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51話「契約に従い──」

　もう無理だ。これ以上動けない。

　俺は背中から倒れ、改めて呼吸を繰り返した。

　ベルマンは死んだ。

　頭にトドメを刺した以上、俺たちの勝ちだろう。

「かはっ、こほっ……ま、マジで死ぬ……」

　自分のしぶとさに段々と呆れてきた。

　生身で戦って生きていることが信じられない。

　悪運だけが強くなってきたのか？

　だが、制御魔道具は守った。

　魔神の企みを防いだと言っていいだろう。

「……さっさと立て。まだ問題が残ってる」

「いや、いやいや。そう言われても」

　フラメアだって怪我をしているだろうに。

　小一時間の休憩も贅沢なのか？

　1週間の休日でも足りないくらいだぞ。

　実際、問題は山積みになっている。

　ガラティーンとかいう魔神が帝国にいるはずだ。

　制御魔道具は死守したものの、地上はどうなっているのかわからな──

「──そうさ。まだ終わっていない」

　ありえない。

　今のは幻聴だ。

　でなければ、この期に及んで生きているわけが……！

「ハ、ハハ──ハハハハハハハハハハハハハハハ！」

　発狂が聞こえてくる。

　首だけしか動かせない今、耳を傾けるしかない。

「どういうことだ……確かに殺したぞ！」

　俺を見下ろしていたフラメアは、腰を据えていた。

　心底驚いたような顔で前方を警戒している。

「知恵地喚(エルダアース)、土牙(ランス)ッ！」

　鋭い声が木霊した。

　爆発的な風圧と、熱を帯びた衝撃。

　身動きが取れない中、それらを肌で感じ取る。

　何かの魔法を使った？

　まずい、避けられない──

「この身が……朽ち果てようと、全ては、貴方様の……ため……に……」

　状況を把握できないぞ。

　何が起きた？　何をされた？

　バタンと倒れた音は、誰のものだ？

「──最悪だ。扉を、破られた……！」

　フラメアの震える声が聞こえる。

「最終手段を用意してやがった。外付けの魔力使って、無理やりこじ開けるなんて……！」

　どういうことか説明してほしい。

　扉を破られた？

　あれだけ必死に守った扉を、一瞬で？

「お、おい……どうなって……」

「ベルマンは死んだ。制御魔道具も、死んだ！」

「はあ？」

　呆気ない結末を、信じられなかった。

　俺は暗い天井しか見られない。

　だから、ベルマンがあの鉄扉を破ったという話も、自分の目で確かめるまで信じたくない。

　それに、制御魔道具が死んだとも言ったのか？

「信じない……信じないぞ……」

「寝るな、起きろ！　今すぐにここを出る」

　彼女の声が、遠くなってきた。

　まぶたの閉じる力が強くなっている。

　眠くないのに、寝なければならないと体が叫ぶ。

　──寒い。

　凍えるような悪寒が芯から広がっていた。

　恐怖はないが、安心もない。

　やり切ったと思えば、途端に不幸が舞い降りたショックか。

「早くしないと帝国が──！」

　立ち上がる気力すら湧かない。

　もう、帝国のことはどうでもいいとすら……。

　血が流れすぎたんだ。

　魔力も限界まで使った気がするし、体力はもちろん残っていない。

「……死……」

　俺にはわかる。

　本物の『死』が迫っていることを。

　可能な限り手は打った。

　戦った結果がこの始末なら、潔く逃げればよかった。

『──死すら欺くのが、ワタシの仕事なのサ」

　唐突に、知らないはずの声を聞いた。

　──思い出した。

　この瞬間、記憶は復活するということを。

　心臓が勢いよく跳ね、生命活動を再開させる。

　視界が消え、音が消え、心が沈んでいく。

　なぜ忘れていたのか？

　そういう契約をしたからだ。あぁ、そうか。

　この世界に来たのは、ア(・)イ(・)ツ(・)に呼ばれたからだ。

　俺は悪魔と契約した。

　嫌でもあの顔が浮かぶ。

　金髪で、生意気で、常に薄ら笑いで。

　傲慢な態度のくせして、俺に頼(・)み(・)事(・)をしてきた。

　──アスタフィア王国で死ななかったのはなぜか。

　──あるはずのない魔力があるのはなぜか。

　──魔力が尽きないのはなぜか。

　──ただのゲーマーが選ばれたのはなぜか。

　──魔神を殺さなければならないのは、なぜか。

　死にかけることで、あの時の記憶を取り戻せる。

　変な誓約と、偽装という契術は引き換えなんだ。

　命懸けで戦場に出向くのも。

　フェイルノートから逃げることだって。

　この場で意識が堕ちることさえ。

「なんだよ……全部お前らの都合じゃないか──」

　あぁ、面倒くさい。

　コイツらの経緯を知っているから、なおさら。

　ここから生き返って、約30分だったか。

　俺の体の自由はアイツに委ねられる。

　その後に俺が死んでいようと、契約に従って不問となるのが理不尽極まりない。

　生きるか死ぬかは彼女の選択しだいだ。

　本(・)来(・)は(・)死(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)身(・)だ(・)っ(・)た(・)としても、知らぬ間に二度と目覚めないというのは勘弁してほしいな。

　ともかく、今は疲れた。

　どれだけ酷使する気かは知らないが、ほどほどな行動を心がけてほしいと願う。

「──！　──！？」

　フラメアが何かを叫んでいる。

　青ざめた顔で、こっちを心配してくれているみたいだ。

　取り戻した記憶は、また消えるらしい。

　次に目覚めた時、俺はベルマンとの戦い後の記憶しか残っていないと言う。

　いわゆる、『オートバトル』というやつだ。

　彼女の目的は、魔神を殺すこと。

　厄介ごとを潰してくれるなら、それはそれで助かるよ。

「──さて、ゆくか」

　俺の意識は堕ちた。

　この悪魔が、全てを片付けてくれることを願って。