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55話「悪魔VS剣の魔神 2」

　帝国の民たちが、一斉に目を覚ました。

　黒き太陽は依然として残っている。

　照りは衰えず、光は肌と生命力を灼いている。

　屋根を貫通し、人体に害を及ぼし続けている。

　意識を取り戻すことは、ある種の自滅に過ぎない。

　それでも、彼らは目を覚まさざるを得なかった。

　帝国上空に、太陽とは別の気配が現れたからだ。

「……騒々しい」

　国の中心にそびえる城のバルコニー。

　現カルヴェルム皇帝は腕を組み、空を見上げていた。

　他の側近たちは気絶していた。

　彼を守る兵士は、ただ一人。

　兵士は皇帝にひれ伏し、そっと見守り続けていた。

　遠くで激突する怪物たちを、皇帝は黙って見つめている。

　玉座を捨てて避難することも、兵を動かすこともなかった。

　♦︎♦︎♦︎♦︎

「ゆこうか」

　悪魔は腕を脱力させ、コウモリに似た翼を畳む。

　重力に身を任せると、ガラティーンのいる方へ落ちていった。

「貴様、それほどの魔力を──！？」

　高みから降り注ぐ、底知れない圧力。

　およそ個人が持ってはならない魔力量が、形となって空を震わせていた。

　悪魔が接近するたび、ガラティーンは高度を失う。

　刹那、悪魔は下降速度を急激に上げた。

　渦巻く魔力が風と一体化し、辺りを薙ぎ払っていく。

　直線状にいたガラティーンは咄嗟に剣を構え、防御の態勢へ。

　だが、防ぎ切れない。やむを得ず、後退を強いられた。

「ククッ、フハハハハハ！」

　嗤う怪異が魔神を追う。

　軍司令館スレスレを、悪魔とガラティーンが飛行する。

　余波で起きた暴風に、レイネたちは身構えた。

「アメハル……！」

　風に押されたレイネが、目を細めて彼の名を呼ぶ。

　だが悪魔の視線は、一度たりとも彼女へ向かない。

　黒い翼を広げたまま、ガラティーンだけを見据えていた。

「剣の魔神とほざいていたが、調子はどうだ！？」

　帝国の都で、2つの光が衝突する。

　建物の壁面が弾け飛び、石畳がめくれ上がった。

　二人の戦いは、帝国そのものを巻き込みながら加速していく。

「太陽魔剣、奴を焼き尽くせ！」

「これはこれは！」

　悪魔は拳に魔力を乗せる。

　ガラティーンの剣から放たれた炎を、乱暴に振り払った。

　その余波だけで、帝国の街並みが崩れていく。

「な、何が起きているんだ！？」

「外に出るな、巻き込まれるぞ！」

　建物から出てきた帝国民たちが頭を下げ、悲鳴をあげている。

　軍の兵士たちは、混乱する帝国民たちへ必死に避難を促していた。

「よかろう……そこまで死に急ぎたいならば！」

　ガラティーンは咆哮を上げた。

　同時に今まで以上の魔力が噴き出し、その口元が獰猛に歪む。

「この国もろとも、太陽の薪にしてくれるッ」

　剣で袈裟斬りを繰り出しながら、ガラティーンは全身を使って突き進んだ。

　悪魔は身を捻り、その剣を躱す。

　頭上へ抜ける瞬間――ガラティーンの掌には、すでに炎が集束していた。

「ふっ……！」

　放たれた業火が悪魔を呑み込んだ。

　魔力の膜を展開するも勢いを殺しきれず、悪魔は後方へ吹き飛ばされる。

　民家や施設を突き破りながら、帝国南部の広場上空まで押し流された。

「撃ち落とせ、ネガソル！」

　響き渡るガラティーンの命令。

　黒い太陽は鼓動し、瞬時に光を集めた。

　そして、悪魔めがけ熱光線を放つ。

「──偽装、火葬方陣」

　熱光線が到達する前に、悪魔の契術は発動していた。

　一本の炎剣がどこからともなく飛来し、悪魔を守るよう立ちはだかる。

　炎剣は風車のように旋回し、迫る熱光線を相殺した。

「良い出来だ。耐久面も申し分ない」

　宙に浮く炎剣をキャッチし、悪魔はその造形を眺める。

　フラメアの炎剣より、刃渡りは二回り大きい。

　悪魔の膨大な魔力によって、性質すら別物へ変貌していた。

「貴様ァ！」

　血相を変えたガラティーンが、悪魔へ斬りかかる。

　割り込んだ二本目の炎剣によって、攻撃は止まった。

「……その、燃える剣は……っ！」

「フフ、これがどうかしたのか？」

　これ見よがしに聞く悪魔。

　ガラティーンの目線は、悪魔の生み出した炎剣から離れない。

「契術で鍛造した、鉄要らずの剣！　何という鬼畜！　剣の価値を貶める塵(ゴミ)めッ！」

　肩を震わせ、ガラティーンが拳で炎剣を破壊した。

「軍を支配するため、軍団長を殺し、地位を奪った。あの女に制御魔道具の単独警備を言い渡し、誰が助けに来ないよう図った！　それなのになぜ、こうもまた同じ冒涜者が現れるのだ！」

　怒りに満ち、冷静さを欠いている。

　余裕さはどこへ消えたのか、ガラティーンは歯を剥き出しにして吠えた。

　対する悪魔は、ゆっくりとあくびをする。

「怒るなよ、全て偽物なんだから。それに、似ているだけで……中身は別格かもしれんぞ？」

　気づけば悪魔の背後には、焔の円環が広がっていた。

　数十、数百の炎剣が並んでいる。

「き、さッまあああああ！」

　悪魔は右手を突き出した。

　呼応するように炎剣が円環から飛び出す。

　激昂したガラティーンを切り裂かんと迎撃を開始した。

「こんなもの──取るに足らんわッ！」

　炎剣は四方八方から殺到する。

　まるで意思を持ったかのように、それぞれ異なる軌道を描いた。

「魔力は有り余っている。ほら、もっといくぞ？」

　豪雨のごとく炎剣が降り注ぐ。

　一振り一振りが達人の斬撃を思わせる軌道で迫り、ついにはガラティーンの鎧すら裂いた。

「無意味無意味無意味ィ！　この我に、剣で勝とうなどと──」

　猛る黒炎をまとい、ガラティーンは全ての炎剣を振り払う。

　そして、目を見開いた。

　悪魔の持つ、禍々しい一本の剣。

　その存在を疑うかのように、体を硬直させる。

「燃え狂いな、太(・)陽(・)魔(・)剣(・)」

　悪魔が握るのは、ガラティーンと同じ黒き魔剣だった。

「無制限の、複製能力……！」

「複製じゃない、偽装だ。もっとも、この童のおかげで制限など無いに等しいが」

　刃から溢れた黒炎が龍のようにうねる。

　持ち主であるガラティーンを襲い、影が見えなくなるまでその身を覆った。

「──よもや、我(・)をも真似てみせるとは」

　悪魔の真横へ、ガラティーンは瞬時に現れた。

　横薙ぎの一撃が悪魔を炎剣ごと薙ぎ払い、中央通りまで叩き飛ばされる。

　地を抉り、噴水を砕きながら、悪魔はようやく勢いを殺した。

「これはこれは……その口ぶり、やはり」

　半壊した噴水の中で、悪魔は呟く。

　自分を追撃しにきたガラティーンを見上げた。

　水浸しの地面から立ち上がると、ある物に指を差した。

「お前が持つ剣こそが──お前の正体なんだろう？」

　その言葉を聞いたガラティーンの剣が、ピタリと止まった。