偽装された異世界召喚

第二章 炎と剣

50話「火葬方陣」

　偽装した本人と並び立つのは、これが初めてのことだ。

　瓜二つの人物が横にいる。なんとも不思議でならない。

　これまでの痛みが引いていくような、奇妙な安心感があった。

「……どちらかが、あの少年ということか」

　張り付けたような笑みを崩さないベルマン。

　だが、炎剣によるダメージは確実にある。

　その証拠に、奴の剣を持つ姿勢がお粗末だ。

　きっと痩せ我慢だろう。

　心のどこかでイラついているはず。

「さて、どっちが本物でしょう」

　俺も負けじと、余裕があるフリを続行した。

　偽装は他(・)人(・)の(・)発(・)言(・)によっても左右される能力。

　今この瞬間でさえ、解除させられる可能性は捨てられない。

「順当に言えば、剣を持っている方が──」

　その先を言わせてたまるか。

　俺とフラメアは、お互いを交差しながら走る。

　どっちが本物かという話はもういいんだ。

　奴に言い当てられる暇を与えないよう、なるべく焦点が合わさせない──

「知恵土喚(エルダアース)、地裂連牙(ガイアスパイク)」

　地面が盛り上がり、土の槍は波となって迫る。

　大雑把だが、俺たち両方を消し去るつもりだな。

　察するに、あっちも必死になってきたということ。

　俺は立ち止まり、自分の剣を地面に置く。

　同時に、フラメアの手を引いた。

「偽装、馬車！」

　言い放つと、予告通り馬車は現れた。

　偽装の重ねがけは可能……！

　馬はなく、荷台だけのハリボテ。

　俺たちは出来上がった安全地帯に乗る。

　中身はなくとも、土槍の波を一度回避するには、十分。

「チャンスはもうない。決めてこい！」

　フラメアは激励すると、馬車から飛び降りた。

　もはや、魔力の温存は必要ない。

　覚悟を決めろ。

　あの男を──仕留める！

　その一心で、土槍によって壊れていく馬車から飛んだ。

　大して速くもない足は、再びベルマンの方へ駆け出していた。

「……偽装、大布ッ！」

　奴との距離は目前。

　俺は惜しまず叫んだ。

　連想するのは──巨大で、薄く、軽い布。

　スマホから剣に、剣は赤い布へ。

　俺とベルマンの両方を、容易に覆い隠せるほどの布だ。

　それをすぐさま広げ、奴の視界を遮らせる。

「どんな真似をしようと、全て無駄に終わるというものさ！」

　奴はなりふり構わず、持っていた剣で布を切り裂いた。

　容赦のない一閃が、どこから来るのか把握しきれない。

　あるのは防衛本能。

　俺は勘で頭を下げ、姿勢を低くする。

「……ッ！」

　──奴の剣は、俺の肩を貫いていた。

　なんて速さだ。

　認識すらできないまま、攻撃されるとは。

　吐くほど痛い。

　視界が霞む。

　偽物の軍服に、赤色が滲み出てきた。

　短期間で、連続的に味わう『死』の気配。

　──動け。

　死ぬよりはマシだ。

　前を見据え、ベルマンを睨む。

「な……」

　寸前で意識を取り戻した俺を、奴は心底驚いたようだった。

　自分はこの中で、圧倒的格下。

　だからこそ、意表を突く必要がある。

　目の前切り裂かれた布に、手をかざした。

「偽装──柱ァ！」

　できるかどうか。

　それを検討する暇もなく、柱は現れた。

　偽装したのは、地下の支柱。

　布から転じた柱は、タケノコのように高く伸びる。

　直線上にいたベルマンを、天井へと強く押し上げた。

「今だ、フラメ──」

　呼びかけようとした時、すでに炎剣は向かっていた。

「地獄で、父上に詫びろ」

　彼女は指揮者のように、指先を閉じる。

　四方から無数に発射された炎剣たち。

　ベルマンのいる一点のみを、集中的に爆撃した。

　パラパラと落ちる地下の天井。

　偽装した柱は形を保てず、崩れていく。

　──決まった。

　これで生きていようものなら、奴は人間じゃない。

「っあァ！　はぁ……はぁ……」

　思わず、尻餅をついて倒れた。

　後から遅れて、忘れていた呼吸を思い出す。

　心拍数が数倍に跳ね上がったかのようで、苦しい。

　無我夢中で、呼吸を繰り返していると。

　──前から歩いてくる、人影があった。

「はぁ……はぁ……はぁ……！」

