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45話「仇敵」

　薄暗い地下を歩く男がいた。

　名をベルマン。

　この東カルヴェルム総合学園の魔法教師だ。

　彼は1人で階段を降りていた。

　護衛はつけず、無言で通路を進んでいく。

　学園の地下は巨大な空洞になっていた。

　足音だけが、伝播して空間に響き渡る。

　石の柱が何本も立ち、冷えた空気が漂う静寂の間。

　そこへ。

「──ただの魔法教師が、何の用だよ」

　高い音域に、荒々しい口調だ。

　若い女性の声が通路に現れる。

　ベルマンは視線を上げた。

　行く手を阻むように、ひとりの兵士が鉄扉の前に立つ。

「おや……フラメアさん」

　軍服のフラメアだ。

　大きな鉄扉を背に、堂々と待ち構えている。

「待ってほしい。私は敵じゃない。軍に制御魔道具の警備を任されてきたんだ」

「……ふざけるな、なら入り口の兵士はどうした」

　フラメアは声を低くして問いた。

　警戒は一切緩めず、ベルマンを睨む。

　この地下に来た軍以外の者すべてを疑っていた。

「事情があってね、私と代わってもらったのさ。それより、制御魔道具はこの奥にあるのかい？」

「それ以上近づくな。地下への来訪者は、他の兵士と同行することが義務付けられている」

　ベルマンは鉄扉を一瞥した。

　制御魔道具があるのか、否か。

　それだけを重要視しているかのように。

「つまりお前は、1人でここにいる時点で殺戮対象なんだよ」

「ふむ。それは損なことをした」

　残念、という感情は見られなかった。

　彼の視線はフラメアに戻る。

　目的地を見据えた瞳に、もはや迷いはない。

「だが、この奥に制御魔道具がある──それがわかれば十分」

　ベルマンは敵性を隠すことを辞めた。

　それでも、穏やかな笑みを絶やさない。

「私は損をした。ならば、君にも損をしてもらおうじゃないか」

　彼に焦りはない。

　それどころか、変わらない態度でフラメアに話しかけた。

「君はシュタイン家の長女であり、若くしてその才能を軍に買われた。見習いであるにも関わらず、大掃討で活躍し結果を残している」

　コツコツと足音が鳴る。

　露骨な余裕を見せていた。

　ゆっくりと、ベルマンは彼女との距離を詰めていく。

「だが──君の力じゃない。2年前、シュタイン家当主が殺されたついでに結んだ、契術のおかげだろう？」

「……なんで、お前がそれを知っている」

　フラメアは目を細めた。

　契術の経緯──それを知る者は、フラメア自身に限られていたからだ。

　故に彼女が聞き返すと、ベルマンの足は止まる。

「当然さ。それを授けたのは私とも言っていいのだからね」

　静寂が生まれた。

　先ほどまでの臨戦態勢が、中和されるように。

「どういう、ことだ」

「もう一度言おうか？　君の父を殺したのは私だ」

　ベルマンは躊躇いなくフラメアへ告げた。

　天を仰ぎ、手で自分の顔を隠して笑う。

「あの場に居合わせた心麗しき少女。父を目の前で殺され、挙句の果てに自分も魔法でドカン！　だが、なんと幸運にも悪魔と契約を交わし、なんとか蘇生することができた。実に悲しいシナリオだよ、涙も出てくるさ」

