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54話「悪魔VS剣の魔神 1」

　──悪魔とは、謎多き存在だ。

　異次元にあるという地獄を生息地としている。

　人間の欲望を糧として、現世に這い出ようとしている。

　神の敵対者であり、神秘を愚弄する冒涜者。

　どれも真実であるかは不明だ。

　唯一判明している事象、それは人間との契約である。

　例えば、人間が生死を彷徨う時。

　怒りや苦しみによって引き出された、強い意思を抱いた時。

　悪魔はその者へ呼びかけ、契約を持ちかける。

　何らかの条件と、魔法の使用不可。

　これらを引き換えに、契約を交わすことで常識を超えた力を手にすることができる。

　一度交わした契約を破棄することはできない。

　生涯で魔力を捧げなければ、命の保証もない。

　悪魔たちの目的は、誰にもわからない。

　悪魔の正体は、そんな不鮮明なものだった。

「アメハル……じゃないよね？」

「おいおい、なんだアイツは。まるで──」

　レイネたちは呆然と見上げていた。

　ガラティーンを吹き飛ばした存在。

　悪魔と呼ぶに相応しい、曇雨晴の姿をした誰かを。

「久しぶりの現世だが、少し暑苦しいな？」

　軽く文句を垂れながら、悪魔は悠然と浮いていた。

　観察するかように、カルヴェルム帝国を見渡している。

「さて……」

　悪魔が真下へ視線を落とした。

　困惑するレイネたちの顔を、一通り見物する。

　嗤うのをやめ、深いため息を吐いた。

「無償で助けるのは不服だな。あとで請求して──」

　悪魔がよそ見をしていると、地面で爆発が起きた。

　風を突き抜ける、魔力の塊。

　剣先が光り、標的を斬り裂かんと迫る。

「──偽装、剣」

　悪魔は髪の毛を一本取った。

　短く唱えると、それは剣の姿へと変わる。

　迫り来る相手の剣を難なく受け止め、再び顔を歪ませた。

「これはこれは、ク(・)ロ(・)ー(・)ツ(・)ェ(・)ル(・)！」

「貴様……何者だ！」

　両者の剣は火花を散らす。

　ガラティーンが魔力を放出させると、力の均衡は崩れた。

　悪魔は押し負けるも、余裕そうに後方へ漂った。

「何者ときたか。これはこれは」

　悪魔は笑みを絶やさない。

　手首を楽にして、遊ぶように剣をぶらつかせる。

　ガラティーンと対面しながら、威圧感をもろともしなかった。

「お前が忘れようと、交わした契約は決して忘れない。それが悪魔という生き物だ」

「……悪魔だと？　貴様など知らん」

「んん？」

　ガラティーンが一蹴する。

　悪魔を名乗り、自分に一切臆さない者。

　そんな奴は初対面だと、悪魔の言い分を否定した。

　すると悪魔は、ポンと手を打つ。

　何かを思い出したかのように、数回頷いた。

「あぁ、今は三(・)つ(・)に(・)分(・)か(・)れ(・)た(・)んだったな。失敬」

　自然な動きで剣を突き出し、口を動かす。

「偽装、銃(・)」

　剣が黒い霧で覆われ、その形を変えた。

　瞬間、乾いた破裂音が響き渡る。

　あまりに軽く、速い衝撃。

　ガラティーンの額には、小さな穴ができていた。

「なんだそれは……？」

　銃弾を受けたガラティーンが呆気に取られた。

　見たことのない傷、受けたことのない攻撃。

　絶命はしていないが、驚きが尽きない様子だった。

「驚いたか？　私も驚いているよ」

　悪魔はお構いなしに、次々と発砲した。

　握られた拳銃から、薬莢が飛び出し落ちていく。

　それは間違いなく、この世界に無いはずの武器。

「小賢しい！」

　激昂したガラティーンが、悪魔へ直進する。

　二度目以降の銃弾は全て斬り伏せた。

　そのまま剣を構え、悪魔へと振り下ろす。

「ちっ、案外難しいな。なら──」

　悪魔は空いていた左腕をかざした。

　魔力を練り上げ、ガラティーンの魔剣を直接防ぐ。

　左腕は血が滲むも、斬り落とされていない。

　悪魔がガラティーンの顎へ、銃を突きつける。

　間髪入れず、引き金を引いた。

　銃弾は確実に、ガラティーンの頭を貫通した。

「──無駄だ」

　それでも、致命傷には至っていない。

　即座に傷を再生し、ガラティーンは平然としている。

　その場から退く悪魔を、追撃することはなかった。

「これはこれは、大した再生力じゃないか？」

　離れた悪魔が、負傷した左腕を見せつける。

