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53話「悪魔は嗤う」

　レイネは苦悶の表情を浮かべていた。

　頬に汗を流し、変貌した男から目を離さない。

「……まずいわね」

　肌を指す魔力の圧に、呼吸が速くなる。

　あの不気味な太陽が現れたせいだ。

　そのせいで、この魔神に勝つ未来が見えない。

　先ほどの魔神とは、まるで別物だった。

「逃げてもいいぞ、無駄だがな」

　ガラティーンは歩いてくる。

　得体の知れない剣を引きずって、ゆっくりと。

　抑えられていた魔力は戻ってきた。

　それでも、体力が万全ではない。

　変貌する前なら、勝てる算段はあったのに。

　今は、どうすればこの窮地を脱せるか──

「お待ちください」

「なんだ、クロイツ総司令官」

　踏み出す足に迷っていた時。

　ガラティーンの歩みが止まる。

　クロイツと呼ばれた男は、ガラティーンの傍らに駆け寄った。

「こんな小娘に構わず、カルヴェルム城へ向かうべきかと。ここは私が処理しておきますので──」

「そうか」

　クロイツは一歩前に出ると、レイネを鋭く睨みつけた。

　チャンスかもしれない。

　今の魔神を相手にするよりかは、まだ勝機がある。

　その内に、打開策を──

「え？」

　思わず声が漏れた。

　ガラティーンが、クロイツの胸に剣を突き立てていたからだ。

「我に指図するとはな」

　ひどく不機嫌な顔で、剣を引き抜く。

「それとも、レオンとして扱っていた癖が抜けていなかったとでも？」

「ガ、ガラ……」

　クロイツはその場で崩れ落ちた。

　屋上に、また赤い血が流れていく。

「貴方、どうして仲間を……！」

「仲間？　此奴は眷属ですらない。帝国を内から崩すために利用した駒に過ぎん」

　冷徹な眼差しを、クロイツへ向けるガラティーン。

「先代の剣士斬りといい、滑稽だな。真の強者を前にした時、奴らは平気で己が故郷を差し出すのだから」

　彼は利用した相手を、とことん見下していた。

　尊厳を踏みにじり、命を無差別に奪う。

　自分の兄と同じように繰り返すのだと。

　レイネは奥歯を噛み締めて、唇を震わす。

「ふ、ふざけないで……！」

「言ったであろう、例外はないと。誰一人、生かしておく気はない」

　もはや怒りは抑えられないと、赤雷は迸る。

　短剣を強く握り、足を踏み出そうとした。

　その時、彼女の瞳孔が見開かれた。

「かはっ──！？」

　体の動きが突然硬直してしまう。

　地面に両膝をつくと、激しく咳き込み始めた。

「常人に我が太陽は直視できん。帝国にいる人間のほとんどは、灼かれる苦しみで意識を手放しているだろうよ」

　ガラティーンは背後の太陽を振り返った。

　人体に何らかの作用を引き起こしているらしい。

　人間にとって害で、魔神には強化を施す。

　レイネの顔色は、段々と青ざめていく。

「紛い物なりに耐性があるようだな。では、殺す前に聞いておくとしよう」

　ガラティーンは、四つん這いになった彼女の前まで来た。

　いたって平然のような顔をして、見下ろす。

「なぜ我にそこまでの恨みを抱く。肉親でも殺されたか？」

　突拍子のない問いに、レイネは目を見開いた。

　短剣を支えにして、片膝を立てる。

　顔をあげた時、彼女の瞳には消えない憎悪が渦巻いていた。

「私の兄を殺した──その報いは必ず受けさせる！」

「だろうな。そんなところだろうと思っていた」

　予見していたと、ガラティーンは口元を歪めた。

「復讐を望む時点で勇者ではない。所詮は真似事、貴様に我は殺せん」

　レイネは苦悶の声を漏らす。

　ただ、ガラティーンからは目を離さない。

「両腕は止めだ──貴様の首を落としてやろう」

　剣が振り上げられ、容赦なく斬り伏せられる。

　覚悟して身構えた、その時。

　ガラティーンの振り上げた右肩が、撃ち抜かれた。

　剣の軌道は逸らされ、あらぬ方向へ斬撃が飛ぶ。

　水を圧縮した玉が、高速でどこからか──

「……小賢しい。余計な足掻きを」

　レイネは勢いよく振り返った。

　そこには、青髪の少女がいた。

　屋上入り口の上に立ち、右手を突き出している。

　ガラティーンを撃ち抜いたのは、彼女？

「……！」

　レイネは即座にガラティーンへ視線を戻す。

　地面を蹴り砕き、一気に間合いを詰めた。

　決死の特攻に声は出ない。

　短剣は半円を描き、赤雷が後に続く。

