第49話 「八月十五日──終戦の告知」
昭和二十年八月十五日。
上陸から百七十八日目。
硫黄島の地下壕は、湿気と熱気で息苦しく、
兵士たちの体力は限界に近づいていた。
だが、心は折れていなかった。
晴翔が半年かけて育てた“生き残る思想”が、
兵たちの中に深く根を張っていたからだ。
その日の朝までは――。
夜明けとともに、晴翔は壕の入口に立ち、
地上の気配を探った。
「……静かだ。」
砲撃も、銃声も、車両の音もない。
米軍の動きが完全に止まっていた。
参謀が駆け寄る。
「閣下、敵の巡回がありません。
飛行場の方角も……異様なほど静かです。」
晴翔は目を細めた。
「……来たか。」
正午前。
地上から拡声器の声が響いた。
「日本軍将兵に告ぐ！
戦争は終わった！
武器を置き、出てこられたし！」
兵士たちは息を呑んだ。
「……終わった？」
「本当に……？」
「罠じゃないのか？」
晴翔は静かに手を上げ、
兵たちを落ち着かせた。
「慌てるな。
まず、情報を確認する。」
晴翔は偵察班を地上へ送り、
米軍の動きを慎重に観察させた。
戻ってきた偵察兵が報告する。
「閣下……米軍は攻撃態勢を解いています。
銃口を下げ、白旗を掲げています。
罠では……ありません。」
参謀が震える声で言う。
「……終戦……なのですね。」
晴翔は深く息を吸い、
静かに頷いた。
「そうだ。
戦争は終わった。」
兵士たちは、
歓声を上げるでもなく、
泣き崩れるでもなく、
ただ静かに座り込んだ。
半年間、
死と隣り合わせで生き続けた身体が、
緊張の糸を切られたように震えていた。
「……本当に、生き残ったのか……」
「閣下……俺たち、生きていいんですか……？」
晴翔は一人ひとりの肩に手を置き、
静かに言った。
「生きていい。
諸君は、半年間戦い抜いた。
誰よりも、未来を生きる資格がある。」
晴翔は壕の奥に戻り、
半年間使い続けた地図を見つめた。
飛行場、包囲網、撤退路、補給線。
すべてが、兵たちを生かすための道だった。
――史実では三月で終わった戦い。
――だが今回は、八月まで生き延びた。
――勝ったわけではない。
――だが、負けたわけでもない。
晴翔は静かに呟いた。
「……諸君。
よく、生きてくれた。」
夕刻。
晴翔は兵士たちを整列させ、
ゆっくりと地上へ向かった。
進軍ラッパを響かせ、閲兵式か出征式の様な威風堂々としたものにした。
半年ぶりの陽光が、
兵たちの顔を照らした。
事前に伝令を送ったためか
米軍将校が整列し、
日本軍に敬礼を送った。
「あなた方は……よく戦った。」
晴翔は静かに頷き、
兵たちに言った。
「諸君。
胸を張れ。
今日、生きてここに立っていることこそ、
最大の勝利だ。」
敗残兵ではあるが尊厳ある降伏だった。
