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47話「偽装看破」

　焦げ臭い地下空間へ降りてきた。

　男を殴り飛ばしたのは、その直後だった。

「な、なん──君はだれだ！？」

「ん？　あれ、ベルマン先生じゃないですか」

　暗がりでよく見えなかったが、その男は魔法学教師のベルマンだった。

　彼がなんでここにいる？

　この異常事態に駆けつけてくれた？

「……って、いうわけでもなさそうだな」

　ガイゼフを仲間として接する言動。

　地下へ降りる時に聞こえてきた、あの邪悪な笑い声。

　状況的に、彼が俺の探していた魔神関係者なのか？

　予めガイゼフに偽装していたおかげだ。

　ベルマンの警戒心を欺き、俺の右アッパー攻撃はクリーンヒット。

　人を殴れば案外スッキリするという、禁断の発見をしてしまったが。

「……教師に手をあげるとは、どこの生徒だい」

「お互い様でしょ。教師が生徒になにしてんだ」

　ブーメランを正確にキャッチして返す。

　それにベルマンはギロリと睨んできた。

　今は制服姿だが、俺は生徒じゃない。

　勘違いしているのならそれでも構わないけど。

「お前……なんでここに……」

　フラメアはなぜか宙につるされていた。

　俺の登場に心底驚いたような顔をする。

　肩や足から血が垂れ出ていて痛々しい。全部ベルマンにやられた怪我なのか？

「きゃっ──」

　見上げていると、彼女を拘束していた闇が消えた。

　その拍子にフラメアの体がこっちへ倒れ込んできて、

「おっと。大丈夫か？」

　すかさず受け止め、そっと支えてあげた。

　彼女の顔が肩にのしかかってくる。

「な……離れろッ！」

「ぐへぇ！？　つ、突き飛ばさなくてもいいだろ！」

　強く胸を押され、フラメアから距離を取られた。

　露骨に嫌がられると傷つくぞ。

　てっきり動けないほど怪我をしているのかとおもったが、この様子なら肩を貸す必要はなさそうだ。

「よくもあたしの前に出てこれたもんだ。あの時のこと、忘れたとは言わせねぇぞ！」

　そう言って敵意剥き出しの構えをしてくる。

　窮地を救った相手にひどい言いようだな。

　なにもそこまで警戒しなくても。

「……あぁ。あの時ね」

　食堂の時を思い出した。

　こうして顔を合わせるのはそれ以来になるか。

　あの時は全力で逃げ回って撒いた。我ながら迂闊な行動だったと反省している。

　そういえば、学園にいる理由を説明していなかったな。

　彼女はきっと誤解したままなんだ。

　俺はまだ『不法侵入した挙句、堂々と高級学食にありつく正体不明の旅人』……？

「待て待て！　俺は親切な救援。つまり君の味方なんだ！」

　誰でも警戒するな。そんな奴。

　自分で振り返ってみて、怪しさ満点なことに今さら気がついた。

「証明できる？　できなきゃ焼く」

　さらっと言うのだから怖い。

　レイネと似た波長を感じた。

「それはぁ……できないけど！　ほら、魔神の眷属を倒すためにやってきたんですよ！　誓って正義側！」

「……魔神の眷属？」

　そうだ。ここにいる理由はひとつだけ。

　学園に忍び込んだ目的は最初から決まっている。

「帝国で悪巧みを働く輩のこと。──アイツみたいな」

　俺とフラメアは、共通の敵の方へ向き直った。

　魔神を殺すための前段階。

　眷属を倒して力のつながりを断つ。

　そうすれば魔神は弱体化し、討伐がより簡単になるとレイネは言っていた。

　今度こそ当たりであってほしいものだ。

「他人に成りすます契術……はは、そうか。クロイツ君の報告にあった『邪魔者』か」

　ベルマンはゆっくりと体を起こしていた。

　殴られた頬を撫で、髪を乱雑に掻き上げる。

「眷属であることもバレていると。いやはや、時間をかけすぎた。何事も丁寧にやろうとするのは私の悪い癖だね」

　自分の失態をおかしそうに笑った。

　魔神の眷属であることは隠そうとしていない。

　首に手をかけ、だるそうに回している。

　何をしてくるかわからない。

　だから、細心の注意を払って──

「取引しよう」

「……とりひき？」

　彼はそれを端的に持ちかけてきた。

　何でもない、世間話をするかのような軽さ。

　穏やかなその笑顔は、学園で何度も目にしたものだった。

「君たちを見逃す。代わりに、君たちは制御魔道具を差し出すんだ」

　取引というより脅迫じゃないか。

　殺されたくなければ降伏しろと？

「命の保証と交換。悪くないだろう？　私の優しさを、大人しく受け取ってくれると助かるな」

　言い換えれば、最後の警告だ。

　これを断ることは殺し合いの合図と同じ。

