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48話「ありのまま、戦え』

　──『死』の気配がわかるようになった。

　気のせいなんかじゃない。

　身近に死を感じられるようになったのは、きっとこの異世界が、簡単に死ねる世界だったからだ。

　何度も窮地に立たされてきたせいで、自ずとわかる。

　魔法や契術、剣に拳。

　契術を使わない曇雨晴は、それらの前では凡人も同然。

　人並みの致命傷を負えば、人並みに死ぬんだ。

　戦う時はオーバーキャスターに頼りきり。

　アイツが指名手配されていたとしても、ひとたび危機が訪れてしまえば、諦めて偽装に逃げる。

　アイツになることは勝利そのもの、チートと同じだ。

　GKOで育てた最強のセーブデータを持ってきて、ロードするというつまらない過程。

　それをするだけでほとんどが片付くのだから、使わないという選択肢すら除外していた。

　信用していた。絶対に負けることはないと。

　偽装さえすれば、簡単に解決するのだと。

　そのせいだ。

　慣れという名の慢心。

　能力を把握しきれていない怠惰。

　危機感というものを──疎かにしてしまったんだ。

「……ぁ」

　土色の石礫が迫ってきている。

　ぶつかれば、簡単に頭を貫かれてしまうだろうな。

　死ぬ。

　最悪の未来を想像した。

　もう二度と味わいたくない、絶望の瞬間。

　おもわず目をつぶって、

「ぐっ！？」

　身構えたが、すぐに痛みはやってこなかった。

　数秒経ち、まだ訪れない。

　──代わりに、稲妻の奔るような音が聞こえた。

「あ、あれ……？」

　続いて、何かが砕けるような音が鳴る。

　耐えきれず、両目のまぶたを開いた。

　なんだ──このバリアーは？

「これは……？」

　エメラルドグリーンに輝く謎のバリアーが、目の前に展開されていた。

　バチバチと電気が散ると、その輝きは失われていく。

　飛んできていた石礫が消えた？

　いや、このバリアーに防がれたのか？

「よくわかんないけど、助か──」

　安心した、その刹那。

　嫌な気配を感じた。

　見ると、ベルマンが急接近してきている。

　どこからか剣を持ち出して、振りかざしていた。

　絶対に避けるべきだ。

　でも、体が動かない。

　動け。そのままだと死ぬんだぞ。

　はっきりとわかる死の予感。

　完全に理解しても、反応できないなんて。

　あぁ──俺ってこんなに弱かったんだ。

「ボケっとすんなッ！」

「……っ！」

　その声は鋭く、果てしない刹那から俺を乱暴に叩き起こしてきた。

「走れ！　戦えないなら逃げろッ！」

　フラメアは駆け出し、割り込んでくる。

　炎剣を手に、奴の剣を間一髪で受け止めた。

　ひのこが舞い、ふたりは互いの剣を押し合う。

「逃すとでも？」

「黙れッ！」

　フラメアは空いている方の手を動かした。

　すると、宙に待機させていた炎剣たちが、彼女の手に合わせたかのように滑空していく。

　ベルマンを中心とした周囲に、多段的な爆発が巻き起こった。

「今のうちに、早く！」

「わ、悪いフラメア。俺は」

　ひとまず退かなければ。

　オーバーキャスターの偽装が解かれた俺は無能だ。

　機能停止していた体を、無理やりにでも動かそうとした。

「ごふっ」

　──鉄の味が、口の中に広がった。

「どうした！？」

　口元を手で押さえると、ぬらりとした感触が。

　足に力が入らない。

　その場でへたり込み、立ち上がれなくなった。

　喉が、刺すように痛い。

　なんてまずい味。ひどい感触だ。

　腹の底から込み上げる吐き気も相まって、最悪。

「知恵土喚(エルダアース)──地裂連牙(ガイアスパイク)」

　はっきりと、奴の魔法詠唱を聞き取った。

　爆発で発生した煙を、土の槍が切り裂く。

　次々と地面から飛び出し、地響きは鳴り止まない。

　波が押し寄せるような勢いで、伝播していった。

「なにしてんだッ、来るぞ！」

　土槍の波が迫る。

　跪いてしまった俺は、眺めることしか──

「火葬方陣ッ」

　髪が焦げ散るような熱さを、頭上で感じた。

「一斉掃射！」

　フラメアの契術によって作られた、炎剣の軍隊。

　綺麗な横並びから、真っ直ぐに突き進む。

　炎剣たちは神風のごとく飛来し、土槍の波を食い止めるため大爆発を引き起こした。

「……っ！」

　頭が揺れ、視界がブレる。

　かろうじて確認できたのは、苦悶の表情を浮かべるフラメアの顔だった。

