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56話「悪魔VS剣の魔神 3」

　悪魔の指摘に、ガラティーンは動きを止める。

　いつでも振り下ろせた剣を、掲げたまま静止させていた。

　顎へ手を当てる悪魔を、無言のまま凝視した。

「ガラティーン……確か元は、太陽の聖剣を冠する名前だったな」

　噴水から出た悪魔は、気だるげに偽物の魔剣を捨てた。

　ボロついた制服の上着を脱ぎ、ネクタイを乱暴に外す。

　白いシャツの格好になった悪魔は、再び空を見上げた。

「魂を肉体から切り離し、他の器へ移す秘術。そうか、神器を選んだか」

「……」

「なるほど、魔王クローツェルの野心は本物らしい」

　感心した様子で、悪魔は頷きを繰り返していた。

　魔王の魂が神器へ転写された存在。

　聖なる神器から転じた悪性──それが魔神。

「魔王だった頃など知らん。我らは我ら、人類を滅ぼすだけだ」

　否定することはせず、ガラティーンは鼻を鳴らした。

　黒い太陽が、昇っていく。

　昏い赤空の中心で鼓動し、光はより強くなっていた。

「そう。同情も、興味もない」

　黒い角を一度なぞった後、低い声で言い放った。

　悪魔は動じていない。

　嗤うこともなく、落ち着き払っている。

「よりにもよって私を喚び、裏切った。その代価は、まだ清算されていない」

　魔力が激流となって渦巻く。

　翼をなびかせ、悪魔は一歩踏み込んだ。

「契約を軽んじる愚かさを──今教えよう」

　軽く膝を曲げ、跳躍する。

　爆発的な衝撃。噴水の瓦礫を一掃し、辺りが整地される。

　風の抵抗をもろともせず、悪魔はガラティーンへ接近した。

「笑止！」

　ガラティーンが剣で迎え撃つ。

　悪魔は勢いを止めない。

　魔力で包まれた拳を構え、振り下ろされた剣を直接受け止めた。

「貴様──」

　悪魔の掌から血が流れ落ちる。

　それだけで留まったという事実に、ガラティーンは僅かに硬直した。

「悪いが、粗目にゆくぞ」

　悪魔は空いていた右手で、ガラティーンを殴り飛ばした。

　ガラティーンに防御されるも、攻撃を途切れさせない。

　接近を繰り返し、ひたすらガラティーンを後方へ追いやった。

「この、魔力の重み……！　一体どれだけの──」

　拳打、張り手、飛び蹴り、膝蹴り。

　正拳突きに上突き、回し蹴り。

　悪魔の格闘すべてが、大気を揺るがす一撃だった。

　それらを、ガラティーンは剣技にて対応してくる。

　美しいとすら思わせる、流水のような剣だ。

　隙を見せることなく、一切の迷いがなかった。

「ククッ、フフ……フハハハハハハ！」

　悪魔の拳とガラティーンの剣。

　互いにぶつかり合えば、傷つくのは悪魔の方だけだ。

　だが、引かない。止まらない。

　守りを捨てた、驚異の攻め。

　たとえ体が斬り裂かれようと、悪魔は嗤い続けた。

「ほら、お前の最後が近いぞ。準備はできているか？」

　黒い太陽の真下に来たところで、悪魔は動きを変える。

　攻撃を中断した。脇を引き締め、片手を振りかぶる。

　ガラティーンを前にして、胴体をがら空きにするという体勢。

「何をしようと無駄だ、貴様に我を殺すことはできん！」

　明らかな挙動の変化に、ガラティーンは警戒した。

　悪魔が何かを実行するよりも先に、必殺の斬撃を浴びせる。

　よろめく悪魔を見て、ガラティーンが嘲笑った時。

「……ハハ！」

　自分が斬られたことを意に介さず。

　悪魔は手で握った血液を、水滴として飛び散らせた。

　そして、一言。

「偽装、家」

　発された短い命令は、速やかに実行される。

　ガラティーンの懐に入った、無数の血しぶき。

　それらは形を得て、一気に膨れ上がった。

「ぐ、なんだと……っ！？」

　文字通り、家が出現した。

　日本の一軒家や、アスタフィア王国とカルヴェルム帝国の民家。