　出血して傷ついた前の、元の左腕へと戻った。

「──わからん」

　戦いの最中、ガラティーンは一言だけ呟いた。

　心底退屈そうに剣を下ろし、反撃すらやめている。

「なぜ我の邪魔をする。貴様の目的はなんだ」

　純粋な疑問。

　悪魔だとして、魔神と対峙する理由が不明だと。

　ガラティーンが髪をかき上げ、悪魔へ問う。

「軽く言えば嫌がらせ、重く言えば復讐。その塩梅はどうでもいい。私はただ取り立てるために顕現した」

　悪魔は銃を器用に回しながら、問いに答えた。

　脱力したように宙に浮き、緊張感が全くない。

　だがその目は、ガラティーンを捉え続けていた。

「お前──全盛期に戻れていないな？」

　悪魔がニヤリと口角を上げる。

　芯を突いたような、魔神への見定め。

　ガラティーンからの否定はなく、悪魔の目は光った。

「あの太陽が昇ってなお、お前は全力が出せていない。200年前に付けられたという、勇者の枷のおかげか」

　頭の角を撫でる悪魔に、ガラティーンが接近する。

　避けようとしない。防御の態勢も取らない。

　悪魔は昔話をするだけで、焦りを全く見せなかった。

「燃え狂え──太陽魔剣」

「なんて好都合。全力の7割程度。どうだ図星だろう？」

　ガラティーンが剣に魔力を注ぐ。

　握られた剣は黒く光り、炎がうねる。

　嘲笑の絶えない悪魔に向けて、黒炎の斬撃を放った。

「偽装、無(・)霊(・)虚(・)影(・)」

　舌舐めずりをして、悪魔は唱えた。

　すると、飛行中の悪魔の姿が消え失せる。

　空の色と同化し、存在自体が確認できない。

　黒炎の斬撃が、悪魔を灼くことはなかった。

　悪魔が口にしたのは、他人の契術の名だ。

　剣士斬りのガイゼフが使用していた、透明になれる術。

　それを惜しげもなく、自分の物のように発動させた。

「今日は能力の慣らしだ。これ以降、私が顕現することはもうない」

　ガラティーンが動きを止め、周囲を探る。

　声は聞こえる。だが、姿形の揺らめきはない。

　斬るべき標的を見失い、剣の刃先が止まっていた。

「お前を片付けた後に残る2体は──童(わっぱ)へ一任している」

　声のした方向へ、ガラティーンが剣を薙ぐ。

　空に黒炎の線を描き、広範囲を焼き払った。

　ガラティーンの顔に、苛立ちが見え始める。

「……小細工を」

　悪魔はガラティーンの背後に現れた。

　完全な死角からの、的確すぎる一撃。

　偽装した剣で斬りつけるも、鎧によって防がれている。

「貴様が何者であるかの興味はすでに失せた。悪魔だろうと、我を殺す手段はない」

　ガラティーンが剣を下ろした。

　落胆と退屈、侮蔑が上乗せされた嫌悪。

　相手にする価値すらないと、ため息を漏らした。

「これはこれは」

　悪魔は壊れた剣を見て、嗤う。

　静かに距離を取ると、少しずつ上へ昇っていく。

　持っていた剣が髪の毛に戻り、それをひらりと捨てた。

「さっきのは準備運動だぞ？　それで満足していては、本番で後悔してしまうというのに」

　銃は効かず、剣撃は無意味。

　圧倒的な魔力による攻防と、自己再生による耐久。

　生半可な手段ではどうする事もできない。

　それでも、悪魔は変わらず嗤っていた。

　翼を大きく羽ばたかせ、一呼吸する。

「──権能実行」

　空気が淀んだ。

　黒い太陽に汚染されているのにも関わらず。

　さらなる流れの上書きが、今起ころうとしていた。

「常世総ての同胞よ、汝の1(・)割(・)分(・)の(・)魔(・)力(・)を(・)徴(・)収(・)す(・)る(・)」

　一瞬の間に、事は終わっていた。

　尋常ではない魔力の集中を、ガラティーンが感じ取る。

「……なに？」

　悪魔の体に渦巻く、凄まじいまでの力の濁流。

　黒い太陽に内包された魔力量を、軽く上回っていた。

　ガラティーンは事態を把握し、初めて一粒の汗を流す。

　異世界に召喚された、一人の少年。

　溢れ出す魔力を、その平凡な肉体で抑え込んでいた。

　魔力総量の限界以上を、破裂しないまま抱えている。

　──そんなことはあり得ない。

　曇雨晴という人間には、到底できるはずがない芸当だ。

　本来ならば死んでいておかしくない所業。

　つまり、彼は人間という枠を、大きく超えてしまっているということ。

「試してみよう。童の体で、私がお前を殺せるか」

　悪魔が下降する。

　押し潰すような、人ならざる存在感を放ちながら。