　まるで他人事のように捲し立てるベルマン。

　穏やかな笑みは、狂気的に変容していく。

「まさか……」

「父の性格を模倣してまで、成り上がろうとするその心意気には、感心を通り越して笑いが込み上げてくる！」

「……おまえが、あのときの……？」

　フラメアは胸を抑えた。

　2年前の記憶が彼女の脳裏に蘇る。

　家族団欒の夕食時。何者かに襲撃され、死にかけた日のことを。

　自身は重症を負い、父は死んだ。

　その襲撃者と、ベルマンを重ねる。

「ガラティーン様は立場を必要とされていた。それに成り代わる生贄に、ファザル・フォン・シュタインが選ばれた。それだけのことさ」

　ファザル。

　その名を聞いた瞬間、フラメアの表情は凍りついた。

　自分の父親を、目の前の男に殺された事実を知って。

「君が軍で出世したのは、想定外だったが」

「──火葬方陣」

　悲嘆でも、怒号でもない。

　彼女が口にした最初の言葉は、殺戮の合図だ。

　火葬方陣。

　自身の足元に特異の領域を構築し、周囲に炎で形作られた武器を展開する。

　魔法を手放した末、フラメアが獲得した異能だった。

「剣士斬りの騒ぎも、お前の仕業なのか」

　フラメアは無数の炎剣を宙に展開した。

　燃え盛る光が地下空間を照らし出す。

　その輝きの中で、鋭く前を見据える彼女の姿が浮かび上がった。

「いいや？　それは私の同僚だよ。クロイツ君を知っているかな、実は彼が剣士斬りなんだ」

　ベルマンは両手を広げて否定した。

　日常会話でもするかのように、落ち着いている。

「──死ね。平和のために」

　私情は挟まない。

　あくまで兵士として、悪を駆除しなければ。

　胸中でそう繰り返し、フラメアは腕を振り抜いた。

　解き放たれた炎剣が空中で隊列を組む。

「いいとも、殺し合いは好きだ」

　炎剣はバードストライクのように突き進んだ。

　だが、ベルマンはその場から動かない。

「知恵地喚(エルダアース)、石盾(モノリス)」

　ベルマンの足元に、橙色の魔法陣が現れた。

　土塊が盛り上がり、太い柱となって固まる。

　柱は壁の役割を果たして、炎剣は進行を阻んだ。

「やはり、殲滅力は凄まじいな」

　しかし、破壊力は抜群。

　一度や二度止めた程度で勢いは止まらない。

　ベルマンは次々と魔法陣を展開する。

　連鎖反応のように地面は隆起し、炎剣を防ぐ。

　放たれた炎剣たちは土塊と共に爆散した。

　大きな揺れを何度も起こし、余波で土埃をかき消す。

　それでも、侵入者を排除するには至らなかった。

「自然闇喚(アルマダーク)」

　その最中でベルマンは別の魔法を使用した。

　暗闇を人工的に作り出す。

　大量の魔力を用いれば可能だが、それをするには無謀と言える。

　地下を覆い尽くす前に魔力が枯渇してしまうからだ。

　だが、ベルマンは実行した。

　目の前の少女を、完膚なきまでに潰すために。

「契術は強力だ。特に君のそれは、集団戦ことにおいて無類の力を発揮する」

　充満した暗闇の中で声がした。

「クソ、どこだッ！」

　フラメアは必死に目を凝らした。

　炎剣を乱雑に振り回し、何本か飛翔させる。

　闇に紛れたベルマンを見つけられない。

　魔法による暗雲も、晴れては埋まるを繰り返してしまう。

「逆に、対人戦は苦手とみた。絡め手は嫌いなんだろう？」

「ぐっ──！？」

　突如、フラメアの肩に激痛が走った。

　血が流れた。

　鋭利なモノで貫かれた。

　彼女は瞬時にそれを認識し、手に炎剣を生成して背後を振り払う。

　背後にあったのは、魔法で作られた土の槍。

「こんな小細工を……」

「普段よりも動きが大雑把だね。それもそうか、父の仇を討てるチャンスだ。冷静じゃあいられない」

「舐めるなッ！」

　どこからか響き渡る声は、フラメアをイラつかせた。

　心を見透かされたかのような言動。

　今すぐにでも、状況を一変させなければ。

　そのために、フラメアは天井全域に炎剣を展開する。

　炎剣を地面に向けて総射出し、雨のように爆撃した。

「ベルマン……！」

　闇は晴れた。

　フラメアの視界に、ベルマンが映る。

　彼は正面奥に立っていた。

「絶対に殺──」

　フラメアは再度炎剣を無数に展開する。

