう言っていたのを思い出した。
数日が過ぎ、明日には次の寄港地が見えるところまで進んだ。
けれどそんな時、急に天候が悪化し始める。
見る見るうちに真っ黒な雲が頭上に広がり、暴風に加えて叩きつける様な豪雨が降り始めた。
大嵐の到来だった。
船員たちは駆け回って帆を畳み、何とか船を安定させようとするが、こんな近海で大嵐に遭遇することは今まで無かったようで、彼らも半ばパニックである。
アストリアたち乗客は、船室に閉じこもっているように言われたが、サリオスとジェラルディーナは手伝うと言って飛び出して行った。
フェローも、馬たちの安全を優先させると言って、船底の馬房へ行く。
「俺たちも手伝う！指示してくれ！」
甲板に出たサリオスが叫ぶと、船員たちが次々と怒鳴った。
「おう！助かるぜ。こりゃ最悪だ、あっちのロープを切ってくれ！」
「クソッ、樽がっ！」
サリオスが剣を抜き放ってロープを切り、ジェラルディーナは甲板を転がって邪魔になる樽や木箱を破壊していった。
「船長が、マストを切り倒せって！」
「斧、持ってこいっ！」
船員の大声が飛び交う中で、剣士と女戦士は嵐で揺れる甲板の上を、難なくバランスを取って駆けた。
船底の馬房では、フェローが馬たちを出来る限り自由にしてやっていた。万が一の場合、例えそれが海の中でも、泳げるならば助かる可能性があるからだ。
「みんな、落ち着いて。外は大嵐だ。何かあったら、とにかく泳いでくれよ」
フェロー自身も恐怖は湧いてくるが、精一杯落ちついた声で話かける。
「ヒヒィィーーン！」
その時、ヴェルトライゼンテが高く嘶いた。
それを聞くと、他の乗客の馬たちまでもが静かになる。マイネレーツェルさえもが、グッと気迫を籠めて集中しだした。
一方船室では、揺すられる箱の中の人形のように、アストリアたちはもみくちゃになっていた。
テーブルも椅子も音を立てて転げまわり、床が水平になってる時など無い。アストリアもベッドで横になってなどいられず、トゥーレやケィティと一緒に、必死に壁に掴まっていた。
「あっ泡だて器の中の、卵みたいですぅ～～！」
手を離せば、転がって揺すぶられて、身体の中身がぐちゃぐちゃになりそうだと叫ぶケィティだが、どうしてやりようもない。
「アストリア様っ！大丈夫ですかっ！」
バケツがゴロゴロと転がる中、トゥーレが何とか彼女の傍に来た。
「だっ・・・だいじょう・・・ぶっ」
船酔いよりも、命の危機だ。アストリアは深呼吸して、何とか落ち着こうと努力した。
そんな必死の努力を嘲笑うかのように、嵐は船を翻弄する。
そして漸く、少しばかり風雨が収まったかと思った時、最悪の出来事がやって来た。
ドガンッ！！！
バギバギバギッ！！！
船は流され、海底から飛び出していた岩礁にぶつかり、座礁してしまった。
甲板にいた船員たちは、衝撃で吹き飛ばされて海に落ちる。
けれどサリオスとジェラルディーナは、その身体能力で何とか船にしがみつくことが出来た。
座礁しながらも、船体は激しく何度も揺れ、その動きで何とか岩礁からは離脱したが、それでもその損傷は酷すぎた。
船体に亀裂が走り、呆気ない程バラバラになりつつある船は、沈没寸前だった。
トゥーレは、アストリアとケィティを抱えるようにして、斜めになった甲板から出る。
「こっちだ！来れるか⁉」
サリオスが叫んだ。
彼はジェラルディーナと共に、舳先に近い甲板にしがみついていた。３人は這うようにして、彼らの元へ何とか辿り着く。
その瞬間轟音が響いて、船は真っ二つになった。
その後、何がどうなったのか、アストリアは正確に覚えていなかった。
ふと気が付くと、自分は船の舳先部分にしがみついていて、とりあえずそこが一番安全な場所だと解る。服の裾は濡れていたが、波しぶきも掛かっていなかった。
サリオスとジェラルディーナは、トゥーレとケィティを引っ張り上げ、少しでも安定の良い場所まで移動させている。
雨は止み、風も収まりつつある中、直ぐ近くの波の間に、馬たちとフェローの姿が現れた。
ヴェルトライゼンテは悠然と泳ぎ、フォルテヴェローチェはその体力の物を言わせてフェローを背に乗せたまま泳いでいる。
マイネレーツェルも、不格好ながらも、何とか必死に泳いでいたし、カスターニョとブチも無事のようだ。
とりあえず、仲間たちは全員無事だった。
いつの間にか空に避難していたファルコとヤーコも、それぞれの主の肩に戻る。
ホッと息を着いた時、彼らの耳に男たちの声が聞こえた。
「お～～い、助けてくれ～～～」
「・・・あっちは、沈んじまう～～～」
半分溺れる様な格好で、こちらに向かって泳いでくるのは、若い男性が２人だ。
見れば船の後ろ半分、真っ二つになった船尾側は、少しずつ海の中へ沈もうとしている。
アストリアたちがいる場所は、大きな筏程度の大きさしかない舳先部分だが、それでも６人プラス２人ぐらいは何とか乗れそうだ。
引き上げて貰った２人は、何とか生き延びることが出来た乗客だったようだ。彼ら以外は、全員海に沈んだらしい。
そんな時、トゥーレがアストリアに声を掛けた。
「かなり揺れていますが、ご気分は大丈夫ですか？」
いつも通りの優しく穏やかな声は、この状況には似つかわしくない。けれどアストリアは、小さく溜息をついて返した。
「思い出しちゃった・・・忘れてたのに」
そうして、胃の辺りを手で押さえる。
すると今度はジェラルディーナが、声を掛けた。
「バケツは失ってしまったからな。吐くなら海へ頼むぞ」
その会話に、仲間たちは笑う。
この状況は、どう考えても最悪だと思う。助けが来るとは思えないし、今も馬たちは海に浸かったままだ。このままでは、全員が馬も含めて助からないと思えるが、それでも彼らは笑った。
（この人たち・・・何者だ？）
助けられた若い男たちは、ただ呆気に取られて彼らを見つめるのだった。
