３ 妹を守る兄は、ちょっと報われない
数日後、サリオスたちは国境を越えた。
何度か野宿をしたのだが、それで解った事は、アストリアが全く料理が出来ないという事だった。
書物から得た知識があっても、それを実践するには、調理用具や調味料が必要で、そんな物を持たない旅では知識さえ無用の長物だ。
多少の携帯食料はサリオスが持っていたので、数日間は木の実や川魚を捕まえて補った。
食用に適するかどうかの知識は、役に立ったと言えよう。けれど旅慣れない２人にとっては、苦行の連続でしかない。
「この焼き魚、中がまだ生～～～」
「しまった、丸焦げにしてしまった！」
けれど、そんなドタバタでさえ、面白いと感じる兄と妹である。
そんなこんなで、低い山を越え、隣国モンテファストに入った２人は、早速小さな村へ向かった。
馬上で地図を広げたサリオスは、村を指して言う。
「タヤス村だな。この地図によると、近くに鉱山があるようだ」
「国境を越えたし、追手の心配もひとまずは無いわよね。お父様は、私たちが一緒にいるだろうと思ってるけど、まだ国内で支援者を探していると考えてるはずだから」
これでもう、自由な旅人のように行動できる。2人は嬉々として、タヤス村に入った。
そして早速、居酒屋兼食堂のような店に入り、アストリアとサリオスは注文した料理を、パクパクガツガツと平らげ始める。
「んんん～～、味がある料理って、美味しいぃぃぃ～～」
頬に手を当てて、幸せそうに感激するアストリア。下がり気味の眉と眦が、更に下がっていた。
「・・・あ・・・ああ・・・とりあえずこの村で、塩くらいは買っておくか」
ここ数日の食事は、よく言えば素材の味のみだったなぁ、と反省するサリオス。
兄妹の自由な旅はそれなりに楽しかったが、もう少し食の質は上げるべきだろう。
やがて先に食事を終えたアストリアは、辺りを眺めると、兄に断って席を立った。少し離れた席に、白いひげを蓄えた老人がいる。年齢にそぐわない逞しさで、独り黙々と食べている男に、アストリアは話しかけた。
「お食事中、ごめんなさい。教えて欲しいことがあるの」
白髭の老人は、眉を顰めて顔を上げた。頑固そうで気難しそうな顔だが、怒ってはいないようだ。
「何だね？アンタ」
「さる御方からの依頼で、鉱山の調査をしているの。お爺さんは、熟練の鉱夫でしょ？」
老人はフッと眉を緩めて、苦笑を浮かべた。
「少し前に、現役は退いちまったけどな。それに、ここの鉱山は廃坑一歩手前さ。可燃石が主だったが、殆ど掘り尽くされちまってる」
偏屈な老人であっても、若い娘が話し相手になるのは嬉しいのだろう。どこか嬉しそうに答える彼に、アストリアは一言断ってから、その向かい側に腰かけた。
「それでもイイの。詳しく教えて？」
目じりが下がった人懐こい表情で、アストリアは老人と会話を続けた。
やがてひとしきり話を聞き終わると、名残惜しそうな老人に丁寧に礼を言って、アストリアは立ち上がる。
兄が待つテーブルに向かおうとした時、老人の隣のテーブルから、にゅっと腕が伸びた。
「なぁ、こっちにも話も聞いてくれよ。俺らも鉱夫なんだぜ」
ニヤニヤと笑いながら、男がアストリアの手首を掴んだ。
真昼間から酒を飲んでいる男たちは３人で、全員イイ感じに酔っているようだ。色っぽい美人では無くても、若い女性なら短髪男装でも良いのだろう。
ガタンッ！
その様子を見ていたサリオスが、椅子を蹴って立ち上がり、パッと駆け寄った。
「おい、妹に何をする！」
低くどすの利いた声を投げつけながら、サリオスは男の手首を掴んで捩じ上げる。
公爵家の嫡男とは言え、サリオスは自分の夢のために鍛錬を怠らなかった。世界を旅するには相応の力が必要だと、剣術も含めてトレーニングを欠かしていない。
自分の夢のために、コツコツと努力することが出来るのは、アストリアと同じだ。
流石、兄妹である。
力自慢の鉱夫たちだったが、サリオスの怒りの気迫の方が上回った。
「ーーーッ な・・・何だよ、テメェ」
腰が引けながらも、何とか言い返す男たちだが、そこに酒場の主人がノシノシと近づいて来た。
「お前ら、騒ぎを起こすなら出禁にするぜ。イイのか？」
持っていた太いのし棒で、もう片方の掌をピシピシと叩きながら言う主人は、きっと昔は力自慢の鉱夫だったのだろう。彼に頭が上がらないらしい若い鉱夫たちは、言い訳をしながらそそくさと出て行った。
「ありがと、兄さん。私たちも、もう行こうか」
何事も無かったかのように、平然としている妹に、サリオスは訝しむ。
（普通は・・・いや、普通の貴族令嬢なら、少しは怯えたり困ったり、驚いたりショックを受けたりするものじゃないのか？）
妹は、かなり肝が据わっているのかもしれない。
お礼は言われたものの、何となく報われない気分になって、釈然としないまま店を出たサリオスだった。
「兄さん、鉱山へ行かない？ちょっとした資金集めになるから、石拾いしましょ」
唐突に言った妹の言葉に、サリオスは驚いた。これでも一応貴族である。資金稼ぎとして、石拾いというのはどうなのだろう。
「廃坑みたいな坑道でも、小さな鉱石は落ちてる。質の良い可燃石なら一袋拾えれば、それなりに売れるでしょ。運が良ければ、レア鉱石が見逃されて落ちてるかもだし」
眼を細めてにっこりと、人差し指を立てて言うアストリアに、サリオスは頷くしかない。
可愛い妹の我儘を聞き入れるような、そんな気分だった。
国境を越えたとはいえ、あまり人目につきたくはない。
廃坑に近い鉱山なら、鉱夫なども殆どいないはずだから、妹の提案はうってつけなのだろう。
この際、石拾いでも構わない。自分たちは、自由な旅人なのだから。
兄は、自分に言い聞かせた。
「この坑道口が、良いと思う」
２人は村を出て馬を進め、アストリアが決めた坑道に到着した。年老いた鉱夫から、聞いた情報によるものだ。左程広くも深くも無い坑道だが、かつては良質の鉱石類が採掘できたという。
２人は坑道の入り口近くで馬を降り、２頭の馬を木立の奥へ引き入れた。
「ここで待っていてくれ、ライゼ。馬泥棒には、気をつけろよ」
黒鹿毛の愛馬、ヴェルトライゼンテに指示を与えるサリオス。そしてアストリアも、マイネレーツェルにむ同じ指示を出すが、兄の愛馬に向き直って言った。
「レーツェルをお願いね、ライゼ。勝手な行動しないように、見てて」
ヴェルトライゼンテより２歳若いマイネレーツェルは、たまに勝手な行動を取る傾向がある。それは自分なりに考えての行動なのだが、良い結果になることは少ない。気性もあるのだろうが、まだ４歳という若さなので、経験値不足なのだろう。
「ブヒンッ」
ヴェルトライゼンテは、了解しましたと言うように小さく嘶く。
「・・・・ブゥ・・・ヒン」
プライドを傷つけられたマイネレーツェルは、不満そうな声を上げた。