　雨晴が記憶していた住宅たちが、連鎖的に積み重なっていく。

　圧倒的な物量に、ガラティーンは不意を突かれた。

　次々と出現する家が、彼を上へ押し上げる。

　ダメージはない。流れにも逆らえない。

「──現存する悪魔の数を、数えたことはあるか？」

　黒い太陽の目前まで押し上げられたガラティーンへ、悪魔は問う。

　聞こえているかも定かではない。

　聞かせるためではなく、自らの力を誇示するためだけの独白。

「魔力の一割が……この手の中に」

　積まれた家を眺め、悪魔は紫の光を手に集めた。

　背中の翼を広げ、傷口から血を垂らしながら上昇していく。

　徐々に落下する家々を躱しながら、魔力を一点へ集中させる。

「……見事だ。感服すらした。見下すことすら愚かしい」

　ガラティーンは、飛んでくる悪魔を遠目から賞賛した。

　自分を押し上げる家の屋根に、剣を突き立てる。

　黒い炎を巻き起こし、爆散させた。

「故に、もうよい」

　崩れ去る住宅。その上でガラティーンが浮かぶ。

　黒い太陽を背に、落ち着いた声色で言い放った。

「これは戦いではなく、災厄の訪れなのだから」

「……っ！　来るか！」

　ガラティーンが黒い太陽へ近づいていく。

　掲げた剣先が、太陽の炎と接触した。

　すると、それまであった黒い太陽が剣に吸収された。

「──ソル・カタストロフ」

　人々は見上げた。

　肌を灼く感覚が消え、太陽の消失を確かめた。

　代わりに、身の毛がよだつような震えが襲う。

　赤空に輝く、漆黒の刃。

　太陽を取り込んだ剣は、真に完成した。

　性質を反転させた終末剣、『ガラティーン』へと。

「この地に刻むとしよう。人類の滅亡、その一歩目を！」

　ガラティーンが終末剣を振るおうとする。

　赤みを帯びた金髪が逆立ち、鎧は爛々と燃え盛る。

　帝国は甚大な被害では済まされない。

　太陽のエネルギーを解き放てば、生命は焼き払われる。

　だが人類は、固唾を飲んで見守ることしかできなかった。

「……これはこれは、ありがとう」

　人外である彼を除いて。

「童(わっぱ)に神聖力がなくとも、効くことは実証済みだ」

　悪魔は嗤う。

　ガラティーンの行動に、喜んでいた。

「偽装、叢雲。魔天モード」

　手に滲んだ血液を、ボロついた刀へ変化させる。

　刀の鞘をすばやく抜き捨て、ゆっくりと構えた。

「！？　そのような、醜い棒切れで……っ！」

　ガラティーンは終末剣を振り下ろした。

　帝国全土を両断せんとする、巨大な黒炎の斬撃が飛ぶ。

　逃げることのできない、まさに災厄だ。

　だが、悪魔は問答無用で突き進む。

　斬撃に向かって、自分から衝突した。

「──本当に、良い契約をしたよ」

　災厄の斬撃が消失する。

　悪魔の持つ刀に丸ごと吸収された。

　斬撃のあった場所には紫の霧が漂っている。

　その霧は、元の形へ瞬時に修復した。

「貴──」

　悪魔は極光まばゆい妖刀を握る。

　引き絞る刃に迷いはない。

　間髪入れず振り上げた。

『魔天の叢雲』

　音が消えた。

　風が歪み、一閃が走る。

　激しい光の奔流が、ガラティーンを飲み込んだ。

　星の煌めきのように打ち上がり、爆ぜる。

　赤空をも裂いて、澄み渡る青空を切り拓いた。

　暗雲が引いていく。

　現れたのは──本物の太陽。

　暖かな陽光が帝国に差す。

　灼熱の災厄は、影さえ残さず姿を消した。

「……想定より早く終わったな」

　悪魔は嗤うことなく佇んだ。

　手元を見下ろし、乾いた血を眺める。

　ゲームが生んだ虚構の一振り。

　されど妖刀は、神造の終末剣を凌駕した。

「手本は見せた。せいぜい感覚を忘れないことだ、見(・)習(・)い(・)」

　悪魔は目を閉じた。

　すると、頭から角が消える。

　続くように翼もなくなり、瞳は黒く染まった。

　悪魔の意識は静かに遠のく。

　帝国を救った英雄は、力無く地上へ落ちていった。

帝国での戦いは、これにて決着です