　とはいえこの取引が成立するはずもない。

　ベルマンの目的は知らない。

　だが、制御魔道具を守るべきだと直感できた。

「……ふざけるな。あたしは許さないぞ。絶対に父上とルシアンの仇を取ってやる！」

　フラメアはそう言い放つと、空中に炎の剣を出現させた。

　メラメラと燃え盛る炎剣。

　餓狼の森で魔物を一掃した記憶を蘇らせる。

　当然、取引は応じない。

　身の危険が晒されるのは承知の上だ。

　じゃないとここに来た意味が……？

　ルシアン？　どうしてアイツの名前が出てくる？

「うーん、それは賢明とはいえない。馬鹿な弟とそっくりだ」

　ベルマンは呆れた様子で首を振る。

　落ち着いた口調とは裏腹に、嘲るような言い方だ。

「っ、それ以上……喋るな……！」

「彼も自業自得さ。クロイツ君に余計な火をつけたからね。そのせいで悲惨な末路を辿ったのに、姉弟揃って滑稽なのはどうなんだい？」

　あからさまな挑発だった。

　そして、思い至るエピソードがある。

　悪いがルドに火をつけたのは俺だ。

　それに、

「なあ。なんで勝手に殺してるんだ？」

「……うん？」

　俺は一歩前へ踏み込み、待ったをかける。

「ルシアン死亡説を唱えるのは勝手だけどな。確定させるにはまだ早いだろ」

　まるで過ぎたことのように話していたものだから、つい口を挟んでしまった。

「ど、どういうことだ？　ルシアンは生きてるのか！？」

「ルシアンには頼もしい護衛がついてるんだよ。上手くいけば返り討ちにしてる……はず」

「本当だな！？　ほんとうに……！」

　泣く子も黙る雷少女──レイネさんを舐めるなよ。

　剣士斬りが襲来したら、彼女が戦ってルシアンを守る。

　負けたらおしまいだ。幸運を祈るのみ。

「ところで君は、誰なのかな？　目障り極まりないのだけど」

　眉間を寄せ、ベルマンは心底嫌そうな顔をした。

　彼にとって俺は『邪魔者』らしい。

　だったら邪魔するしかないだろう。

「偽装。オーバーキャスター」

　こういうのは初手で決まる。

　俺の場合、二言口にするだけだ。

　アイツに代わってしまえば全て解決するのだから。

「取引は、同じ土俵に立ってからやるもんだぜ」

　黒霧が現れ、新しい体はすぐに馴染んでいく。

　契術の反動はない。むしろ好調だ。

　通常通り機能し、魔力とおもわれる光が溢れる。

「たった今──対等じゃなくなった」

「なっ！？　お前は、手配書にあった顔の……！？」

　その過程を見ていたフラメアは、目を見開き、たじろいでいた。

「……驚いた。白い髪と青の瞳。まさかクロイツ君が戦ったという、騎士紛いの男かい？」

「ご名答。同一人物だよ」

「なるほど。どうりで探しても見つからないわけだね。そうやって姿を変えながら過ごしていたとは」

　反対に、ベルマンは口では言いつつも、さほど驚いてはいなかった。

　冷静に見定めるような目を俺に向けてくる。

「もういいだろ。お前は俺にやられて、終わりだ」

　グダグダとやるつもりはない。

　腰の剣に手をかけ、すぐに抜けるよう構えた。

　ベルマンは魔法使いだ。

　魔法を使うには、まず詠唱する。

　アルタか、ヴェルトか、エルダか。

　どれを使うにせよ、予備動作が必要だ。

　俺が動くべきはそれを見せた瞬間だろう。

「偽装……つまり君のその姿は、ハリボテというわけか」

「あァ？」

　ベルマンは顎に手を当てて、笑みを浮かべた。

「どうだろうな。確かめてみるか？」

「偽(・)物(・)如きが偉そうに。契術を自分の才能だと思い込むその傲慢。本物の魔法をもって、気づかせてあげよう」

「ハッ！　上等。叩き潰してやるよ」

　先手必勝だ。魔法を使う前に動けばいい。

　そうやって無駄話を続けていろ。

　侮ったことがお前の敗因になる。

　地面を踏み締め、俺は剣を引き抜こうとして、

「は？」

　その瞬間。

　違和感が身体中を駆け巡った。

　──偽装が解けた。

　何が起きたのか理解できない。

　視界には、また黒い霧が見える。

　俺の姿は元の制服姿に逆戻りしていた。

　力のない一般人、曇雨晴に。

「……え？」

　意味がわからない。

　オーバーキャスターはどこにいった？

　俺の契術、俺の経験値が見当たらない。

　引き抜こうとしていた剣は消失した。

　鎧とマントも消え、湧き上がる力を感じない。

　敵に対抗する術が、この一瞬ですべて無くなっている。

「あ」

　頭が真っ白になり、あらゆる細胞は硬直した。

　そんな明らかな隙。

　ベルマンは動いていた。

　俺が困惑していた間に、魔法を発動させたらしい。

　鋭利な石礫(いしつぶて)が、高速で迫っていた。