　……冷たい。背中がひんやりとして、気づく。

　俺は、地下に並んでいた支柱へ運ばれたようだ。

「やばい……本格的に死ぬかも……」

　この絶不調は、契術の反動？

　使い続けた代償が今になって返ってきたのか？

　問題はそれだけじゃない。

　どうして偽装が解除された？

　魔力切れの兆候はなかったはず。

　微かな頭の回転を、原因の追求に費やせ。

　どれがトリガーになった？　偽装が暴かれた原因は？

　直前に何か──

『偽(・)物(・)如きが偉そうに』

　ふと、ベルマンの発言を思い出した。

　まさか……でもあり得る話かもしれない。

　これまで危惧していなかったのが馬鹿みたいだ。

　契術を単なる万能技だと誤認するなんて。

「俺の偽装を、看破された……？」

　偽(・)装(・)を(・)敵(・)に(・)見(・)破(・)ら(・)れ(・)る(・)。

　血で濡れる口を拭いながら、その可能性に行き着いた。

　偽装という特性上、結局はすべて偽物ということ。

　コピーではなく、『偽装』なんだ。

「こんな土壇場で、契術の弱点を知るなんてな……」

　直接俺の正体を指摘されると、偽装が解けるのか？

　そのせいで、たちまち契術は効力を失ってしまったと。

　最悪だ。

　援軍に来たつもりが、足手まといの何者でもない。

　フラメアに助けられて……カッコ悪いな。

　肝心な時はいつも失敗する。

　GKO、現実、異世界でさえ例外じゃない。

　何者でもないから何者にもなれる。

　聞こえはいいが、それだけだ。

　真っ白いキャンバスに白の絵の具を垂らし続けたところで、結果は何も変わりやしない。

　俺の能力は偽装だけ。

　アイツになれなきゃ意味がないんだ。

　あぁ、思考が奈落に落ちていく。

　この感覚は健在のようで、懐かしさと同時にドス黒い負の感情が溢れてきた。

　何のために魔神を殺すのか。

　誰のために世界を救うのか。

　……わかるわけねぇよ。

　俺は俺のために、契(・)約(・)を(・)果(・)た(・)し(・)た(・)い(・)だけなんだから。

「おい」

「っ！？」

　耳元で破裂するような音がした。

　数秒経って。

　俺はやっと、自分がビンタされたことに気がついた。

　前振りもなく、いきなりビンタされた。

　なんで？　痛いんだけど。

　他のどの痛みよりも、頬の痛みが優先されたような錯覚まで起こす始末だ。

「……え、なんでビンタしたの？」

「顔がムカついたから」

「えぇ……？」

　フラメアは真顔でそう答えた。

　ビンタをしたことに詫び入れるつもりはないらしい。

「怪しい奴のくせにあたしを助けて。よそ者のくせに命張って。臆病なくせに、傲慢で」

「……」

「ずっとムカついてたけど、その顔はもっとムカつくんだよ」

　だからって、ビンタしていいわけない。

　人の顔を見てムカついたとか、ちょっと失礼じゃないか？

　……俺って今、どんな顔してんだろ。

「選んでくれ。あたしと一緒に奴と戦うか。あたしに任せて、地下から逃げるか」

　フラメアは目を逸らしてくれない。

　選べる行動はひとつに限られる。

　戦うべきなのはわかっている。だがそれ以上に逃げたかった。

　死ぬかもしれないという恐怖を、改めて意識してしまった。

「逃げても文句は言わないし、責めないから」

　彼女はなぜか、微笑んだ。

　俺にはその姿が、とても可憐に見えた。

　いつも怒ったような、鋭い顔つきだったのに。

　ありのままの表情を、今初めて垣間見たようだった。

　荒々しい口調と態度は、おそらく途中で培ったものなのかもしれない。

　勝手な妄想だが、軍人としての道を行かなければ、可愛らしい少女として生きていたことだろう。

「アメハルがきてくれて助かった。……ありがとう」

　お礼を言うな。感謝をしないでくれ。

　悲しそうで、それでいて苦しそうな顔を向けないでほしい。

　きっとフラメアは抗っているんだ。

　誰かの思惑に振り回されてもなお、帝国の兵士として戦い続けることを覚悟していた。

　彼女の覚悟を、目の当たりにして、

「──戦うよ」

　心を揺らされてしまった。

　ベルマンはフラメアの覚悟を弄ぼうとしている。

　どうしても我慢ならない。

　制御魔道具は壊させないし、魔神の企みは潰してやる。

　そのために……戦おう。

　俺は、葛藤することを放棄した。

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