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52話「剣の魔神」

　軍事司令館の屋上にて。

　太陽が天頂に達した頃。

「──つまらん。実にくだらない」

　赤みを帯びた金髪を、無造作にかき上げる男がいた。

　名をガラティーン。

　漆黒の鎧を身にまとう、禍々しい騎士の風貌だ。

「き、貴様ァ……！　絶対、許さな──」

「そうか」

　かろうじて息のあった帝国兵に、彼は容赦なく手刀を突き立てた。

「これが帝国屈指の精鋭部隊か。ハッ、聞いて呆れる」

　手刀を抜き、その指に血が滴る。

　帝国兵は怨みを抱いたまま動かなくなった。

「内から崩せばあまりに脆い。鉄壁など、恐るるに足らんな」

　屋上には帝国兵の死体が転がっている。

　折り重なり、血で床を赤く染めている。

　一瞥しただけで、すぐに興味を失った。

「さて、ルドは死んだか。それなりの者もいるらしい」

　自らが先日取り入れた眷属──ルド。

　彼の気配はすでに消え失せた。

　それを鼻で笑い飛ばし、たった一言で済ませる。

「愚かしくも、ただ傍観するだけの皇帝よ」

　帝国の中央に目を向け、睨んだ。

　視線の先には、カルヴェルム皇帝のいる城。

　目障りだと言わんばかりに、鋭く眼光を光らせる。

「王室直属の兵士とやらを疾く出すがいい。暇つぶしの余興にはなるだろうよ」

　ガラティーンは待っていた。

　制御魔道具が破壊される、その刻を。

「……ほう？」

　だが、その刻はまだ訪れない。

　その来訪者は、屋上の入り口に現れた。

「やっと、見つけたわ。貴方が魔神ね……！」

　赤髪を揺らす女だ。

　両腰には短剣。

　黒いローブを翻し、ガラティーンを睨んでいる。

　たった1人で、この戦場に足を踏み入れるとは。

「恐れず来たことは褒めてやる。だが、身の程を知るがいい」

　勇気ではない。蛮勇だ。

　あの勇者と比べるに値しない。

　彼女が反応する暇もなく、一息で殺せてしまう。

「我はガラティーン。剣の魔神、太陽を呼ぶ者」

　女の肩が強張る。

　呼吸が一瞬止まり、臨戦態勢に入った。

「幾度となく無粋な真似をしてくれたのは貴様か？」

「……っ！」

「フン、この程度で臆するのなら、貴様に用はない」

　ガラティーンは建物の端に座った。

　目の前の女を警戒することはなかった。

「貴方は、どうしてこんなことを？」

　女は2本の短剣を引き抜いた。

　戸惑いながらも、退くという選択肢はないらしい。

「剣(・)を(・)使(・)う(・)人(・)間(・)という種を──皆殺しにするためだ」

　特に隠す必要はなく、目的を明かした。

　それを聞いて、女の持つ短剣の刃先が静止する。

「剣士を、皆殺しにする……？」

「軽率に剣を取る醜悪さは、もはや見過ごせるものか。凡作ばかりを生み出し、剣の価値を貶める人間ども。それをこの世から葬り去る」

　ガラティーンは人間たちを蔑む。

　兵士の死体を踏みつけ、天に手を伸ばした。

「剣士は我の他に必要ない。我こそが、唯一無二を冠する剣にふさわしい」

「……だから人を殺すと？」

「そうだ、帝国はその最初の礎。二度と剣士が生まれぬよう、例外なく殺すのだ」

　頂にある太陽を握り潰すかのように、強く指を閉じた。

　ひと通り嘲笑うと、女の方へ向き直る。

「今まで納得いかないことばかりだったけれど、くだらない」

　女は短剣を構えた。

　臆する姿勢を改め、静かに憤る。

「それで人を殺していい理由にはならない。貴方は私が止めてみせる」

　片方の短剣を、ガラティーンへ突き付けた。

「私の名はレイネ。無念を受け継いだ勇者の末裔。200年前の勇者に代わって、罪深き貴方を滅ぼしにきた！」

「勇者の──末裔だと？」

　ガラティーンは目を凝らす。

　レイネと名乗った女の本質を覗き見る。

　途端、笑いが込み上げてきた。

「ク……クハハハハハ！　笑わせてくれる、くだらないのは貴様の方だ！　紛(・)い(・)物(・)の分際で、よくも吠えた！」

「何を──！」

「貴様如きにくれてやる魔力なぞ……？」

　ガラティーンの体が硬直した。

　直前まで笑っていたはずが、一瞬にして口角は下がる。

「来たか」

　彼の待ち侘びていた、刻がやってきた。

「──オオ、オオオオオオッ！」

　制御魔道具の破壊を、すぐさま察知した。

　漲る魔力の流れに、ガラティーンは両手を広げる。

「刻は来た！　よくぞやり遂げたベルマン。我が魔力を縛る楔は今、解き放たれたッ！」

　もはやベルマンの死は眼中にない。

　自らの魔力は自由となった。

　生身のみで戦う暇つぶしは、終わった。

「──殺すッ！」

　レイネは異変に気づき、駆け出していた。

　赤雷を放出しながら、短剣をガラティーンに振りかざす。

　だが、当たる寸前でその攻撃は防がれた。

「邪魔はさせん」

「なっ、邪魔……！」

　レイネは後ろへ弾かれる。

　現れたのは、クロイツ総司令官。

　主人を守るように、レイネの前へ立ちはだかった。

「悪鬼羅刹よ、神聖なき灼熱の歓喜に狂うがいい。今こそ、血染めの都を捧げよう」

　ガラティーンを中心として、大気が張り詰めていく。

　外壁に集まる魔物たちは、一斉に遠吠えをあげた。

　帝国中から、大量の赤い液体が立ち上る。

　青空は染まっていく。

　夕焼けとは程遠い、昏い赤が広がっていった。

「ここに昇れ、黒き天輪！」

　ガラティーンの頭上に、液体が集まった。

　丸みを帯び、形を変えていく。

　それは太陽に重なり、新たに暗黒の光を地上にもたらした。

「──フェイスレス・ネガ・ソル」

　黒き太陽は呼ばれた。

　光を受け、ガラティーンの全身が燃え盛る。

　亜空間から、剣を取り出した。

　太陽を模した柄のある、禍々しい剣だ。

「さぁ、蛮勇なる者──両腕を差し出すがいい」

　先ほどとは比べ物にならない、魔力の圧。

　荒々しい殺気を放ちながら、剣先を引きずっている。

　黒き太陽を背負い、剣の魔神は歩き出した。