　ベルマンを殺したい。

　その一心で地面を踏ん張り、

「足場が！？」

　泥に足を取られた。

　いつの間にか、周囲は沼に変化している。

　わずかにフラメアの体が沈む。動きが鈍い。

「単純だねぇ君は」

「っ！」

　ベルマンはその隙を逃さなった。

　天井と地面から、黒い闇が射出される。

　闇の魔法陣が起動し、フラメアの手足にまとわりつく。

「契術の弱点を挙げるとすれば、やはり手数の少なさだろう」

　フラメアは身動きを封じられた。

　宙吊りにされ、無防備に胴体を晒される。

　なにより──火葬方陣が発動しない。

「一点特化の能力。魔法と比べて臨機応変に動けない。手の内を知られてしまえば、この通りさ」

「クソッ、離せ！　殺してやる！」

「加えて、契術には発動条件がつきものだ。君の場合は……足を地面に着けた状態で静止すること。といった具合かな？」

　フラメアに近づき、嘲笑うベルマン。

　彼女は睨む。すべての憎しみを込めて。

　拘束されてもなお、その意思を最優先させる。

「君の弟はもう死んでいるよ」

「………………ぇ？」

　突拍子のない言葉の羅列だった。

　この男は今、なんと言った？

「ルシアンは死んだ」という意味を理解できなかった。

　フラメアの脳が、今の発言を拒否する。

「剣士斬りがルシアンくんを殺しに行ったんだ。今ごろ、彼は屋敷の中で血を垂れ流しているだろう」

「嘘だ……そんなわけない！」

「いいや。紛れもない、真実さ」

　ベルマンは確固たる自信を持っていた。

　剣士斬りと戦えば、ルシアンは間違いなく死ぬ。

　戦わなくとも、無慈悲に殺されるとだろうと。

「なんで、アイツは関係な──」

「君は厄介な障害だった。ここ最近で、最も活躍していた兵士だからね」

　ベルマンは「ふぅ」と息をついた。

　腰に手をつき、リラックスしている。

「でも同時に信じていた。いつまで経っても、心はあの時の少女のままだって」

　フラメアを見上げながら笑った。

　帝国軍は、彼女の力を過信している。

　それを取り上げてしまえば、所詮こんなものだ。

「どんな気分なんだい？　2度も家族を殺されて、挙句無力な少女に戻ってしまった気分は」

「そんな……ルシアン……」

　フラメアの呼吸が乱れる。

　簡単に捕らえられ、敵に主導権を握られた。

　現実なのか。夢を見ているのか。

　徐々に彼女の目は、力を失っていく。

「精神の揺らぎ──その影響は、契術を弱体化させるまでに至る。もう詰みだよ」

　ベルマンの狙いは、意思の剥奪。

　フラメアには戦う理由があった。

　性格は強気だが、家族想いで常に弟を気にかけている。

　周りの生徒、同僚にはそう映っていたのだ。

　ベルマンは教師という立場を、利用したに過ぎない。

「信じない……信じてやらない、絶対……」

「はは、ごめんね。さくっと首落として、お父さんと弟くんのところへ送ってあげるからさ」

　静かに涙を流すフラメア。

　ベルマンはそれを嘲笑った。

　彼女の腹部に手をかざす。

　殺傷力のある魔法を発動しようとして、

「──待て」

　そこに、初老の声が挟まれた。

「うん？　おや、ガイゼフ師範？」

　ベルマンが振り返ると、背後には見知った顔があった。

　剣術道場師範のガイゼフ。

　元剣士斬りで、魔神の協力者。

　その彼がそこに立っていたのだ。

「どうしてここに？　なぜ持ち場から離れて……」

　疑問におもい、ベルマンは手を下ろす。

　処刑を止めるのはなぜか。

　この場にいるのはなぜか。

　計画通りに動いていないのは、なぜか。

「ああ、それはな」

　それを聞く前に、ガイゼフは口を開く。

「──お前をぶっ飛ばすためだよ」

「ぐぼおえッ！？」

　拳が舞った。

　ガイゼフの拳が、ベルマンの顔面にめり込む。

　鮮やかなフォームの右アッパーだ。

　ベルマンは反応できなかった。

　勢いよく体が吹っ飛び、盛大に地面へ転がり回る。

「咄嗟に殴ったけど、正解だよな？　偽装解除」

　ガイゼフは黒い霧に包まれた。

　鍛えられた肉体は、まったく別の生命体に変貌する。

「アメ、ハル……！？」

　フラメアの視界に現れたのは。

　いつかの不法侵入者──クモリ・アメハルの姿だった。