　待ってくれ。冗談だろ？

「──君が言うまでもなく、偽物だね？」

　フラメアの偽装を破られた。

　俺はたちまち、元の制服姿へ戻される。

　ベルマンは生きていた。

　ボロボロの教員服と、無数の刺し傷と火傷痕。

　見るに堪えないが、生きている。

　魔法で守ったのか？

　だが、そんな素振りは一度も、

「はぁ……はぁ……がっ！？」

「アメハル！」

　近づかれた──気づいた時には遅かった。

　首を握られ、潰される。

　凄まじい握力で、体ごと宙へ持ち上げられた。

　つま先が届かない。

　呼吸が、できない。

　奴の顔を見ると、そこに張り付けた笑顔はなかった。

「稚拙な作戦だったが、悪くなかった。こんなにも多彩な契術は見たことがない」

　その瞳の奥には、ベルマンの本音が現れていた。

　徹底的に見下し嘲る。

　優しさなんて微塵もない。

　俺を殺そうとする、冷たい邪悪だった。

「ベルマン……どうして死んでない──！」

「ガラティーン様がくださった、外付けの魔力さ。魔法は使えないが、こうして身体強化に回せる」

　ベルマンはフラメアを一瞥し、すぐに視線を戻した。

　外付けの、魔力？

　自分のとは別の、予備タンクみたいなもの？

　そんなのズルじゃないか。反則だ。

　彼女の動きも当然鈍る。

　魔力を使えるとなれば、余力があるということ。

　また攻撃は耐えられ、避けられるに違いない。

「ここまで披露したんだ……もう、十分だろう？」

　首を締め付けが増してきた。

　偽装を看破され、足も地に着かない。

　次は──どうする？

　フラメアの偽装時に負った傷は消えた。

　だが、それ以前の怪我は治癒していないんだ。

　おまけに、今看破された分のペナルティもやってくるだろう。

　ひょっとして、詰んだのか？

　もう挽回できる可能性を見出せない。

　薄れていく意識の中、戦いの終わりを悟り、

「……往生際が悪いな」

　首を掴む奴の腕を、逆に掴み返していた。

　認めて、たまるか。

　少しでも延命するために、この拘束を引き剥がせ。

　目を見開き、歯を食いしばる。

「本当に、君はなんなんだい？」

　自分でもわからない。

　ここまで命を賭ける意味を、疑問に感じてきた。

　だが、コイツに勝つ。

　最悪それさえ達成できれば、どうなってもいいと。

　半ば自暴自棄のような反動が、頭からつま先の隅々にまで行き渡った。

　手も足も出ないのなら、使わずに勝てばいいんだ。

　何度も見てきたものがある。

　必要なのは──自分の声だけでいい。

「ぎ、そぅ──」

　握り潰されながらも、絞り出す。

　僅かに作った隙間から、掠れ声が出た。

　俺が知らぬうちに契約した悪魔。

　もし、この世にある全てを偽装できるというのであれば。

「火葬、方陣──！」

　モノだけでなく、能力すらも覆してくれ。

「な、に──？」

　俺はフラメアを真似て、拳を握った。

　周囲に炎の剣が無数に現れ、飛翔する。

　ベルマンが躱わす暇なく、奴の体を貫いた。

　正真正銘、完全な不意をついた。

「ぐっあ……はぁ……はぁ……！」

　首から手が離され、重力に引かれるように落ちた。

　成功した、まさか成功するなんて。

　他人の契術を偽装できた……？

　限界を超えたような感覚が駆け巡る。

　酸素を急いで取り込め。

　まだ終わっていない。何とか意識を保つんだ。

「……ガラティーン様の魔力を、破っただと？」

　口から血を流して、俺を見下ろすベルマン。

　痛みを感じていないのか？

　ほとんど表情が変わっていない。

　どう見ても致命傷を与えたはず。

　まさか、これでもダメだと？

「これしきのことで終わるとでも──」

「いいや、終われ。今度こそな」

　ベルマンが俺に手を伸ばそうとした瞬間。

　奴のこめかみを、飛んできた炎の短剣が貫いた。

　フラメアの放った、最後の一撃だったのだろう。

　魔法学を専攻する、長身の教師。

　学年主任であり、爽やかな優男。

　誰にでも微笑む優秀な魔法使い。

　帝国を裏切った魔神の眷属は、ついに崩れ落ちた。

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