　大雑把でも、高スピードの薙ぎ払い。

　つんざくような雷音が鳴り響いた。

「ふん、効かんな」

　雷撃は直撃した。

　だが浅い。致命傷には遠く及ばない。

　ガラティーンは後退しただけだった。

「詰めが甘いぜ──レオンッ！」

　その時、建物の外から声が聞こえた。

　巻き起こる風に乗って現れたのは、軍服の中年男。

　レオンと叫び、ガラティーンに斬りかかった。

「バルドル元帥。なぜ生きている」

　剣がぶつかり、鍔迫り合う。

　バルドルと呼ばれた男は、獰猛に笑った。

「あの程度でくたばるか、それで元帥務まるかっての」

「……回復魔法か。貫かれてなお意識を取り戻すとは、確かに侮っていたぞ」

　強く斬り返され、バルドルは押し除けられる。

　レイネの側まで退き、剣を構え直した。

「テメェら誰だか知らんが共闘してくれ。軍司令官の不法侵入は不問にしてやる」

「うーん、僕は別に……」

　青髪の少女も、レイネの横へ降りてきた。

「あなた、確かアメハルが言っていた……」

「ティオナだよ。お礼は後でたっぷりしてもらおうかな」

「……えぇ。助かったわ、ありがとう」

　素直に感謝すると、ティオナは両肩をすくめた。

　詮索は後回しにする。

　今は味方が増えたことを喜ぶべきだろう。

「でも、どうしよっか。このままじゃジリ貧だよね？」

「帝聖隊も来ねえ。クソ、陛下は何考えてんだ……！」

　ティオナの言う通り、状況は大して変わっていない。

　レイネの赤雷は魔を滅ぼす力がある。

　それを受けて、ガラティーンはもろともしなかった。

　黒い太陽は常に人間を照らし、灼いている。

　このままでは、全員の身は持たない。

「……あれを使えれば。私に、『エクスカリバー』を出すことができれば……！」

　もはや手は残されていないだろう。

　であれば、最後の可能性に賭けるしかない。

「……エクスカリバーだと？」

　その名を聞いて、ガラティーンは目を細めた。

　──エクスカリバー。

　勇者が使っていたとされる聖剣。

　勇者の血統、もしくは神に認められた者のみが扱えるとされる武器の名称だ。

　問題は、自分はまだ一度も聖剣を呼び出せていない。

　それでも、やるしかない。

　レイネは短剣から手を離す。

　その右手を、胸の前へ掲げた。

「来て……！」

　魔力を練り、勇者の血を巡らせる。

　思い浮かべるのは、兄が振るっていた聖剣の姿。

「……っ！」

　──だが、何も起きない。

　もう一度魔力を注ぐが、聖剣は応えなかった。

「やっぱり、私にはできないの……？」

　焦りが募るだけだった。

　震える指先と、乱れる呼吸。

「お願いだから……エクスカリバー……！」

　魔神を前にしても。

　覚悟を決めたとしても。

　沈黙が返ってくるだけだった。

「──茶番は終わりだな」

　ガラティーンは宙へ浮かび上がった。

　同時に、黒い太陽が脈打ち始める。

　魔力は膨れ上がり、大気が揺れ動く。

「剣を握れる人間が、こうもワラワラと。虫唾が走る」

「おい、まずいぞこりゃあ……！」

　ガラティーンは剣を振り上げた。

　太陽から黒い炎が流れ出て、剣先は燃え盛る。

「大掃討の時間だ。この地を焦土にしてくれる」

　膨大な魔力が渦を巻く。

　剣を振り下ろされれば、何もかもが焼き払われる。

　全員が、このどうしようもない状況に身構えた。

　レイネの額に汗が垂れる。

　もう間に合わない。

　誰も動けない。

　誰も止められない。

　その瞬間だった。

「──フフ、フハハハハハハハハハ！」

　突然、空から場違いな高笑いが聞こえてきた。

　誰もが反応するよりも、速く。

　黒い影は飛来し、ガラティーンの顔面を鷲掴みにした。

「な──」

　ガラティーンの姿が消えた。

　衝撃波が遅れて炸裂する。

　帝国中央広場が爆ぜた。

　石畳が砕け散り、建物が何棟も吹き飛ぶ。

　魔神の身体は、地面を抉りながら叩き落とされていた。

「──フ、フフ」

　黒い影は翼を広げる。

「200年前の借りを、取り立てに来てやったぞ」

　黒い髪。

　捻れた2本の角。

　背に生えた漆黒の翼。

　学園の制服を着た、愉悦に笑う赤い瞳。

「………………アメハル？」

　レイネは信じられないものを見るように呟く。

　そこにいたのは──クモリ・アメハルだった。

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